Голова шла кругом, мысли путались друг с другом. Я легла в постель и накрылась одеялом, прикрыв лицо, как делала в детстве, пугаясь причудливых теней от деревьев, освещенных ярким светом луны. Тут же в темноте начали кружить обрывочные образы сегодняшнего дня – зеленые глаза, говорящего о том, что за смертью следует жизнь, песочный цвет стен больничной палаты, на фоне которых бежит струйка крови из моего тела в тело человека, увиденного впервые, но будто знакомого целую вечность, кольцо на большом пальце его правой руки. В комнате было тепло, но я то и дело вздрагивала от холода. Он исходил, казалось, откуда-то изнутри.
Сон поглотил меня почти мгновенно.
Весенний дождь смывает с улиц последние свидетельства, уступившей свои права, зимы. Он так близко, что я отчетливо ощущаю аромат одеколона, вижу, почти невидимые морщинки в уголках карих глаз, обрамленных густыми ресницами, пряди волос, своенравно упавшие на лоб. Он берется за полы моего черного вельветового жакета, улыбается на левую сторону, отчего на щеке отчетливо прорисовываются две глубокие морщинки, и спустя несколько мгновений произносит одно лишь слово – «холодно». Он медленно застегивает на мне пуговицу за пуговицей, его руки замирают чуть выше моего сердца, которое готово выпрыгнуть наружу. Я опускаю взгляд на его пальцы, мокрые от капель дождя, что нещадно хлещет нас своими розгами. Теперь мне видна гравировка, сделанная мелким шрифтом на серебряном кольце – это некий иероглиф, очень замысловатый, я пытаюсь рассмотреть его получше, но вдруг, словно бы очнувшись от кошмара, делаю глубокий вдох, устремив взгляд в небо. Тьма поглощает свет…
«Холодно» слышу я тихий голос дедушки. Я совсем маленькая в своем тулупе из оленьего меха, ему приходиться присесть на корточки, чтобы помочь мне поплотней затянуть пояс. Я скольжу взглядом по его доброму морщинистому лицу, вниз, к грубым рукам рабочего человека. Рисунок на тусклом затертом кольце мне совсем непонятен, возможно, это даже надпись, но я еще не умею читать. Провожу своим детским пальчиком по холодному серебру и вновь будто падаю в бездну. Тьма поглощает свет…
Я стою около школьной аспидной доски, она полностью исписана длинными формулами, описывающими законы гравитационного взаимодействия. «Холодно», ласково обращается ко мне учитель физики. Он подходит и заботливо застегивает самую верхнюю пуговку на моем стеганом жакете, которую я обычно оставляю раскрытой. Сквозь очки с толстыми линзами, преломляясь и создавая эффект радуги, исходит свет его карих глаз. Словно паутиной, они окутаны уже вполне заметными морщинками. Опускаю взгляд на его пальцы, которые от постоянного контакта с мелом приобрели несмываемый белесый оттенок. Кажется, это санскрит, мелькает в моей голове, когда я разглядываю гравировку на кольце. Тьма поглощает свет…
Я сижу на тонкой ветке дерева, непонятно, как она не обламывается подо мной. Откусываю кусок от зеленого, незрелого яблока. В нос бьет аромат лета, с губ стекают капельки кислого сока. Я смеюсь и смотрю на брата, который, вытянув руку за большим и даже слегка покрасневшим плодом, старается не упасть с дерева. Попытка ему удается, он доволен и горд. Волосы развеваются на ветру и прилипают к влажным от сока губам. «Холодно», с ноткой разочарования в голосе говорит он и придвигается ко мне. Он застегивает маленький, едва заметный крючочек на моей льняной накидке, не понимая, что эта деталь женского гардероба служит скорей для красоты, нежели для утепления. Он совсем юный. Вроде еще ребенок, но в детских чертах лица уже проступает мужественность. Голос тоже начинает меняться. Мальчишеский фальцет отступает, уступая дорогу бархатистому баритону. Я разглядываю странные закорючки на его кольце. Яркая вспышка, внезапно поглотившая пространство, ослепляет меня, и я оказываюсь в полной мгле. Тьма поглощает свет…
Меня окутывает тишина, нарушаемая лишь частым дыханием человека, находящегося рядом. Постепенно глаза привыкают к слабому освещению. Мы сидим на земляном полу в подвале. Я почти ничего не различаю в темноте, разве что его пылкий взгляд, который словно совершает акт любви с моим телом. Чувствую тепло его дыхания на своем лице, в животе появляется странное ощущение, похожее на щекотание крыльев тысячи бабочек. «Холодно», шепчет он едва слышно, и запахивает шелковый платок на моей груди. Отголоски тусклого света, доходящие до нас, освещают его руки. Я целую его ладонь, взгляд фокусируется на кольце с иероглифом. Беззвучно произношу какое-то слово, скользя губами по его коже, мокрой от слез, что капают из моих глаз. Тьма поглощает свет…
Я проснулась, лежа на холодном паркете спальни, уже залитой ярким светом полуденного солнца. Было сложно уцепиться взглядом хоть за что-нибудь, чтобы сфокусировать зрение. Спустя какое-то время я все же заставила себя подняться. Голова раскалывалась с неистовой силой, словно накануне я получила сотрясение мозга.
Из зеркала на меня смотрело чужое лицо – уставшее, осунувшееся, глаза украшали два припухших синеватых пятна, а неокрашенные корни волос, как я и ожидала, тронула седина.
Умывшись и выпив залпом стакан воды с лимонным соком, я включила ноутбук и занялась поисками. Все время с момента пробуждения я прокручивала в голове нечто, невнятно произнесенное мной во сне. К сожалению, сложить из этих обрывков слово мне не удавалось. Первой буквой точно была «П» – я отчетливо помнила ощущение вырывающегося из легких воздуха, что разжимает сомкнутые уста. В середине – сочетание «ДЖ». Оканчивалось оно гласной – скорее всего «А» или «О». Слово было длинным, не известным мне ранее. Санскрит, осенило меня! Стоя у обветшалой школьной доски, я думала о санскрите.
Солнце уже начало свой путь за неровный горизонт мегаполиса, когда наконец я добралась до сути.
• «Пуна» – опять, снова;
• «Джанма» – рождение.
«Пунарджанма», согласно трактату Нигханту, переводится как перерождение, переход души в новую телесную оболочку после смерти человека. В обозначении на санскрите я тут же узнала иероглиф, который видела во сне.
«За смертью – рождение», – запульсировали в ушах слова незнакомца, встреченного накануне в баре. Я впервые так отчетливо услышала их.
В тот момент я в полной мере осознала ценность такого технологического достижения, как Всемирная Сеть, позволяющего в кратчайшие сроки получить ответ практически на любой из интересующих вопросов, избавляя при этом от необходимости тратить дни и ночи на поиск обрывков информации в энциклопедиях. И все же, я в какой-то мере консерватор – обожаю печатные книги – тихий шелест страниц, запах типографской краски, ощущение тонких листов меж пальцев. В этом есть что-то магическое, ведь книга – первоисточник истины, наверное, именно такое восприятие заложено в нашем генетическом коде еще далекими предками. На ветхих страницах великие умы древности записывали свои открытия – наблюдения за звездами, физические законы, философские размышления. Держать старинное издание в руках – все равно что попасть в прошлое, воочию увидеть мир глазами предков, прикоснуться к истории.
Теперь электронные книги пришли на смену ветхим томам в твердых переплетах. Это бесспорно упрощает жизнь, но отнимает целую палитру чувств, доступную лишь при чтении первоисточника. Перелистывание страниц – особое таинство, колдовской ритуал, не сравнимый с нажатием на безжизненные пластиковые кнопки.
Погруженная в размышления, я наспех собралась и выбежала из дома, едва проснувшись ранним утром следующего дня. Мне было необходимо убедиться в том, что и так практически не оставляло сомнений…
– Проводите меня к нему!
Доктор Джессика Моррис, казалось, была ошеломлена, увидев меня в своем кабинете, но, к счастью, не стала возражать против моей просьбы.
– Пойдемте, мисс Картер.
– Родственников удалось разыскать? – нетерпеливо спросила я.
– Он словно с другой планеты сюда свалился, – озадаченно воскликнула она.
– Это бы все объяснило…
– Мне нужно кое-что обсудить с вами, мисс Картер. Получается, что больше не с кем.
– Конечно, я слушаю.
– Видите ли, у этого человека нет страховки. Мы больше не можем держать его в одноместной палате и обеспечивать круглосуточный уход. Оплачивать лечение некому, так что, думаю, скоро его переведут в общее отделение, а через какое-то время в бюджетный хоспис.
– Доктор Моррис, что же вы не сказали мне раньше?! Я оплачу все расходы.
– Энни, зачем вам это? Я всего лишь хотела предупредить вас о переводе, чтобы в следующий раз, придя навестить его, вы знали, в какое отделение обратиться.
– Мне не составит труда. Вышлите, пожалуйста, все счета на мой адрес, – с уверенностью сказала я.
– Странно все это, – задумчиво проговорила она, – но решать конечно вам.
Я не ответила. Ситуация и впрямь выглядела противоестественно.
– Оставлю вас одних, но ненадолго, пациенту нужен полный покой.
Я от души поблагодарила ее и шагнула в уже знакомую комнату, с выкрашенными в бежевый цвет стенами. Молодой человек выглядел гораздо лучше – врачи постарались привести его внешний вид в приличное состояние – смыли грязь и кровавые разводы с кожи, обработали ссадины. Той самой старомодной рубашки, не подходящей по погоде, на нем теперь не было. Из-под одеяла виднелись обнаженные плечи, покрытые синевато-бордовыми гематомами, при виде которых у меня защемило сердце.
Присев рядом, я взяла его за руку – холодная и безжизненная. Иероглиф на кольце сам заглядывал мне в глаза. Я ничуть не удивилась. На пути сюда у меня почти не оставалось сомнений в том, что пророчество сбудется.
Я поднесла его бледную ладонь к губам, стараясь согреть своим теплом, вдохнуть частичку жизни. «Проснись», – прошептала я. На секунду, мне почудилось, что его пальцы слегка сжали мои, но это была лишь иллюзия. Порой нам так нестерпимо чего-то хочется, что мы начинаем выдавать желаемое за уже свершившийся факт.
– Мисс Картер, – услышала я тихий голос у себя за спиной.
Обернувшись, я заметила, что в дверях стоит доктор Моррис.
– Я не слышала, как вы вошли.
– Пойдемте, Энни, ему нужен покой. Не хотите выпить кофе? – предложила она.
– С удовольствием.
Мы сидели в ее кабинете и говорили о жизни, на посторонние темы, как близкие подруги. Мне было просто необходимо отвлечься от происходящего. Но сделать это оказалось сложней, чем я ожидала. Слова Джессики ненавязчиво звучали лишь задним фоном моих внутренних диалогов с собственным сознанием.
– У меня дочь сейчас заканчивает школу, готовится к поступлению в колледж, – она нежно улыбнулась. – Мечтает стать культурологом, работать в музее. Вчера мы вместе с ней изучали книгу по истории керамического искусства. До середины ночи. Очень хочется спать. Это уже пятая чашка за сегодня, – смеясь сказала Джессика.
Я едва заметно улыбнулась, вспомнив как любила в детстве лепить из глины. Случайно затронутая тема всколыхнула во мне желание ощутить холодную податливую массу в руках. Из всех многочисленных творческих и спортивных секций, которые я посещала по настоянию родителей, наибольший интерес во мне вызывала именно керамика. Преподавательница неоднократно говорила, что у меня есть способности.
– У нее сегодня экзамен, очень надеюсь, что сдаст. Пока никаких известий.
– Я уверена, что сдаст, – пробормотала я, утонув в воспоминаниях о занятиях в Доме детского творчества.
– Энни, посмотрите на меня, – заботливо произнесла Джессика и положила руку мне на плечо.
Путаясь в мыслях, я никак не могла вернуться в реальность, в эти больничные стены, пропитанные слезами и отчаянием.
– Вы уверенны, что с вами все хорошо? Вы такая отрешенная! Возможно эмоциональное потрясение дает о себе знать. Так бывает, что это происходит не сразу, – она замолчала. Казалось, в тот момент я была не с ней, а где-то далеко-далеко. – Энни! Я настаиваю на том, чтобы вы прошли обследование. Вы слышите меня?
– Я здорова, уверяю вас! Мне нужно идти, простите, что отняла у вас время.
– Я не в силах заставить вас, но, прошу, подумайте о моих словах!
– Спасибо вам, – бросила я вслед, выходя из кабинета.
Магазин товаров для творчества располагался в центральном районе города на одной из торговых улиц. Казалось, здесь есть все для человека, увлеченного искусством. Площадь зала была разбита на отсеки, посвященные различным видам рукоделия – бисероплетение, вязание, скрапбукинг, мыловарение, декупаж, валяние и необъятное множество других ремесел. Я прямиком направилась в отдел керамики.
Долго выбирать не пришлось, ведь ничего особенного мне и не требовалось. Я не планировала вновь возвращаться к своему хобби, мной руководило лишь необъяснимое желание прикоснуться к глине, почувствовать холод этого пластичного материала.
Я взяла коробку со стенда – «Глина натуральная голубая, 300 грамм» – то, что нужно, и уже собиралась пойти на кассу, чтобы оплатить покупку, как вдруг услышала звук бьющегося стекла. От неожиданности я вскрикнула и отпрянула назад. Возле меня висела карта мира, заключенная в раму. Паутина трещин расползлась по прозрачной поверхности, осколки лежали у меня под ногами.
От неожиданного испуга сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Пульс стучал в ушах так громко, будто кто-то кувалдой ударял по барабанной перепонке. Сквозь этот шум слышалось оханье немногочисленных покупателей. Тут же подбежала девушка – консультант, принося извинения.
– Вы можете не оплачивать покупку, все, что вы выберете – будет за счет магазина! А еще подарим вам золотую скидочную карту на последующие приобретения! – взволнованно тараторила она. – Как вы себя чувствуете? Я сейчас принесу перекись!
Быстро выпалив эти бессвязные, не имевшие для меня ни малейшего значения фразы, она скрылась из поля зрения. Перекись? Какая еще, к черту, перекись?! Спустя мгновение девушка вернулась с прозрачным пузырьком в руках.
– Давайте я обработаю! У меня и пластырь есть! – возбужденно произнесла она, демонстрируя полоску пластыря, видимо в подтверждение своих слов.
Я решительно не понимала, чего она от меня хочет, и смотрела на нее, как на марсианина, чей язык не воспринимается моим ухом.
Наконец она взяла меня за руку, и я увидела рану на внешней стороне ладони, из которой стекала струйка крови, капая на пол с кончиков пальцев. От этого зрелища потемнело в глазах.
Услужливая работница заботливо обрабатывала порез, приговаривая, что все в порядке и рана неглубокая, я же старалась, насколько было возможно, отвлечься от увиденного.
– Что это? – спросила я, кивая в сторону разбившейся рамы. Карта за стеклом была странной – вместо наименований стран и городов на ней были подписаны чьи-то имена и фамилии.
– О, это «карта мастеров», как мы ее называем. Такие здесь в каждом отделе висят. На ней отмечены авторы, прославившиеся в том виде творчества, которому посвящена секция.
– Значит здесь представлены скульпторы?
– Верно! – радостно ответила она. – Бернини, Донателло, Микеланджело – самые известные широкой публике мастера подписаны на итальянском «сапожке». Но не только эта страна славится гениями, в мире много талантов, творивших в разные времена. Вот, основные деятели здесь и представлены.
– Ясно, – коротко ответила я. У меня не было желания слушать лекцию о величайших скульпторах мира. – А что произошло?
– А что произошло? – эхом переспросила девушка.
– Со стеклом…
– Я не знаю, правда, – испуганно ответила она, опустив глаза в пол. – Здесь рядом не было других покупателей, только вы… Сейчас охрана просматривает запись с камеры наблюдения.
Я разглядывала трещины, разделившие стекло на фигурки произвольной формы. Все линии сходились в одной точке, расположенной где-то в районе восточной Европы. Я приблизилась на пару шагов, инстинктивно желая прочесть, чье имя написано в эпицентре. На территории Польши было несколько наименований, но одно из них четко выделялось среди прочих – стекло откололось ровно в том месте, где было подписано имя.