Они присели на лавку напротив нужного дома. Карлица, назвавшаяся Крапивой, достала пакетик семечек и предложила всем желающим.
- Взрослые должны были укатить на работу, - продолжал Брадобрей. Он смотрел на гараж на первом этаже дома. Есть внутри машина или нет, понять было нельзя. - А мальчишку не взяли. Его никогда никуда не берут. Маленький засранец наказан за то, что устраивал истерики на пустом месте.
Последнюю фразу он произнёс чужим голосом - наверное, голосом отца мальчугана, - а потом добродушно засмеялся, стряхивая с живота шелуху от семечек.
- Самое время для веселья, - сказала Крапива, высыпав в рот остатки семечек из кулька. Она повернулась и посмотрела на Алёну. - Идите вперёд. Нам нужно подготовить большой СЮРПРИЗ для маленького непослушного мальчика. Постучитесь в дверь и скажите что вы... ну, например, опросы проводите.
- А вы? - спросила Алёна, придвигаясь ближе к мужу.
- Нам он не откроет. Но мы будем тут как тут!
Её глаза фанатично блеснули.
- Идите! Не будем терять времени. Есть ещё множество малышей, которые недополучают радости и счастья.
Как во сне Юра встал и пошёл к двери. Как только он вышел из-под тени дуба, что нависал над скамейкой, солнце на миг ослепило его, а потом снова скрылось, на этот раз за крышей. Сзади послышались торопливые шаги - Алёна догнала его и пошла рядом. По её лицу ничего нельзя было прочитать.
Он поднялся на крыльцо и постучал. Потом позвонил в звонок, звук которого напомнил ему сигнал к началу урока в родной школе. С минуту было тихо, потом детский голос спросил: "Кто там?"
Мужчина хотел было повторить то, что сказала ему карлица, но вместо этого спросил, понизив голос:
- Как тебя зовут, мальчик?
- Фёдор.
- Привет, Фёдор. Здесь два клоуна. Можешь посмотреть в окно. Скажи, ты их знаешь?
Молчание. Потом голос сказал так тихо, что Юра едва расслышал:
- Не знаю никаких клоунов.
- Родители дома?
- Нет...
- Юр, - Алёна дотронулась до его шеи сзади, как часто бывало, когда она хотела привлечь его внимание. - Я не вижу их. Где они?
И в самом деле. Клоуны исчезли. Хорь сделал несколько шагов влево, чтобы заглянуть за угол; проходя, он увидел в окне испуганное лицо пацанёнка лет девяти. Он тоже разглядывал двор, и, кажется, тоже без особого успеха.
А потом над головой оконная рама стукнулась о кирпичную кладку. Стекло зазвенело, едва не вылетев. Подняв голову, мужчина увидел торчащие из окна ноги Брадобрея в остроносых ботинках. С подошв комками отваливалась грязь.
- Как они... - сказал Юрий, но не закончил фразу. Ноги исчезли. Занавеска выпросталась наружу, словно изнутри дул сильный ветер. Она походила на огромную прозрачную руку.
- Пожарная лестница, - сказала Алёна. - Вон там.
Теперь он увидел. С пожарной лестницы можно перебраться на карниз шириной в пол метра (там стояли горшки и кадки с цветами), откуда до окон второго этажа было подать рукой. Лицо мальчика исказилось ужасом, когда он, склонив голову к плечу, слушал, что происходит наверху. Потом он пропал из виду.
- Быстрей, - Алёна положила руку на запястье Юрия и сильно сжала. Её голос дрожал. - За ними.
Хорь отогнал непрошенные мысли - в основном они касались наказания за незаконное проникновение - и полез следом за Алёнкой. Запутавшись в занавеске и сбив с подоконника цветок, они ввалились внутрь.
Комната, в которую они попали, видимо, принадлежала родителям. Большая двуспальная кровать декорирована комками одеял, не расправленных после сна. Древний кинескопный телевизор, видеокассеты в беспорядке разбросаны по выцветшему, почти чёрно-белому ковру. Немытая тарелка на журнальном столике, перегоревшие лампочки и множество всякой безрадостной всячины - половину этого Юрий расшвырял ногами, пока шёл к маршевой лестнице, виднеющейся за открытой дверью. Голоса раздавались снизу. Спустившись по лестнице на несколько ступенек (он впереди, Алёнка сзади), они увидели широкую спину Брадобрея.
- Почему ты не пришёл на карнавал? - голос карлицы окрашивался визгливыми оттенками. Она локтем пихнула Брадобрея в бок. - Мы с этим большим мальчиком так тебя ждали!
- Что? - спина здоровяка ходила ходуном, будто там, под кожей, ползали змеи. Под воротником расползалось пятно пота. - Ах, да! Отменное было шествие. Каждая дворовая собака присоединилась к нам! И одноногие люди там были, и цыгане, и всякие уродцы, и шоу-шатёр электричества и света, который ехал сам по себе. Всё, как любят мальчики. Я везде смотрел, но нигде не видел этих любопытных чёрных глаз, что у тебя на лице. Где они были?
- Я... болел... простите, я не знал...
Мальчишка не плакал, но икал, не закрывая рот, так что звуки получались громкими и раскатистыми. Неожиданно для всех он нашёл в себе крохи храбрости. Голова опустилась, словно он собирался забодать незваных гостей.
- Кто вы такие? Я вас не знаю. Я вас в первый раз вижу!
- Зато мы тебя очень хорошо знаем, - заискивающим голосом сказала карлица. Она ущипнула своего компаньона, и тот надул огроменный пузырь из жевательной резинки. - Однажды мы с моим другом услышали, что один маленький мальчик никогда не ходит на ежегодные карнавалы. Что он не любит веселье, предпочитая долгими пасмурными днями сидеть дома. Разве это жизнь?
- Я не люблю карнавалы. - Фёдор едва сдерживался, чтобы не разрыдаться. Руки больше не были сжаты в кулаки; правая загибала левую так, будто хотела её сломать. - Я вообще не хотел сюда переезжать.
- Что он говорит? - спросил здоровяк. Он наклонился вперёд под каким-то неестественным углом. Казалось, брюхо вот-вот перевесит, оно колыхалось под одеждой, как наполненный водой пузырь.
Карлица забралась по лестнице на две ступеньки, обхватив руками перила, потянулась ртом к его уху.
- Говорит, что его мамочка и папочка привезли его сюда потому, что у мальчика нервное расстройство! Представь себе! У такого молодого! Он не переносит задымлённость и суету большого города, этот шум включает у него в голове трещотку, которая пугает его до воплей. А здесь тишь да благодать! Поэтому он не ходит на наши выступления. Как тебе это нравится? И после этого он смеет говорить, что ему здесь плохо! В нашем прекрасном городе! Вот его папаша точно не оценил бы такого заявления. Ему пришлось бросить работу, доходную работу в Москве. Он нашёл себе соответствующую навыкам должность, но за неё почти ничего не платят. Он теперь ругается со всеми подряд. Может, (она понизила голос) даже пьёт?
- Я такого не говорил! - закричал мальчишка. Юрия привлекло движение наверху: между люстрой и потолком от крика заколыхалась паутина.
- Но ты знаешь, что это так.
- Нет!
Клоуны не обратили на его возглас никакого внимания.
- Тогда ему необходима частичка веселья, - пророкотал Брадобрей.
- Абсолютно, совершенно необходима, - сказала карлица, противно хихикая. По видимой Юре и его жене щеке стекала пепельно-серая тушь. Женщина была похожа на огромную, вставшую на задние конечности блоху.
- А ну-ка хватит, - слабым голосом сказала Алёна, тут же зажав себе рот. Никто не удостоил её и взглядом.
- У нас есть для тебя подарок, - сказал здоровяк. - Возможно, он поможет тебе вылечиться и стать меньшей обузой. Ведь ты сейчас у родителей как камень на шее.
- Сделай что-нибудь, - причитала Алёна. Она теребила пуговицы на рубашке мужа. - Пожалуйста!
Но Юрий не мог заставить себя пошевелиться. Мышцы одеревенели, кто-то выдавливал изнутри глаза. Он смотрел себе под ноги и видел рыжую кирпичную пыль на носках туфель. Будто здание рухнуло, и ты не можешь вдохнуть. Ведь это страшное ощущение - лежать без движения, ловя лишь отдельные импульсы боли, не зная, спасут ли. И даже если спасут - сможешь ли ты когда-нибудь пошевелить хотя бы пальцем?
Здоровяк тем временем засунул руку за отворот своего сюртука и достал небольшую картонную коробку, перевязанную яркой жёлтой тесьмой. Юре показалось, что она появилась из ниши в его животе, словно кенгурёнок из кармана матери-кенгуру.
- Это вещь из моей личной коллекции, только для тебя, - сказал он, буквально впихивая коробку в руки малышку. - Штука, о которой мечтают все мальчишки твоего возраста.
- Конечно, она ценнее, - перебила его карлица.
- Ценнее, - поправился великан, обозначив глубокий кивок. - О ней мечтают ребята даже старше тебя. О ней мечтают старшеклассники. Она даёт им власть. С ней любой шум для тебя будет не страшнее сердитого кудахтанья. И даже отец, который зовёт тебя маленьким трусливым ублюдком, трижды подумает, прежде чем раскрыть рот.
Он улыбнулся, сверкнув несколькими золотыми зубами. Дёсны были красные, словно у вампира.
- Не забудь про особые привилегии! - закричала ему в ухо карлица.
- Я когда-нибудь что-нибудь забывал, мой маленький чёртик из табакерки? Слух у меня не ахти, но с памятью всё в порядке.
- Ну так скажи ему!
- Ты счастливчик, маленький Фёдор, вытянул короткую соломинку. Мы останемся в городе ради тебя, будем наблюдать и подбадривать, когда ты загрустишь. А в следующий раз, когда ты останешься один, мы придём, чтобы устроить для тебя представление - только для тебя одного!
Он раскинул руки, и из широких рукавов с громким треском выскочили два пучка разноцветных лент. Карлица достала дуделку в виде маленького красного снегиря и дула в неё, извлекая совсем немузыкальные звуки.
Мальчик, держа на вытянутых руках коробку, отступал назад, вглубь коридора, пока не упёрся спиной в стену. Его лицо было белым как мел. Резко запахло мочой.
- Я не люблю карнавалы, потому что они всегда громкие, - тихо сказал он; в идеально круглых глазах отражались ленты, свивающиеся в кольца и медленно опускающиеся на пол. - Две недели назад мы закрыли все окна, но всё равно было немножечко слышно, а в воскресенье даже уехали из города. Я не люблю музыкантов и очень... очень боюсь клоунов.
- Что же, это ещё не преступление, - по-прежнему улыбаясь, ответил Брадобрей. Его слух возвращался и исчезал благодаря какому-то хитрому фокусу. - У тебя теперь есть нечто особенное. С этой вещью твои страхи исчезнут, как кролик в шляпе - кролик, который уже развлёк зрителей и которому пора домой.
Схватившись за бока, карлица захохотала.
- Ой, умора! - ревела она. - Кролик, которому пора домой! Только не говори, что ты не знаешь, куда деваются все эти зверушки из шляпы.
- Я просто берёг детскую веру в чудеса, - возмутился Брадобрей. - Если она исчезнет, что хорошего останется в этом мире и кому будут нужны наши трюки? Мы станем просто старыми псами, спящими на солнышке и вспоминающими, как им бросали палку.
Он покачал головой. Карлица внезапно прекратила смеяться; она остро взглянула на великана и сказала:
- Чудеса никогда никуда не исчезают, - сказала она. - Даже если пропадает вера. Без веры они чернеют и у них выпадают зубы... но и только.
Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом одновременно подняли глаза на двоих людей, жмущихся к стене на лестнице. Брадобрей не просто повернул голову - она словно повернулась на сто восемьдесят градусов.
- Мы уходим прямо сейчас, - сказал здоровяк.