— И знать не хочу. От тебя я подарки больше не принимаю.
— Создатель, Аннабель! — Уильям взмахнул руками и остановился, повернул меня к себе за плечи. Грубовато вообще-то. — Что с тобой стряслось? Ты же побыла в плену всего ничего, но успела бы так измениться…
— О нет, Уильям, я не изменилась. На мой взгляд, изменился ты, — жестко припечатала я. Наверное, моя агрессия происходила из недовольства излишним общением с модистками и усталостью, особенно моральной. Я не должна была так резко негативно реагировать, но как-то закипела прямо моментально. Герцог не хотел забирать подарок. А я всё держала его между нами, уже и рука уставать начала. — Но на самом деле никто не изменился. Просто я, наконец, рассмотрела тебя хорошенько, обнаружила некоторые, скрытые ранее, нелицеприятные детали. И поняла, что не хочу связывать с тобой свою жизнь.
Уильям смотрел на меня, не моргая, на щеках играли желваки, мне стало не по себе.
— Аннабель, — холодно выплюнул он, — ты знаешь, как я хорош в фехтовании. А теперь скажи, кого мне придётся убить на дуэли за твою благосклонность?
Я потеряла дар речи. Создатель… Да кто же такой этот человек?! Я его совсем не узнаю! Неужели и правда думает, что убив того, в кого, как он подозревает, я влюблена, сможет завоевать меня обратно? Создатель, какой же бред! Да он совсем не думает обо мне, лишь о своей личной выгоде! Мол, если избавиться от второго претендента, то мне ничего не останется, как…
— У меня нет никого другого, — сухо ответила ему, — просто не хочу быть с тобой.
— Ты лжёшь! — зарычал Уильям и навис надо мной.
— А тебе так сложно признать, что дело не в наличие соперника, а в твоих личных качествах? Пусти! — Это он схватил меня за руку и больно сжал. Думаю, не заметил этого, просто от переизбытка эмоций так получилось. Потому что сразу, как только я заныла, отпустил, словно обжёгся.
— Из-за какой-то идиотской таверны… Не думал, что ты столь придирчива… — Его голос звучал так, словно он безмерно разочарован. Даже лицо отвернул и губы поджал. Ха! А краем глаза следит за моей реакцией! Манипулятор!
— Во-первых, — вдохнув-выдохнув, спокойно заговорила, — я не придирчивая, ты прекрасно знаешь. Хотя учитывая, как много я сама не знала о тебе, то может и про меня что-то важное тебе не известно или известно ошибочное.
О, да-а-а… Он ждал истерики, полагаю. Или какой-то иной бурной реакции. И тогда стал бы успокаивать меня поцелуями, как делал всегда, если я проявляла излишние эмоции. Но мне вдруг стало почему-то отвратительно… Он ведь всегда просто затыкал мне рот приятным ему самому способом.
— Во-вторых, — не меняя тона продолжила я, — та таверна была не идиотской, по крайней мере до того момента, пока ты ни с того ни с сего не разрушил там всю мебель. Но я не стала бы тебя за это винить, переволновался всё же за моё здоровье, объяснимо. Что не объяснимо, так это твой категорический отказ платить за свои деяния. Причём тебя это никак не обанкротит, ты больше спускаешь на ненужные мне подарки еженедельно, а хозяйку таверны, скорей всего, твоё поведение обрекло на верную голодную смерть. Но для тебя оказалась важнее уязвлённая гордость.
К этому моменту Уильям уже покраснел, из ушей разве что пар не шёл. Зубы-то явственно скрипели. О, вижу-вижу, он злится сейчас не столько на меня, сколько на себя. За то, что не готов отступиться от своей точки зрения даже сейчас, когда на кону наше совместное будущее. Или может понимает, что уже поздно?
— И в-третьих, забери, наконец, своё грёбанный подарок! — крикнула я и швырнула коробочку ему под ноги. Шрупкая вещь развалилась на две половины, оттуда вывалилось колье. Дорогущее. Да за треть от его стоимости можно было бы новую таверну отгрохать. Но не-ет, это ведь дело принципа для Уильяма! Тьфу! — Приятно, что ты ценишь меня как три новых таверны, но я бы предпочла, чтобы ты ценил человеческие жизни, а не только моё внимание к тебе, — выплеснула в него и с гордо поднятым носом ушла прочь.
Опомнилась, когда случайно оказалась у границы территории замка, где в одном месте за кустами была прогалина в заборе, через которую мы с Дэни детьми вылазили погулять с соседскими ребятишками чуть ли не каждый день. Брат до сих пор это делает. Ноги сами привели меня по знакомому маршруту.
Я уж было собралась развернуться и пойти обратно к матери на заклание, но увидела спешащего за мной Уильяма. Со словами: “Вот же настырный…” — нырнула в кусты и вылезла наружу. Знаю-знаю, сбегать было как-то глупо и по-детски, надо принимать сложности лицом к лицу, как говорили и отец, и кормилица, но место и настроение располагали к шалости.
Вот только долго это не продлилось. Выбежав из-за деревьев, я увидела на тропинке, ведущей к окраине Столицы, группу детей. А среди них…
— Дэни?.. Создатель… Что с тобой случилось?!
Брат выглядел довольным, улыбался, но был с ног до головы покрыт противной грязью и тиной. Остальные соучастники тоже частотой не отличались, но всё было не так плачевно. Мальчики узнали меня, потупились, но не испугались.
— Мы лазили в колодец! — засиял Дэни. Он вообще от меня ничего не скрывал. И, признаться, в такие моменты, как сейчас, я была крайне этому рада. — Но я постоянно падал. Вниз спуститься получилось хорошо, а обратно никак… Но ничего! Я ещё потренируюсь и смогу сам!
Он светился от обуревающих эмоций. Впечатлений набрался по самые уши, похоже. Его друзья принялись, похихикивая по-доброму, рассказывать, что мой неуклюжий братишка даже с обвязанной вокруг пояса страховочной верёвкой — хвала Создателю, догадались обезопаситься хоть так! — никак не мог взобраться по каменной кладке колодца наверх.
— О каком колодце речь? — спросила я.
— Возле заброшенного храма, — ответили мне, посматривая за спину. Полуобернулась — ага, Уильям догнал, стоит поодаль, слушает. Заноза прилипчивая. Я не достаточно чётко выразилась?
Пожурив за опасные развлечения и попросив больше так не рисковать, я взяла Дэни за чумазую руку и повела домой, отмываться. Прошла мимо закипающего из-за моей безразличной реакции Уильяма, отвернув от него лицо и всем своим видом показывая, что не желаю иметь с ним дел.
Срываться на мне он не стал, чреватоухудшением итак плачевного состония, к которому скатились наши отношения. Но гнев жаждал выхода, так что Уильям прикрикнул на мальчишек, чтобы убирались прочь, а я получила очередное подтверждение правильности своего решения. Непроизвольно горько вздохнула.
Как же тяжело терять того, кто был частью твоей жизни почти… да всю жизнь! Сколько себя помню. Пока шли к замку, перебирала в голове случаи, которые могли бы намекнуть мне на подобный исход. Всякие мелочи можно трактовать двояко, не сильно убедительные доводы получаются. Но вот, например, его отец как-то разговаривать с моим, а я случайно услышала. Герцог Туруа спрашивал, зачем так усиленно тренировать Уильяма в фехтовании, ведь ему уготована не военная карьера, а политическая. На что его отец ответил, что это лишь способ держать мальчика в узде. Получается, сражения на шпагах давали выход его… не знаю, агрессии? Мне сложно представить Уильяма в ярости, но последние события так выбили его из колеи, что Уильям слегка приоткрыл завесу передо мной.
Честно, на коже вмиг выступил холодный пот. Почему-то почудилось, что я была обручена чуть ли не с каким-то жестоким монстром. Это, конечно, преувеличение. Да и для мальчиков, особенно тех, на кого возложен груз ответственности наследника рода, вполне нормальна повышенная активность и… ну, наверное, в некотором смысле агрессивное поведение. И почему я вижу столько неуверенности в своих же мыслях? Нет-нет, Уильям не чудовище, просто сейчас на взводе, вот и проступают тщательно скрываемые им от меня черты, которые могли бы напугать молодую герцогиню. Вот только лучше бы он сразу всё показывал. А то такие сюрпризы в будущей семейной жизни очень напрягают. Может, если бы я привыкала к его тёмной стороне с детства, то сейчас бы воспринимала нормально. Да и вообще, не была бы так эпично шокирована, когда столкнулась с этим лицом к лицу.
— Ох, Создатель… — служанка, на которую возложена забота о питании и одежде Дэни, увидев его, чуть не упала в обморок. — Мальчик мой, ты ранен?!
Брат покачал головой и заулыбался. Его утащили в ванную под взволнованные причитания, я же, завидев позади не отставшего до сих пор Уильяма, помчалась обратно в будуар матушки и с преувеличенным энтузиазмом принялась помогать в примерках. Туда за мной он не пошёл, фух. Родительница заметила странность в моём поведении, щурилась задумчиво, даже подутихла слегка, стала молчаливей, но никак не прокомментировала и не спросила про причину таких разительных перемен во мне. Вот и хорошо, а то бы я просто разрыдалась.
И так захотелось увидеть Рика, поговорить с ним об этом, снова излить душу, аж сердце сжималось. Ну, всё, пора признаться, что я влюбилась. Мда, похоже, Уильям случайно оказался прав, хотя я говорила с ним в саду вполне искренне. Причина нашего расставания не в моих новых чувствах, а в его поведении.
Только разве ж легко поверить в то, что ты своими руками уничтожил собственное счастье с девушкой, обещанной тебе в жёны ещё при рождении? Конечно, нет. Вот и пытается его разум найти иное оправдание. Но это не верное решение. В первую очередь всегда нужно искать проблему в себе. Особенно, если тебе прямым текстом говорят, что случившееся — твоя вина. Да ещё и аргументы приводят объективные!
Хм, а я бы на его месте смогла принять суровую действительность или тоже страдала б отрицанием? А если бы он покаялся и исправился, простила бы его? Ох, как же сложно…
Глава 14
Бал… Сколько же предвкушающих вздохов и волнительных трепетаний ресниц в звучании этого слова… Но не сегодня и не для меня. Хотелось, чтобы это быстрее кончилось и я была свободна идти туда, куда хочу. А хочу я к Рику, чтобы рассказать свои идеи. Но вынуждена торчать у парадного входа в замок и встречать гостей вежливыми улыбками.
— Герцоги Дориэльские с сыном! — возвестил церемониймейстер.
Карета с семейным гербом в виде гарцующего жеребца подъехала по подъездной, остановилась прямо перед лестницей, с облучка соскочил вышколенный паж и, почтительно склонившись, распахнул дверь. Первым вышел отец семейства, лично подал руку супруге, положил себе на локоть, когда герцогиня вышла наружу, и вместе они двинулись вверх по ступенькам. Уильям держался позади с очень гордым видом. Словно приехал в дом своей высокопоставленной невесты. Обломится, как говорила кормилица.
Я поприветствовала герцогов как положено, даже присела в изящном кликсене, а вот Уильяма позволила себе проигнорировать. Ну, как… Я отвернулась, но этот нахал бесцеремонно схватил мою рук уи припал к ней губами. Пальчики сжал так сильно, что я скрипнула зубами. Краем глаза увидела, как он поднял на меня ищущий взгляд, но продолжила смотреть в сторону. Ушёл, но моё сердце почему-то продолжало бешено стучать. Как же больно разочаровываться…
Неожиданно почувствовала осторожное касание отца. И тихий шепот:
— Уже почти всё, потерпи ещё немного, золотая моя.
В его устах это звучит всегда очень тепло и успокаивающе. Моё прозвище с тех пор, как была маленькой. Волосы тогда ещё не окрасились так ярко и по цвету как раз напоминали золото. Позже, ближе к шестнадцати, я шутила, что теперь меня можно звать медной, но отец всегда нежно гладил меня по голове и уверял, что для него я самая драгоценная, какого бы цвета не были мои волосы.
— Его Высочество герцог Ричард Армин, — голос церемониймейстера прозвучал громче обычного, прокатился по замку, как раскат грома.
Я встрепенулась. Третий наследник на престол вообще посещает балы? Я даже не представляю, как он выглядит… Говорят, мрачный тип, себе на уме, особенно после трагической гибели родителей. Но всё же, после кровных детей Короля, он первый претендент на трон. А учитывая, что и сын, и дочь правителя пока очень малы, случись что с их отцом, именно герцог Армин станет законным правителем. И так будет ещё лет пять, пока старший принц не вырастет до совершеннолетия. Именно поэтому при представлении используется титул Его Высочество, другими словами — наследник престола. Значительней только сам Король — Его Величество.
Выходит, сейчас один из немногих шансов посмотреть на эту загадочную личность, о которой ходят невероятно противоречивые слухи. Его и поносят одновременно, и хвалят, а девушки, которые его видели, говорили, что красавчик, но взгляд маньяка-убийцы. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть карету гостя, попутно соображая, почему вдруг он явился именно на наш бал, ничем не примечательный, просто дань общественности. Герцоги должны раз в сезон проводить обязательный бал в своём замке, дабы похвастаться достатком. Можно чаще, но не реже.
— Дорогой, ты приглашал? — тихонько протянула матушка.
— Нет, думал, что ты… — хмыкнул отец. — Странно.
“А вот и нет…” — поняла вдруг я, роняя челюсть. Из шикарной чёрной кареты с золотым гербом самой известной в королевстве фамилии вышел… Это же… Нет, я не верю, просто похож… Милостивый Создатель, нет, это определённо Рик!
И его очарование бьёт наповал всех присутствующих. Не знаю, что такое маньячное должно быть в его глазах, но улыбка герцога приковывала всеобщее внимание. Высокий, статный, в светлом строгом костюме без излишеств, но с саблей на поясе в дорогих, однако не вычурных ножнах. Его можно было бы принять за обычного аристократа среднего звена, но вот осанка, взгляд, манеры… Это выдавало происхождение. Но раньше я ничего подобного не замечала…
“Ой, а я ведь посчитала его обедневшим… О-о-ой, ещё и денег хотела предложить! Вот позорище было бы!” — в ужасе подумала я. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что поднимающийся с достоинством истинного наследника престола Рик сверкнул глазами и приподнял уголок губ.
— Герцогиня Туруа, — склонил он голову, приняв ручку моей матушки для приветственного поцелуя, — выглядите сногсшибательно. Удивлён, как я не споткнулся на лестнице.
Матушка зарделась. Да уж, обаяние убийственное. Девушки, что, узнав о прибытии такой высокой персоны, высыпали из окон и пытались не толкаться в дверях, чуть не попадали. А голос-то! Обволакивает и завораживает. Создатель… Спасибо, Рик, что не использовал всё это на мне. Так недолго расплыться сладкой лужицей в ногах. Теперь понимаю, почему Уильям его ненавидит. С таким не потягаешься.
— Наши строители постарались на славу, ступеньки одна к одной, — хмыкнул отец, кивнув герцогу. — Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, в нашем родовом замке.
— Благодарю за радушный приём, — Рик понял, что отец намекает, что хотел бы узнать повод, по которому тот прибыл. Но пока не спешил разъяснять. — Надеюсь, своим присутствием я не сильно помешаю.
— Ни в коем случае! — пискнула уже я, когда гость подхватил мою дрогнувшую ладошку своими изящными пальцами. А ведь под бронёй, которую он носит в квартале воров, скрывается невероятно мощное тренированное тело. Сейчас, когда он в лёгком костюме, это особенно хорошо заметно. Должно быть, под нагрудником ни одного пустого места нет, всё мышцами заполняется. — Рада, что вы пришли…
А этот нахал, едва коснувшись губами моих пальцев, громко выдохнул:
— Спасибо за приглашение, не мог отказать.
Дружный “ох” от наблюдателей продемонстрировал произведённый эффект. Батюшки, да я теперь стану звездой. И главное, что все захотят узнать — это откуда я с ним знакома. Но зачем вообще он так сказал? Ах, да ладно, не нужно врать самой себе, ведь и сама всерьёз подумывала ляпнуть, что это я его пригласила. Вот буквально уже собиралась, но ощущения от его прикосновений затмили разум.
— Могу я рассчитывать на танец с вами сегодня, герцогиня? — ещё один удар под дых.
— Если вам удастся отбиться от толпы воздыхательниц, — кокетливо отбила я.
— Это единственное препятствие? — Рик поднял бровь. — В таком случае, обещаю украсть вас не единожды, — усмехнулся он и прошёл внутрь, в зал.