Наконец, портал сформировался окончательно.
На каменистую землю разом вступили несколько фигур. Если бы кто-то заглянул внутрь синего диска, то увидел бы на другой стороне несколько десятков магов, которые непрерывно поддерживали столь сложный конструкт, подпитывая его маной.
Большинство из прибывших особо ничем не выделялись, кроме вполне себе современных военных штанов, касок и одновременно с ними стальных нагрудников, исписанных магическим рунами. Более того, у некоторых на груди висели самые настоящие винтовки, впрочем, тоже украшенные магической вязью.
Но был среди них тот, кто лишь одной нераскрытой аурой заставлял обратить на себя внимание.
Высокий рыцарь закованный в зловеще шипастые черные доспехи. В глубине рогатого шлема нестерпимо ярко горели два мертвых зеленых огонька.
Легион пришел в движение, начиная атаку. Они не спешили, ведь враг был окружен и ему некуда было бежать.
Вот только для них что-то сегодня явно пошло не так.
Черный рыцарь огляделся, оценивая обстановку, после чего иронично хмыкнул.
Секунда и от могущественного мага смерти разошлась концентрированная волна некроэнергии. Проходя через мертвых воинов, она оседала на их костях и доспехах и с шипением впитывалась внутрь.
Прошла пара ударов сердца и весь рукав легиона, насчитывающий тысячи существ замер, а затем склонился в едином порыве.
Они были готовы подчиняться новому владыке.
«Найти его». — в каждой черепушке, кости и куске мертвой плоти был выжжен образ и аура высокого лысого мужчины.
«Найти Немого! Немедленно!» — немногие из истинных сынов легиона подняли в приветствии правую конечность, или что у них там было.
Сам же черный рыцарь небрежным прыжком вскочил на спину одному из огромных костяных монстров, который двинулся в сторону центра владений нежити. За ним привычно пристроилась и свита, контролируя подступы к своему повелителю.
Некромант не собирался ограничиваться лишь этими марионетками в своих поисках.
Чтобы выполнить свою задачу, он был готов подчинить или поднять хоть всех мертвецов этого мира.
Немому не скрыться!
Глава 31
— Что ты там говорил о том, что эта дорога безопасна? — язвительно уточнил Караз, мощным ударом, отправляя светящуюся полосу света в напирающих на них скелетов.
Энергетический удар врубился в старые кости, кроша и рассекая их с оглушительным треском. По каменным стенам и полу забарабанила белая шрапнель.
Одного этого удара хватило, чтобы прорубить им дорогу, позволив вырваться из очередного окружения.
— Я не понимаю, — в голосе Немого исчезли всякие намеки на веселье. — Мы совершенно точно должны были обойти их всех! Более того, когда стало ясно, что они расширяются и захватывают новые территории, я спланировал наш путь, чтобы пройти мимо даже так…
— Значит ты охренеть, как обосрался! — выразил общую мысль гном и Немому не нашлось что на это возразить. Ситуация и впрямь была, что врагу не пожелаешь.
Первые два уровня были пройдены отрядом почти образцово показательно. Боевых столкновений было самый минимум, а те что все же были, решались за пару минут.
Вот только уже начиная с перехода между вторым и третьим уровнем, им стали подозрительно часто попадаться патрули мертвого легиона.
Эти молодчики были Немому хорошо известны поэтому он всех успокоил, объяснив, что они обычно любят сидеть на каком-то одном месте.
Но действительность, словно издеваясь, решила послать все слова проводника прямиком к черту.
Все началось с того момента, когда им все же пришлось уничтожить один из отрядов костяшек.
Обычный ничем не примечательная пара десятков мертвецов. Из них лишь трое выглядели как гуманоиды и носили обрывки каких-то доспехов и одежды. Все остальные были местными монстрами, обращенными в неживое, но очень активное состояние.
Немой ударил первым. Лысый верзила буквально исчез, чтобы появиться в центре построения нежити. Круговое танцующее движение и с черных когтей слетают белые полосы, которые напрочь располовинивают половину из противников.
Вторую взяли на себя остальные. Скелеты не успели даже дернуться, как их кости хрустнули под тяжелым ударами.
Один из врагов даже достался Морфу.
Симбионт взял на себя одного из немногих гуманоидов. Шарик сжался, трансформировавшись в костяную юлу, которая посредством толчка вытянувшихся в воздухе ног, влетела прямиком в грудину мертвеца, пробив ту напрочь.
Задрожав и содрогаясь всем телом, он буквально втек внутрь нежити. Чем-то это напоминало фильм Чужой, только тут все было наоборот. Костяные пальцы лишь бессильно заскребли по своей же груди.
На секунду монстр замер, не зная, что предпринять дальше, чтобы в следующую секунду взорваться, когда Морф высвободил во все сторону свою плоть. Голова, злобно щелкая челюстями, улетела куда-то прочь.
— Ну твой, Макс, питомец и дает, — рассмеялся Гор. — А с живым противником он также может? Твоим врагам лучше теперь не поворачиваться к тебе спиной! А то их ждет очень уж страшная смерть. После такой смерти духи предков могут не понять и не принять душу воина к последнему костру.
— Пошел нахер, — фыркнул Макс. — А ты, Морф, даже не думай повторять ту херню, что сморозила эта зеленая орясина. А то потом позору и впрямь не оберемся.
Рядом весело захмыкали Амалрик и Хирд, после чего принялись размышлять над прозвищем зверя Зимина, если тот все же поступит с потенциальным врагом столь некрасиво. Особенно веселился ушастый.
Правда длилось это ровно до того момента пока подкравшийся к нему со спины Морф не прыгнул на поясницу полуэльфа, чем вызвал самый настоящий полузадушенный испуганный писк.
Причем Макс ни словом не направлял симбионта на это дело. Это было его полностью сознательное решение.
Вероятно, у Амалрика вся жизнь пронеслась перед глазами, когда он ощутил возле своей жопы страшный сон девочки волшебницы. Возможно, он подумал, что тварь вышла из-под контроля и прямо сейчас сделает с ним нечто по-настоящему ужасное.
Подогревало ситуацию, что отчаянно вертящийся на месте Амалрик никак не мог сбросить потенциального вторженца.
Главное, что чуть позже абсолютно белый полуэльф с красными пятнами по всему лицу клялся всеми богами, что если «эта поганая извращенная тварь» к нему приблизиться хоть на метр он угостит ее «вот этим вот треклятым алхимическим огнем».
Говоря все это, он яростно тряс склянкой с алхимически-магическим аналогом коктейля Молотова, пока все остальные корчились, пытаясь вдохнуть воздуха и захлебываясь от смеха.
Сам же виновник всего произошедшего невинно сидел возле ноги Макса и в ус не дул, чем еще больше злил беснующегося полуэльфа.
Вот только несмотря на все веселье ситуация мало-помалу переставала быть такой томной.
Та стычка будто бы сломала некую плотину. С каждым часом на их пути возникали все новые и новые разъезды. Хуже того, численность нежити уже не позволяла их уничтожить одним решительным ударом.
Да, они победили бы, но любая заминка стоила бы им слишком дорого, ведь на шум схватки обязательно пожаловали бы новые враги.
Поэтому им приходилось вертеться словно ужам на сковородке, уклоняясь и мечась между десятками туннелей, спусков, небольших отнорков и даже щелей, в которые Гор протискивался с огромным трудом.
Один раз он даже умудрился застрять. Причем тем неожиданней оказалось, что бесстрашный орк, оказывается, страдал от клаустрофобии.
Может это и было бы смешно наблюдать за в панике матерящимся зеленокожим верзилой, который, как бешенный, вертелся в слишком узком проходе. Но сейчас всем было не до смеха.
— Вытаскивай меня давай! — шипел Упрямый, безнадежно пытаясь еще больше втянуть живот. — Немой, будь ты проклят! Ты выбираешь слишком узкие проходы!
— Нет, — сквозь зубы процедил Макс, изо всех сил упираясь в землю и откинувшись назад, попутно тяня орка за руки. — Это все потому что кто-то слишком много ест! — после чего зафыркал одному лишь себе понятной шутке.
На пожелание сдохнуть в страшных муках от посеревшего от натуги орка он не обращал внимания. С воображаемым звуком открывающейся бутылки шампанского Горшах все же был вызволен из жуткой природной ловушки.
Их спасало еще и то, что третий уровень, на который они все же смогли прорваться, был наполнен не только мертвецами.
Обычные монстры никуда не делись, яростно сражаясь с мертвыми вторженцами.
Один раз группа видела огромную костяную змею, собранную из целой кучи разнородных костей, которая задавала жару немаленькому такому отряду. Попутно она пополняла за их счет свое же тело.
Забавно, но это был явно разумный монстр, так как он что-то угрожающе шипел своим противникам.
Они тихо пробрались мимо них, изо всех сил пытаясь не привлекать внимание.
К несчастью, с каждым пройденным залом, безопасных туннелей оставалось все меньше.
— Опять придется пробиваться, — в какой-то момент хмуро бросил Немой. С каждым часом этой игры в кошки мышки проводник становился все более угрюмым.
На вопрос, в чем собственно проблема, он мрачно ответил: «Эти костяшки что-то или кого-то ищут. Это долбанная облава. Нас всех куда загоняют словно чертовых зверей. Не нравится мне это. Жопой вот чую проблемы».
Хуже того, неожиданно начать сражение не было возможности. Длинная вытянутая пещера была плоской и пустой. Группе в любом случае пришлось бы ее преодолеть, чтобы добраться до нежити, заблокировавшей единственный выход.
Макс тяжело вздохнул, начиная трансформироваться. Маска привычно наползла на лицо. Тело же принимало уже знакомые по множеству битв очертания. Дополнительные конечности мужчина решил не выращивать, экономя энергию.
Морфу даже пришлось в какой-то момент вернуться в тело босса, так как он не мог самостоятельно себя поддерживать.
Очевидно, нежить была одним из худших противников, с которым они могли вообще сражаться. Их силы основывались на поглощении и пожирании плоти своих противников, за счет чего Зимин и Морф стремительно восстанавливали и увеличивали свои силы.
Да, подземелье было верно себе. Даже с убитых костяков исправно поступала энергия, расширявшая и усиливающая каналы внутренней энергии.
Вот только жизненной энергии в ней не было ни на грамм.
Максу приходилось опираться на свои довольно ограниченные запасы, которые восстанавливались хоть и быстрее чем на поверхности, но явно недостаточно. Единственное, что их с Морфом спасало — это наличие обычных монстров.
Каждый из них воспринимался, как стакан чистой воды жаждущему в пустыне.
Но так не могло долго продолжаться. Чем глубже они спускались, тем меньше им попадалось живых чудовищ.
Ситуация выглядела безнадежной, но была надежда.
Исконные метаморфы не просто так считались ужасом глубин. Они по праву занимали эту нишу за счет своей силы, размера, выживаемости и… Возможности пожирать все, что угодно.
И «все» включало в себя не только всевозможную органику. Все типы энергии тоже подчинялись этому принципу.
Метаморфы вполне успешно пожирали тех же элементалей стихий, духов, демонов призраков и, что важно, нежить.
Иначе на глубине было не выжить.
Благодаря обрывочным видениям симбионта Макс сумел взглянуть на нижние уровни Подземного мира. И увиденное привело его восторг.
Можно сказать, что почти каждый житель глубин частично перешел в энергетическое состояние. Их тела могли находиться разом в нескольких планах, что значительно усложняло их убийство.
Ряд монстров было так сложно убить, что после «смерти» они могли отступить и воссоздать свое тело. И мало кто мог им в этом помешать.
В таких условиях умение перерабатывать любую материю и энергию было единственным выходом.
Морф был уверен, что после некоторых тренировок они тоже способны поглощать ту же энергию смерти.
Правда Макс питал некоторые сомнения. Последние попытки не принесли им ничего кроме боли и обширных некрозов.
Энергия смерти набрасывалась на их ткани словно голодный зверь и каждая такая попытка стоила огромных трудов, чтобы минимизировать ущерб.
После каждого неудачного поглощения Морф учитывал ошибки прошлого и выдвигал новый способ.
Макс иногда откровенно не понимал, чем отличается следующий и последующий метод. Благо, главную роль в создании новых способов убийства играл все же Морф.
Сам Зимин был больше по практической части.
В некоторых случаях для некроэнергии создавался аккумулятор, который отделялся от остального тела костью. Таким образом Морф пытался уменьшить ущерб. Успех был лишь частичным.
Энергия смерти все равно просачивалась, захватывая ткани вокруг, уродуя их и изменяя.
Сейчас симбионт был уверен, что все должно получиться. Макс же сомневался, впрочем, он всегда был за любое движение вперед.
Боль же… А что боль? Любой успех всегда требует что-то взамен. И будь он проклят, если Макс Зимин не был готов платить. Ну или заставить платить других.
Раз на раз, в этой жизни, не приходится.
Глава 32
Выскочившая из-за поворота группа понеслась навстречу столпившейся нежити. В этот раз это были не обычные скелеты. Предстоял серьезный бой.
Стоило им появиться, как безглазые лица парочки личей резко повернулись в их сторону. Создания смерти отлично чувствовали живых.
Повинуясь их командам, сотня легиона принялась выстраиваться, готовясь принять удар.
К счастью для атакующих, мертвяки не успевали. Все же большое количество нового необученного «мяса» плохо сказалось на слаженности. Костяки путались и больше мешались друг другу.
Немой, в очередной раз подтвердив свою скорость, буквально телепортировался прямо к одному из личей, напрочь снеся тому башку. Немертвый не успел даже дернуться, как его голова, собственно, как и часть правого плеча перестала существовать.
Сила удара проводника была страшной. Макс не был уверен, что сумел бы сам пережить такой «удар справой». Оружие их проводнику и впрямь было не нужно.
Правда лысому тут же пришлось отступить, так как второй лич немедленно изничтожил тело своего же товарища зеленым некроболом. Промедли Немой хоть на секунду он бы разделил ту же участь.
Макс врубился в ряды вместе со всеми. Если вокруг звучали боевые кличи, то Зимин давно привык драться молча. Контроль над своими способностями требовал сосредоточения и нельзя было отвлекаться на бесполезные выкрики.
Выскочившая навстречу нежить когда-то явно занимала непростой пост. Вросший в череп, красиво разукрашенный шлем на это как бы намекал.
Само же тело выглядело печально. Так, вместо нижних конечностей имелось основание какого-то четырехлапого краба.
Зимин привычно уклонился от удара единственной клешни нижней части скелета, попутно отбив обзаведшейся костяной защитой рукой пику нежити, которая тоже приросла к руке.
«Часть команды, часть корабля, а?» — ухмыльнулся Макс неожиданной мысли.
Из бока мужчины вырвалась новая конечность, ударив прямиком в стык одной из костяных лап.
Лишившись опоры, кентавр попытался опереться на пику, чтобы устоять на оставшихся трех конечностях, но Макс не собирался давать ему и шанса.
Его рука резко удлинилась почти в два раза уйдя пальцами в глазницы опасно наклонившегося скелета. Лишь хрустнул шлем, когда наползающая плоть деформировала металл.
Челюсти монстра щелкали в опасной близости от плоти мужчины. Но он держал крепко.
«Давай Морф!» — мысленно буркнул Макс, готовясь в случае чего напрочь отрезать себе конечность, чтобы отсечь гибельный поток некроэнергии.
Перед внутренним взором мужчины его собственная энергетика будто взбесилась.
В который раз Макс поразился насколько же может быть причудливой и многогранной жизнь и связанная с ней биологическая плоть.
Будучи на Земле обычным человеком он просто не был в состоянии оценить ту красоту, которую давала осознать та же биология и химия.
Да и о чем вообще шла речь? Даже лучшие из ученых могут смотреть на сей многогранный предмет лишь со стороны через формулы и приборы.