– Я понимаю твои опасения, – вынужден был согласился Елисей, – но есть кое-что, чего ты не знаешь.
– Весь во внимании… – ядовито произнес цесаревич.
– Киро не любит говорить о прошлом, но одно я могу сказать точно: служить Империи – последнее, чего он хочет. Бывших теней не бывает, только мертвые. И уж тем более, не бывает теней с такой родословной. Сомневаюсь, что он попытается использовать Островное царство, как повод для аудиенции с Императором. К тому же, он мой побратим, а в Империи к таким вещам относятся весьма серьезно.
Мирослав продолжал колебаться. Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, ему не нравился. И о причинах появления подобных чувств задумываться было некогда.
– Я могу последовать за ними и лично доложить, ежели поведение Киро станет подозрительным, – предложил Борис. – В Софии становится невероятно скучно, а в свадебное путешествие меня не берут.
– Ну же, брат, ты хочешь выдворить неуправляемого принца крови из Софии? Вот и повод нашелся, – нетерпеливо поднажал с уговорами младший царевич.
Мирослав невольно хмыкнул.
Елисей не называл его братом с шестилетнего возраста и сейчас, скорее всего, сделал сие умышленно, стремясь склонить к очередной безумной авантюре.
– А кому докладывать будешь, Борис? – иронично уточнил цесаревич, откладывая тяжелое решение.
– Всем, – коротко ответил князь Обломский, чем вызвал новую волну смеха.
Когда младшему царевичу было шесть, Мирослав частенько играл с братом в солдатиков и никогда, ни в чем не мог ему отказать.
***
– Ты пошутил, да? – улыбкой Киро можно было лечить от икоты.
– Нет, я застукал тебя со своей невестой.
– Мы уже давно прояснили сие недоразумение!
– И ты помнишь, что тогда сказал?
– Я сделаю то, что при других обстоятельствах делать бы не стал, – кисло процитировал Киро.
– Вот оно и есть, мое желание, – продолжал напирать Елисей. – У нас, между прочим, первая брачная ночь из-за всей этой кутерьмы отложилась! Мы еще вчера уехать должны были! Да проследи ты, чтобы с царевной ничего не случилось! Нас не будет всего декаду! Потом мы приедем к вам в Островное и придумаем план получше. Будь ты человеком, дай хоть на несколько дней выбросить все из головы.
Киро молчал.
– Ну подумай, мы с Ариной едем инкогнито, вдвоем. Тебе здесь все равно будет скучно! Можешь Бориса с собой взять, – сменил тактику убеждения Елисей.
– Я лучше поскучаю, чем наймусь в няньки к избалованной девице!
– Пожалуйста, Киро, ей грозит опасность. Царевна одна не справится, а мы перед ней в долгу, – умоляющий тон Арины действовал убедительнее любых разумных доводов ее супруга. Киро понимал, что он уже, считай, согласился.
– Только до вашего возвращения! И куда вы решили отправится? – тактично перевел беседу тень.
– Сие тайна, – смущенно призналась Арина.
– Угу, половина двора догадывается, что вы собрались в Южный.
– Вот леший, – ругнулся царевич. – Потому и торопимся отбыть… пока там весь город у ворот с пирогами выстроился!
– Не любишь пироги?
– Не люблю излишнее внимание! Хочу, наконец, остаться с супругой наедине: только она, я и никого на сотню верст вокруг… – мечтательно протянул царевич.
Новоявленная супруга смущенно хихикнула.
– Забудь, они там уже площадь заново мостят. Совету города донесли, что царевич нагрянет инкогнито, – злорадно сообщил Киро.
Его Высочество отчетливо заскрипел зубами.
– В Южном есть заброшенный форт. Попрошу в качестве свадебного подарка сделать там мою резиденцию! Туда, в степь, за линию укреплений придворные сплетники точно не полезут!
– Звучит заманчиво, – с улыбкой заметила Арина и неожиданно поцеловала Киро в щеку.
– Ты чего?! – возмутился царевич.
– Благодарю, – серьезно пояснила супруга. – Мы развлекаться едем, а Киро остается здесь решать наши проблемы.
Тень умиленно смотрел на царевну Арину с полным осознанием того, вряд ли сможет когда-нибудь ей отказать.
Ведь он ее волшебная рыбка…
– А когда царевна покидает двор? – опомнился Киро.
– Ээээ… – царевич с супругой смущенно переглянулись. – Прямо сейчас.
– Вы шутите?!
– Мы не оставляем тебе шанса передумать, – хмыкнул Его Высочество, дальновидно отступая к двери.
– Царевна не находит себе места с тех пор, как наместник отбыл обратно на Острова, – пояснила Арина, неодобрительно взглянув на супруга. – Цесаревич Мирослав предлагал Миладе остаться при дворе до нашего возвращения, но она не намерена больше ждать. Царевна с зимы не покидала Софию и закономерно беспокоится, что скоро ей просто некуда будет вернуться. Раз Владислав Георгиевич осмелился открыто просить ее руки, в самом Островном царствии он уже успел навести свои порядки.
– А он, значит, осмелился? – насмешливо уточнил Киро.
– И получил от ворот поворот, – воодушевленно подтвердил Еслисей, не приближаясь, впрочем, к своей тени. – И нам важно, чтобы все так и оставалось… до нашего возвращения.
Киро неторопливо изучил лицо друга, хмуро взглянул в умоляющие глаза Арины… и с ужасом понял, что все еще хуже, чем ему казалось вначале.
И зачем он только согласился…
***
– Вааааше Высооооочествоооо…!
Милада удивленно остановилась.
Через двор, трогательно взявшись за руки, бежали царевич Елисей и его обожаемая супруга.
Вид бывшей княжны, а ныне царевны, был совсем не царственный. Платье, прихваченное под подол, открывало щиколотки, да и прическа малость растрепалась.
Впрочем, Арина Семеновна была отчаянно преданна младшему софийскому царевичу, что несколько примиряло Миладу с ее существованием.
– Ваше Высочество, Милада…
Царевна изобразила вежливое недоумение.
– Я искренне благодарен Вам за то, что Вы сделали, – бывший жених сопроводил слова изящным полупоклоном, который, что удивительно, был напрочь лишен издевки, – и хотел бы оказать ответную услугу.
– Я Вас слушаю, – удивленно ответила Милада, гадая, что же могло привести к ней эту парочку. В людскую благодарность она верила не больше, чем в морских чудищ. Может и случаются где, но лично не сталкивалась.
– Мы оба знаем, что из-за услуги, что Вы нам оказали, у Вас самой могут возникнуть некоторые… неприятности.
Милада искривила полные губы в подобии улыбки, собираясь возразить, но Елисей поспешил продолжить.
– Моя тень… Ваше Высочество ведь знает, кто такие тени? Желал бы осмотреть красоты Приморского края. Он мог бы сопроводить Вас, дабы не случилось какой неприятности в дороге. Путь ожидает неблизкий.
– Ваша тень? – Милада только сейчас заметила еще одного участника прощального балагана.
Тень молча стоял за плечом младшего софийского царевича, широко расставив ноги, и казался вросшим в каменную мостовую, как клинок с размаху вогнанный в землю. Не знай царевна, кто он, приняла бы за человека того сорта, что нанимаются на торговые или пиратские корабли, продавая свою жизнь и сталь тому, кто может хорошо заплатить.
Юноша… вероятно, все-таки мужчина, был коротко стрижен, светловолос, но разрез глаз и неправильные, на первый взгляд, резковатые черты лица, почему-то нравились Миладе. Глаза у него оказались серые, удивительно светлые на темном от загара лице.
Царевне внезапно захотелось, чтобы эти глаза, именно они, здесь и сейчас, не просто посмотрели на нее, но действительно увидели.
– Киро, не желаешь ли представиться Ее Высочеству, царевне Островов? – напомнил о себе младший царевич.
На губах тени мелькнула и исчезла улыбка, словно его покровитель сказал нечто очень забавное. Он почтительно поклонился Миладе и, сочтя вежливость исчерпывающей, продолжил смотреть куда-то мимо нее.
Как же глупо чувствовала себя царевна, всем существом желая задержать внимательный взгляд, поразительных серых глаз.
Никогда раньше Миладе не нравилось грозовое небо. Ей вообще никакое небо не нравилось, она просто на него не смотрела…
– И во сколько мне обойдется такая защита? – резче, чем собиралась, спросила царевна. – Тени недешево просят за свои услуги.
– Что Вы, какие деньги?! – искренне изумился младший царевич. – Все исключительно на добровольных началах. Видите-ли, Ваше Высочество, Ки Ран скорее друг мне, нежели охрана. Он позаботится о Вашей безопасности, пока мы с супругой не вернемся ко двору.
Милада чувствовала себя ужасно глупой. Разговор стоило немедленно прекратить, пока она окончательно не выставила себя на посмешище.
– Я согласна, – царевна коротко кивнула бывшему жениху и, не прощаясь, двинулась к экипажу.
Мужчины за ее спиной переглянулись. Покачав головой, Киро принял у слуги повод и легко вскочил в седло.
– Я тебе, твое высочество, сие еще припомню, – в прищуренных глазах тени затаилась угроза.
– Я же не нужник тебя чистить заставляю! – моментально вспылил Елисей.
– Что было бы предпочтительнее, – негромко произнес Киро, чем окончательно убедил побратима, что дело тут не чисто.
Услышав окончание беседы, Милада стиснула зубы, борясь с желанием обернуться.
Да как он смеет?!
Опровержение высказываний, произнесенных в подобном тоне – элементарная учтивость! Кто он вообще такой, чтобы пренебрегать обществом… пусть и опальной, но наследницы престола Островов?!
Милада решительно направилась к своему экипажу.
– Ваше Высочество!
Невероятным усилием воли Милада заставила себя снова остановиться.
Царевна Арина робко приближалась к ней, словно сомневаясь в правильности принятого решения. Она простояла за спиной супруга так тихо, что Милада как-то совсем позабыла о ее существовании. Мысль что соперница, пусть и бывшая, стала свидетельницей ее унижения, была почти нестерпимой.
– Ваше Высочество, я… – новоиспеченная царевна запнулась, явно смущенная ее неласковым взглядом.
А ведь совсем еще девочка. Испуганные глаза на пол лица, неуверенность в каждом движении. Насколько же состарила ее саму, Миладу, необходимость платить за чужие грехи?
Смягчившись, царевна взглянула вопросительно.
Ободренная княжна робко улыбнулась.
– Вот, возьмите, – в ладонь озадаченной царевны Островов легла половина монеты имперской чеканки. – Мне ее подарил хозяин лавки Восточных Диковин, давно, еще в детстве, когда мы впервые приехали в Софию на Зимние празднества. Он рассказал потрясающе красивую сказку о принцессе, которую всегда сумеет найти возлюбленный, пока у нее на шее висит сия монета. И не обманул… – Арина невольно взглянула на супруга, раздосадовано переглядывающегося со своей тенью. – В общем… будьте счастливы! – после паузы выдохнула она и окончательно смутилась
Милада молча кивнула и с неожиданной силой стиснула подарок в руке. Края монетки больно впились в ладонь.
Она обязательно будет счастлива. Во что бы то ни стало!
Быстро отвернувшись, чтобы кто-нибудь не заметил лишнего на ее лице, Милада нырнула в карету. Впервые она на искренне желала, чтобы у этой странной, порой забавной парочки все сложилось просто замечательно.
Приказали трогать.
Сухо кивнув на прощание, Киро подстегнул лошадь, устремляясь вслед за набирающим скорость экипажем.
– А ты уверен, что сие хорошая мысль? – спросила Арина, прижимаясь к боку супруга. – По-моему, они не поладили.
Его Высочество, царевич Елисей, проказливо усмехнулся.
– О Боги, да я, можно сказать, мечтал увидеть их рядом! Либо они убьют друг друга после нескольких мгновений светской беседы, либо…
– Интриган! И сводник, – подумав, сообщила Арина, пытаясь скрыть улыбку.
– А то ж. Положение обязывает, – от души рассмеялся царевич.
Глава 3. Мы
Является ли каша в голове – пищей для ума?
Киро в пол глаза следил за дорогой, размышляя над планами ближайшего будущего. И были они весьма неоднозначны, спасибо дорогому другу!
С детства представление о том, какой должна быть женщина, складывалось у Киро по рассказам о матери. Она была великолепна, бесстрашна, знатная дама с характером взрывным и безрассудным, красивая настолько, что сам Император пал жертвой ее очарования.
И, как выяснилось уже здесь, в царствиях, далеко не он один. Потребовалось пересечь полмира, чтобы понять: она была такая одна, по обе стороны океана.
Киро уже было отчаялся встретить отражение той, что путеводной звездой пронзала мрак, окутавший его выжженную душу, когда неуемный софийский царевич сперва привел в его жизнь сестер Луговских, а после и ее саму, Миладу.
Впервые повстречавшись с наследницей Островов, Киро был сражен ее не наигранной грацией, ослеплен величественной красотой. Он искренне недоумевал. Как такая девица как она, могла сломя голову бросится на выручку отвергнувшему ее жениху? Загадка, да и только.
А Киро загадки любил.
Он наблюдал за царевной издали, и с каждым разом ему было все сложнее оторвать от нее взгляд. Она была разной. Рассудительная холодность сменялась брызжущим, заразительным весельем, надменность – искренним участием. Царевна была в меру капризна, в меру азартна, вне всякого сомнения, очень умна. Она нравилась ему, порой удивляла, порой смешила, иногда даже заставляла злиться. Ему казалось, один взгляд – и величественная царевна поймет, о чем он думает, что чувствует, чего желает. Сам он себе казался вором, которого в любой момент могут застигнуть за попыткой присвоить то, что ему не принадлежит и никогда принадлежать не будет.
Безжалостный убийца, не останавливающийся ни перед чем, выполняя волю Императора Востока, ценивший чужую жизнь не больше собственной, он был очарован настолько, что вел себя как влюбленный мальчишка.
Киро готов был до конца хранить тайну своего сердца, оставаясь незамеченным, но судьба в лице младшего царевича софийского вмешалась вновь. Елисей буквально навязал ему царевну – и избегать общения стало невозможно. Ему придется разговаривать с ней, любезничать, возможно, даже касаться, зная, что у него нет и никогда не будет права на нечто большее.
Он не принадлежит себе, даже имя его скорее тяжкий груз, нежели благословение. Ему нечего предложить прекрасной царевне Миладе, занимающей все его мысли.
Путешествие проходило куда лучше, чем Киро предполагал вначале. Ее Высочество почти не покидала кареты, спала, что сильно удивило тень, в ней же, так что останавливались они только перекусить, да уточнить дорогу.
И преодолели расстояние до границы всего лишь за три дня.
В Приморском крае кортеж пошел резвее. Люди двигались увереннее, а сие означало, что им оставалось меньше одного дня в пути. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, учитывая все обстоятельства.
Начинало смеркаться. Лес вокруг дороги становился все гуще, ветки ниже нависали над землей, порой даже приходилось пригибать голову, чтобы избежать удара.
Карета разом сбавила ход.
Ругнувшись сквозь зубы, Киро догнал главу охранения царского кортежа.
–Где мы? – сухо спросил он, напряженно вглядываясь в темноту. – Не похоже на наезженный тракт!
– Тракт проходит севернее, днем там не проехать – купцов много.
– Сейчас день? – хмуро уточнил Киро, начиная понимать, что зря расслабился. Слишком много мыслей, неподходящих тени.
– Но Ее Высочество приказала…
Не став слушать, что приказала Ее Высочество, Киро поравнялся с каретой и бесцеремонно постучал в стекло. Заспанная девица, толи горничная, толи просто служанка, приоткрыла окно.
– Разбуди царевну. Живо.
– Но Ее Высочество приказали…
– Живо!!!
Испуганная девица отодвинулась вглубь кареты, послышалась возня, и через пару томительных мгновений у окошка появилась царевна. Не дав ей сказать ни слова, сие грозило затянуться надолго, Киро хмуро предупредил:
– Начнется стрельба, сразу не выскакивайте. А лучше вообще без команды не выходите.
– Вы так уверены, что начнется? – подозрительно спокойно уточнила Милада. Спасибо, хоть спорить не стала.
– Увидим, – Киро снова пришпорил коня. – Оружие приготовить, по сторонам смотреть, как будто клад ищите! И нечего на меня глазеть! Ежели жить хотите, шевелитесь!