Каждый из них действовал по-своему. Кто-то прыгал словно кузнечик, преодолевая за один прыжок сотни метров, кто-то умел отскакивать от воздуха. Другие воспользовались артефактами, позволяющими планировать или даже летать.
Следом двинулись маги, обладающие быстрым перемещением. Обычно это были воздушники. С ними увязался и тот грозный маг-телекинетик.
Именно они обрушились на каменный цветок. Лепестки, хоть и выглядели ажурными, оказались на удивление стойкими, выдерживая сокрушительные воинские и магические удары.
Правда нет-нет, но они сдавались, обрушиваясь вниз и собирая на своем пути всех неудачливые муравьев. Каждое такое падение звучало оглушительно грозно.
Но улей не собирался просто так смотреть, как их труд уничтожают. Навстречу вторженцам рванули элитные стражники. Судя по тому грохоту битвы и ярким вспышкам, что там развернулись, сражение было отчаянным.
О чем говорить, если даже на таком расстоянии Макс видел огромных, покрытых костяными плитами, исполинских муравьев. У некоторых из этих монстров были самые настоящие верхние конечности, уродующих пейзаж мощными магическими атаками.
Все же те, кто имели ранг от отмычки до золотого двинулись бегом по мертвому плато.
Пробежать надо было не так уж и много. Может быть чуть меньше километра. Другое дело, что в доспехах это было не так-то просто. Благо, что у отмычек доспехов было не много, а опытные бойцы были достаточно сильны для пробежки.
Вот только у муравьев был свой взгляд на этот момент. Когда под ногами солдат только начала проваливаться земля армия все равно продолжала упрямо бежать навстречу своей гибели.
В защиту командования, оно всеми силами пыталось остановить своих людей от смерти, но учитывая ужасное взаимодействие всех со всеми, это почти ни к чему не привело.
— Стоять! — резко рявкнул Караз, заставляя остальных замедлиться. — Я чувствую, как дрожит земля.
— И че? — фыркнул Горшах. — Тут бежит несколько тысяч человек. Конечно, земля будет дрожать.
— Заткнись, — выругался гном, нахмурившись. — Я умею чувствовать землю так, как вам, зеномордым, и не снилось. Под нам кто-то есть… Назад!
Макс без вопросом выполнил приказ, совершив мощный скачок назад. Будь он на Земле. Мог бы уже претендовать на место в Книге Гиннеса. И это лишь на минимальном усилении мускулов.
Никто не успел ничего сказать другим людям. Да и поверили бы они?
Обогнувший их отряд авантюристов с криками провалился вниз. Земля покрылась трещинами и осыпалась, погребая всех, кто имел несчастья на ней находиться.
Пара секунд тишины и снизу раздались испуганные вопли и звуки драки, которая быстро превратилась в бойню. Сражаться с муравьями в тесных туннелях было почти невозможно.
Всюду куда падал взгляд земля вспучивалась, выпуская засадные отряды муравьев или наоборот проваливалась, обнажая ловушки.
Улей, ответственный за искомый прорыв оказался куда умнее, чем люди могли от него ожидать.
Ловушка сработала и теперь ни о какой победе не шло и речи. Задача осталась одна единственная и звучала она куда проще — выжить.
Время раздумий закончилось так и не успев начаться. Макс уже достаточно изменил большую часть своего тела, покрывшись броней, поэтому выскочивший на него муравей даже не успел сообразить, что именно оторвало ему голову.
Жуткий грохот в стороне и особо большой отряд авантюристов, до этого успешно отбивавшийся от нападок муравьев, бал разорван посередине.
Прямо в их центре выбрался на поверхность огромный жук. С трескотней, распахнув усеянную множеством зубов пасть, он залил своих врагов потоками зеленой кислоты.
При этом брюшко с булькавшей взвесью он благоразумно оставил под землей, высунувшись лишь наполовину.
Правда это ему не сильно помогло. Осатаневший от потери подчиненных и нескольких товарищей золотой ранг спикировал сверху, буквально лопнув врага. Жопа дохлого муравья рухнула вниз, заливая свои же туннели кислотой.
Это немного замедлило атаку на том участке, но было очевидно, что временно.
«Ну что Морф? Думаю, самое время начать испытание».
«Слушаюсь».
Зная всю опасность предстоящей битвы Макс не тратил время даром, изо всех сил пытаясь освоить полученные от командиров новые возможности.
Это дало свои плоды, которые требовали живую плоть для экспериментов. Не использовать же своих товарищей для подобной деятельности?
Почему-то с этими размышлениями пришел образ одного доброго и отзывчивого мага, отзывавшегося на имя «Гидра».
Мужчина поднял правую руку и тщательно прицелился в насекомое, пытающееся подобраться к Гору со спины.
Выстрел!
Хлюпнув, в полет отправилась вся рука вплоть до локтя. Уже в воздухе плоть задрожала и начала расширяться, обрастая шипами и растягиваясь.
На обернувшегося муравья упал уже широкий бурлящий зонтик, который обернулся вокруг его головы и спины. Монстр отчаянно закрутился на месте, пытаясь сбросить агрессора, но не зря же «рука» вырастила так много шипов?
Муравей этого не замечал, но облепившее его создание выпустило в землю несколько веревок с шипами. Муравей не должен был отходить от создателя мерзости слишком далеко, иначе связь и подпитка энергией была бы потеряна.
Глава 24
Макс отвлекся от своей бывшей и ныне довольно самостоятельной части тела, управляемой Морфом, и сконцентрировался на других противниках. Прямо сейчас правая рука стремительно отрастала, в чем помогали новые и новые жертвы.
Зимин включил уже достаточно хорошо освоенное поглощение на максимум. Из-за отсутствия форсажа энергии текло столько, что ему даже некуда ее было тратить. Это иногда выливалось в неожиданно отрастающие шипы, лишние мышцы или удлиняющиеся сверх необходимого когти и клинки.
«Ладно теперь моя очередь. Все равно Морф занят». — мужчина бросил быстрый взгляд на свою «руку». Та полностью обернула муравья в кокон и, видимо, уже начала его поглощать, прогрызая панцирь.
Этот кожаный мешок отвратительно содрогался, высасывая содержимое своего противника.
«Морфи надо поработать над скоростью», — заключил Макс: «Если бы на него сейчас бросились враги, он бы ничего не сумел сделать. Ну, что же, не будем зря терять время».
В самом начале их пути всем, что касалось метаморфизма, заведовал лишь симбионт. В то время, как социальные взаимодействия полностью отходили Максу.
Однако столь тесное взаимное сосуществование оказало занимательный эффект.
Когда Морф учился тому, что значит быть человеком, Макс погружался в дебри изменения, клеточного преображения и всем, что с этим связано.
Невольные товарищи обменивались мыслями, чувствами и вбирали в себя все самое лучшее друг от друга. Впрочем, плохое тоже бывало-бывало, но просачивалось.
Так, человеческий разум оказался куда менее стоек против жажды силы. Там, где Морф осознавал свою жажду и мог ее контролировать, Макс был готов вырвать желаемое любой ценой.
Хотя, возможно, тут сыграл роль его нестандартный характер.
С другой стороны, бесстрашный монстр глубин познал ценность жизни, во всяком случае своей, и больше не желал погибнуть по глупости, в сражении с более сильным врагом.
В итоге чудовище глубин становилось человечнее, человек же наоборот получал способности монстра.
Это не было плохо, Каждый из невольных «доноров» оставался в плюсе. Прямо сейчас, к примеру, Макс знал уже достаточно, чтобы иметь возможность безопасно экспериментировать без помощи симбионта.
Конечно, его изменения были куда грубее и медленнее. В них имелись досадные ошибки, которые приходилось править по ходу, но даже подобное владение столь сложной силой, как плоть, уже могло считаться огромным достижением.
Так, настоящему магу плоти пришлось бы потратить годы на то, чтобы добиться тех же возможностей и знаний. Правда, добившись такого уровня, маг был бы куда более свободен в своих движениях.
Прямо сейчас же Зимин собирался выплеснуть в мир все, чему он сумел научиться.
Небольшая волна боли, которая тем не менее быстро подавляется, и из спины под лопатками вырастают две костяные лапы, чем-то похожие на те, которыми запугивались крестьяне.
Правда теперь мужчина умел куда лучше ими управлять.
Уже привычные манипуляции и покрытые слизью и кровью новые конечности немного преобразовываются, лишаясь мелких недочетов.
Рывок к врагу, мысленный приказ и мышцы новой конечности выбрасываются вперед, впиваясь во врага.
Поглощение!
По плоти пробегает волна, когда поток энергии погружается в основное тело.
Макс дергает лапку, мышцы послушно истончаются и рвутся, оставляя все острие внутри, фактически, трупа. Муравей лишился почти всей нервной системы, хоть и был еще жив.
Словно жук наколотый на булавку, он продолжал бессильно дергать лапками. Впрочем, с каждой секундой все медленнее. Макс безразлично отвернулся от него, сосредоточившись на новом материале для своих исследований.
На месте среза уже вырастало новое лезвие.
Простейшее строение новых конечностей позволяло оставлять их части внутри тел врагов, так как восстановление было в разы проще, чем с изначальными руками.
Пока что Макс нормально мог оперировать лишь одной дополнительной конечностью, однако весь бой старался орудовать всеми четырьмя.
Мозг от подобных упражнений плыл сильно, но Макс не сдавался.
Скорее, он был в восторге. Ощущение того, как ты становишься сильнее, оказалось слаще любой еды и питья.
Это было намного приятнее, чем те же занятия в качалке на Земле. Ведь здесь он чувствовал любые успехи намного ярче и быстрее.
Над прорывом муравьем вспыхнуло небольшое рукотворное солнце. Удар авантюриста ранга мифрила была страшен. Впрочем у муравьев тоже было чем ответить.
Лепестки «лотоса» вспыхнули темно-красным светом, образовав дрожащий купол из тысяч тысяч кровавых нитей.
Магия крови против внутренней энергии со стихией света.
Занимательно, но грохота от столкновений столь могущественных сил почти не было. Не было и ударной волны. А вот ментальную составляющую прочувстовали как насекомые, так и люди, отчаянно хватаясь за головы. На пару секунд бой замер, пока все приходили в себя, чтобы тут же броситься друг на друга с новой силой.
Ощущать в голове мучительный крик пары сотен принесенных в кровавую жертву насекомых мало приятного.
Над прорывом начали формироваться острейшие лезвия из крови, которые с шипением отправлялись в летающего Волкера Бруна. Тот отбивался стенами из света, иногда контратакуя. Впрочем, было очевидно, что он осторожничает.
Магия крови по праву носила звание одной из опаснейших магических дисциплин. У мага же муравьев в добровольных жертвах не было никакой нехватки.
Морф встряхнулся, отбрасывая очередной высушенный труп. Макс, прищурившись, оценил его новое вместилище.
Судя по всему, симбионт взял за основу тот вид, которым он должен был быть, если бы его не поместили в Макса.
Множество щупалец и круглая форма. Пасть, находившаяся на животе шарика, и в которую закидывались куски мяса. Впрочем, симбионт иногда буквально оборачивал собой жертву, невероятно широко открывая пасть.
А вот размер явно подвел. Насколько Макс помнил по тем картинкам, которые его компаньон ему показывал, эти хтонические монстры были огромными.
Морф же был в лучшем случае размером с муравья. И то, его тело постепенно разрушалось, не в состоянии выдерживать такой объем плоти.
Размер, который он мог в состоянии выдержать, был в два раза меньшим.
С другой стороны, даже так их было уже двое. Морф решительно взял на себя защиту спины своего босса, пока тот яростно бросался в самую гущу боя.
В такие моменты симбионт испытывал сразу два ярких чувства, сожаление, что ему достался такой бракованный владелец тела и радость, что он, наконец, может защищать своего босса, от его самоубийственных идей.
Словно этого было мало, из улья вырвалось несколько насекомых, по уровню силы ничуть не уступающие платиновым авантюристам.
Каждый из них обладал широкими коричневыми крыльями и черными панцирями. Добравшись до людского войска за считанные секунды они обрушили вниз потоки губительного электричества.
Магические молнии словно змеи перепрыгивали с одного металлического доспеха на другой, буквально изжаривая своих владельцев.
После подобной демонстрации становилось понятно, что хоть они все и яростно сражаются, но бой был в целом уже проигран.
Это стало еще очевиднее от того насколько поспешно начали отступать платиновые авантюристы.
Побитые и с множеством ран они почти не оглядывались на своих более слабых собратьев. Сейчас они заботились лишь о своих собственных жизнях.
Армия же, видя такое отношение, заволновалась, тоже начиная бежать.
В чем разница между отступлением армии и бегством?
В первом случае это действо производится контролируемо и под управлением командования.
Ни о каком контроле не шло и речи. Каждый бежал, спасая лишь свою жизнь, молясь чтобы катившийся вал насекомых ухватил кого-то другого, но не его.
Макс мрачно скривился. Он отлично видел, что первым из боя сбежал именно их командующий. Бруну определенно было что терять, поэтому он счел свою жизнь куда более ценной, чем жизни его подчиненных.
В конце концов, вырастить авантюриста мифрилового уровня, не так-то и просто, не правда ли?
Конечно, иногда спаянные отряды вроде того, что был у Высокой, оборачивались огрызались, на время отсекая преследователей.
Но с каждым разом это делать было все труднее и труднее. Ведь среди муравьев появлялись по-настоящему опасные монстры, вроде тех же огненных муравьев.
Красные насекомые хоть и были меньше тех же муравьев-солдат, но зато обладали огненной магией, способной на дальнобойные атаки. Самое же плохое, что они могли стрелять ей на ходу.
Всюду куда падал взгляд или шел дым или начинался пожар.
Преследуемые по пятам монстрами разбитые остатки авантюристов в панике бежали обратно в город.
Каждый из них понимал, что спасения нет и они бегут прямиком в ловушку, но инстинкт выживания гнал их от огня и смерти.
Разумные превратились в загнанных зверей, которые словно скот неслись по покрытым кровью туннелям прямо навстречу радостным мясникам, радостно протирающих свои тесаки.
Глава 25
— Хирд ты жив! А где Тихий? — удивился Макс, встретив понурого товарища в домике Высокой.
Бывший дом Крученого стал, своего рода, неофициальным местом сбора их компании.
— Кончился Тихий, — грустно махнул рукой бывший бандит. — Я удивлен, что там сам рядом с ним не остался.
— А почему ты здесь? — нахмурилась вошедшая следом Марта, отодвинув плечом замершего в проходе Зимина. — Насколько я знаю, ваша группа должна была идти еще дольше, чем наша. Даже если вас бы разбили ты бы не успел вернуться.
— Дальше-то может и дальше, — криво ухмыльнулся мужчина, посмотрев в кружку. Когда друзья вернулись в город, Хирд занимался попытками прикончить сразу несколько бутылок с вином. — Вот только мы толком никуда и не дошли, как наши командиры пересобачились друг с другом настолько, что схватились за мечи.
— Ваш отряд тоже участвовал или попал под раздачу? — уточнил Макс пытаясь понять, как погиб Тихий. Нельзя сказать, что их много что связывало, но он был нормальным парнем, готовым прикрыть твою спину.
Немногословный и храбрый. Его потеря оказалась неприятной неожиданностью, екнув где-то в душе.
— Муравьи оказались куда ближе, чем мы рассчитывали, — покачал головой Хирд. — Они напали, когда как раз началась драка. Мы оказались не с того краю… — он замолчал, не желая больше ничего говорить.
— Это, конечно, очень печально, — Караз был в своем беспардонном стиле, ухватив один из кувшинов с вином. — Помянем! — он сделал пару глубоких глотков. — Но если мы не придумаем, что делать дальше, то очень скоро тоже присоединимся к Тихому.
Все молча расселись за столом и налили себе вина, также в тишине чокнувшись кружками и выпив их содержимое.