Рик посадил меня на кровать и сел напротив, лицо его стало привычно грустным.
― Джо, я понимаю твои сомнения. Да не смотри так, я не читаю твои мысли. Чтобы понять о чём ты думаешь, достаточно просто внимательно на тебя посмотреть. Пожалуйста, успокойся. Здесь останавливаются всего два автобуса: один ― днём, второй поздно вечером. Я пришел днём, а если бы ты не приехал, вернулся бы на остановку вечером. А что касается моего отношения к семье, то ты сам всё видел. Там, кроме тебя, я никому не был нужен, но всё равно они ― единственная моя родня. Я беспокоюсь о них. Это чистая правда. Но если ты мне не веришь, возвращайся домой. Посажу тебя на вечерний автобус. Вот так.
Он тяжело вздохнул и замолчал. В его молчании я почувствовал огромное разочарование. Мне стало так невыносимо стыдно, и я вскочил.
― Рик! Прости меня, дурака, я верю тебе, не сомневайся, а иначе просто не приехал бы сюда. И давай, наконец, обедать, так проголодался, съем всё, что на стол поставишь.
Он улыбнулся.
― Отлично, пошли за стол, увидишь, чему я здесь за три месяца научился. Может шеф-поваром мне и не стать, но уж брата смогу накормить до отвала.
― Посмотрим, посмотрим, ― засмеялся я, и на душе у меня стало легко, тревоги если и не исчезли окончательно, то, во всяком случае, спрятались где-то очень далеко.
За обедом мы с братом много разговаривали и строили планы, как проведём неделю вместе, не забывая, конечно, о еде, которая показалась мне божественной ― давно так не объедался. Рик улыбался и даже шутил, это было просто невероятно. Если бы мне ещё совсем недавно сказали, что Молчун умеет шутить ― ни за что бы не поверил. Но у брата оказалось отличное чувство юмора, и к вечеру у меня заболел живот не только от обжорства, но и от смеха.
Как же здорово нам было вместе, наверное, это был лучший день в моей жизни! Но это не могло продолжаться долго. Наверное, карма у меня такая, как говорила бабушка. Позвонила мама и сказала, чтобы завтра я возвращался домой, провести неделю с братом не получится: отец приезжает и хочет, чтобы вся семья собралась вместе. Вот же засада! Ну почему ему приспичило именно сейчас явиться и всё испортить?
Брат воспринял новость растерянно и замолчал, было видно, что он расстроен. Его голос звучал обречённо.
― Ну, что же делать, Джо, надо ― так надо, вернёшься раньше. Но до этого я хочу показать тебе кое-что удивительное. Завтра, хорошо? А пока иди спать, ты сегодня устал, а я тут всё уберу.
Я не знал, что ответить, внутри всё кипело от злости: "И почему я такой невезучий?". Не хотелось вываливать это на Рика и, пожелав ему спокойной ночи, ушёл. Побесившись немного в одиночестве и от души поколотив подушку, я постепенно смирился и стал планировать новую встречу с братом. Ведь ничто не мешало приехать к нему ещё и ещё раз, верно? Это успокоило меня, не заметил даже, как уснул. Уже во сне мне казалось, что кто-то ходит вокруг кровати и тяжело дышит, но утром я всё забыл.
Проснулся поздно, в полдень. Подскочил на кровати и бросился в соседнюю комнату, испугавшись, что Рик куда-то ушёл. Но он сидел за компьютером и что-то печатал. Увидел меня и улыбнулся.
― Доброе утро, Джо! А я и забыл, какой ты соня. Выспался?
― И тебе ― "доброе"! Ты почему меня не разбудил? У нас же не так много времени! ― я почти кричал от досады. Но Рик только улыбнулся и кивнул в сторону накрытого стола.
― Ничего страшного, мы всё успеем. Я позвонил маме и договорился, что ты вернёшься завтра утром. Мой знакомый отвезёт тебя домой, ему по пути. Иди умывайся и садись за стол, а то я один съем все блинчики.
― Нет, не надо, я мигом! ― и меня как ветром сдуло.
Мы с братом поздно завтракали, а может рано обедали в молчании. У Рика был грустный взгляд, а я не знал, что сказать. После вчерашней болтовни меня словно заклинило, и в голову ничего не приходило. Допивая вкуснющий кофе, я спросил:
― И куда мы сегодня пойдём? Ты же обещал показать мне что-то удивительное.
Рик вытер губы салфеткой, посмотрел мне в глаза и сказал именно то, что я боялся услышать.
― В лес, Джо. Мы пойдём с тобой в этот замечательный лес. Да не пугайся ты так, боже! Я знаю, что ты боишься заблудиться. Обещаю ― этого не произойдёт, я не оставлю тебя ни на минуту. Уверен, тебе понравится то, что ты сегодня увидишь. Это не обычный перелесок на краю города, это особенный, потрясающий лес. Там столько красивых мест, туристы платят деньги, чтобы посмотреть на них. Ты не пожалеешь, просто поверь мне!
Я сник. Да, я боялся идти туда. Ещё в детстве заблудился в лесу и так перепугался, что до сих пор не хожу в походы. Но как мне быть, если Рик просит? Даже настаивает. В конце-то концов, не маленький уже, когда-то надо преодолевать свои страхи! И я согласно кивнул, но вид у меня при этом был, наверное, как у приговорённого к смертной казни.
Рик одобрительно похлопал меня по плечу.
― Вот и правильно, всё будет хорошо! Сейчас и пойдём, я уже всё приготовил для прогулки.
― Как, прямо сейчас? ― промямлил я, и глядя на меня Рик усмехнулся, покачав головой. Мне стало стыдно, не хотелось выглядеть трусливым ребёнком перед старшим братом. Я решил терпеть и не показывать вида, даже если будет страшно.
Минут через десять мы вышли из дома. На плече у Рика висел только небольшой рюкзак, а, значит, прогулка обещала быть недолгой. Это меня подбодрило, и я пошёл следом за братом. Лес был совсем рядом, он казался таким огромным, что по сравнению с ним я чувствовал себя крошечным муравьём и невольно затормозил в нерешительности. Рик просто взял меня за руку, и, тяжело вздохнув, я решился и вошёл в лес.
Сначала я просто держался за руку брата как маленький мальчик, боясь даже поднять голову и посмотреть на эти огромные, упирающиеся прямо в небо стволы вековых деревьев. Но страх вскоре прошёл, сменившись восхищением: я с интересом слушал рассказ Рика о заповедном лесе и его обитателях, а потом стал осматриваться вокруг и убедился сам, насколько брат был прав. Это было волшебное место, описать которое у меня не хватало слов. Околдованный им, я понял, что никогда не забуду его красоту и величие.
Мы бродили по тропинкам, которые Рик знал в совершенстве, спускались в овраги, пили воду из маленьких ручейков, большие ― переходили по мшистым валунам. Я впервые без страха трогал огромные шершавые стволы, за которыми могли спрятаться сразу несколько человек, мы устроили пикник на большой цветочной поляне ― подкрепились содовой и крекерами. Я чувствовал себя прекрасно, мои ноги совсем не устали и, даже несмотря на мою хромоту, ни разу не споткнулся. Рик всё время был рядом, поддерживая меня, с ним я чувствовал себя защищённым.
Мне казалось, что в лесу мы провели не больше часа, но солнце говорило об обратном: оно опустилось уже довольно низко, и тут я забеспокоился.
― Рик, нам не пора возвращаться домой? Мне кажется, скоро начнёт темнеть.
― И хорошо, я же собирался показать тебе что-то удивительное, не так ли? А увидеть это можно только когда стемнеет.
Я поперхнулся водой, которую жадно пил из бутылки.
― Что? Мы останемся здесь на ночь? Нет, Рик, мы так не договаривались, давай вернёмся, пожалуйста...
― Да что с тобой, мне казалось, ты преодолел страх, тебе же всё нравилось? Поверь, я ночевал в лесу много раз. Здесь совершенно нечего бояться: крупных хищников нет, разве что белки или зайцы.
Он произнёс это с такой иронией, что я заколебался.
― Да, но, Рик, ― я пытался сопротивляться, ― мне как-то не по себе, раньше никогда не бывал в лесу ночью.
― Перестань "страдать" и успокойся, ты переживёшь незабываемое приключение; подумай сам, будет что рассказать друзьям в школе. Мы уже пришли. Посмотри, как здесь красиво, а вот и то самое место, о котором я тебе говорил. Я бывал здесь много раз, видишь остатки кострища. Сейчас соберём хворост и разведём костёр, у меня в рюкзаке горячий чай и куча сэндвичей. Голодным не останешься.
Я не знал, что возразить брату. В одном он был точно прав, такого со мной ещё никогда не случалось. И всё же Рик должен был меня предупредить о том, что мы останемся в лесу на ночёвку. Наверное, специально промолчал, знал, что тогда я ни за бы не пошёл с ним сюда. Делать было нечего, пришлось соглашаться, но на душе стало неспокойно, вернулись старые страхи и подозрения. Но я дал себе слово держаться. Может то, что брат обещал мне показать, того стоило.
Мы собрали хворост, Рик умело развёл костёр, и вовремя, потому что быстро стемнело, и мне стало совсем не по себе. А брат, казалось, ничего не замечал. Он был совершенно спокоен, ещё бы, ему же было не привыкать. Не то что мне. Он одел на меня свою ветровку и укрыл плечи одеялом, которое принёс с собой. А потом напоил чаем из термоса, после которого я быстро успокоился и расслабился. А это уже было подозрительно, неужели чай был с добавкой, чтобы я не психовал?
С наступлением темноты заметно похолодало, а Рик был в одной рубашке и джинсах и ему, похоже, было нормально. "Может, он тоже что-нибудь принял?", ― прилетела в голову ленивая мысль, но я уже перестал волноваться и смотрел на брата. Он ходил вокруг костра в каком-то радостном возбуждении, улыбаясь своим, только ему известным мыслям, его щёки горели непривычным румянцем. "Никогда его таким не видел, ― промелькнула и исчезла ещё одна залётная мыслишка, ― и что теперь со мной будет?"
Наконец Рик обратил на меня внимание, сел рядом со мной у костра и зашептал прямо в ухо, как будто боялся, что кто-нибудь нас подслушает.
― Джо, посмотри прямо перед собой. Там, за костром ― большое дерево. Смотри внимательно, что ты видишь?
― Э, ну вижу огромный ствол, весь покрытый мхом, ветки тоже большие, с них свисают лианы, такие пушистые, словно толстые лохматые верёвки, прямо до земли. Прикольно.
Рик взлохматил мне волосы и засмеялся. Наверное, то, что он выпил, было покрепче чая.
― Молодец, но смотри на ствол внимательно, приглядись получше.
Я вгляделся, пламя костра то поднималось, то опадало, и это очень мешало моему наблюдению. Но потом я увидел то, о чём говорил Рик. Это была вертикальная щель в стволе дерева, большая такая, моя рука точно бы пролезла в неё. Рик подкинул веток в костёр, огонь вспыхнул с новой силой, и я увидел, что щель проходит насквозь через весь ствол.
― Ух ты, Рик! Какая трещина, да она же огромная! Это её ты мне хотел показать, да? Но при свете дня я бы её лучше рассмотрел, совсем необязательно было...
Рик посмотрел на меня как на недоумка.
― Нет, в том-то и дело, что днём её не существует.
― Не видно, что ли?
Он вздохнул:
― Вообще нет, я много раз проверял, нет её, а однажды вечером увидел, вот как сейчас.
Я хмыкнул и отхлебнул из кружки своего "чая".
― А ты уверен, Рик, может померещилось?
― Уверен, уверен. Но не в этом дело, смотри внимательно, что будет дальше.
Заинтригованный, я уставился на трещину, но ничего не изменилось. Вопросительно посмотрел на брата, он ухмыльнулся и показал рукой вперёд.
― Смотри, начинается...
И тогда я увидел это и охнул: пламя костра снова вспыхнуло и взметнулось очень высоко, а потом едва не затухло, словно невидимый ветер пытался его потушить. А искры от костра вдруг стали подниматься вертикально вверх, одна за другой, образуя поток практически параллельных прямых, чего в принципе быть не могло. Я разинул рот от удивления.
Но это было ещё не всё. Через этот своеобразный "занавес" я увидел, как трещина в стволе постепенно расширялась. Она росла прямо на моих глазах, плавно увеличиваясь в размере, открывая перед моим очарованным взглядом удивительное чудо: там, внутри сиял и переливался яркими красками мир, в котором двигались странные существа, очень напоминавшие мне что-то знакомое... да, конечно, тех самых фантастических существ, что вырезал из коряг Рик. Вырезал и дарил мне.