- Прошу прощения, если смутил вас, моя повелительница. Я меньше всего на свете желал этого.
- О чём вы говорите, милорд? - холодно ответила я. - Я не понимаю, о чём вы говорите.
Сааладор распрямился и посмотрел прямо на меня.
- О нет, моя госпожа, вы понимаете. Я стар, но я ещё не выжил из ума и могу узнать Золотую Богиню, когда она наконец ступает по земле. Ваш венец, ваши глаза, ваш голос -- всё это говорит истину громче, чем ваши уста могут сказать ложь. Добро пожаловать, моя повелительница, я ждал вас.
Я отвернулась от него, лихорадочно размышляя. Откуда простой ювелир знает так много об ЭльСаил? С другой стороны, раз он признал меня, как свою госпожу, то вряд ли хочет причинить мне вред. Да и вообще, разве можно навредить бессмертному существу? Приняв решение, я взглянула на ювелира.
- Мы можем поговорить в более укромном месте?
Вместо ответа темнокожий красавец распахнул передо мной потайную дверь, ведущую в заднее помещение лавки. Как только мы прошли через неё, стенная панель бесшумно встала на место, скрывая все следы двери.
- Средство от воров, - сказал эльф, заметив мой удивлённый взгляд. - Нас, ювелиров, часто пытаются ограбить.
Я кивнула. Да, представителям этой профессии не повредит некоторая доля паранойи.
- Говорите, лорд Сааладор, - приказала я ему. - Откуда вы знаете меня?
- Тёмные эльфы живут долго, госпожа, а я стар даже по меркам своего народа. Я знал легенду о возвращении силы ЭльСаил в наш мир, знал и легенду о Золотом Божестве. Когда-то, много лет назад, я поклялся служить тому, кто станет наследником силы древней расы. Я принёс эту клятву от чистого сердца, и намеревался сдержать, чего бы мне это ни стоило. Я понимал, что когда Бог или Богиня вернутся на Таринну, им придётся нелегко. Ведь Тени покинули этот мир слишком давно, чтобы как-то облегчить это бремя. И вот, вы здесь. Я ждал вас, моя госпожа. Прошу вас принять мою клятву и позволить служить вам.
Он снова встал передо мной на колени, прикрыл на мгновение глаза, как бы припоминая, а затем заговорил.
- Я, Сааладор Изганник, отдаю свою кровь и тело, отдаю свой разум и душу вам, Золотой Богине, повелительнице того, что есть, что было и что будет. И пусть небо разверзнется и поглотит меня, если клятва моя будет нарушена.
Я смотрела на него, не обычными глазами, но своим внутренним зрением и видела всё, что происходит внутри этого существа. Когда он произнёс слова древней клятвы, от открыл мне свою душу, и вот он весь, как на ладони. Я увидела его надежду, его веру, его преданность. Я поняла, что он действительно хочет служить мне, отдавая за меня всё, чем владеет. И тогда я приняла решение.
- Я, Леанисса, Песня ночи, Золотая Богиня древнего народа принимаю твою клятву. И пусть твоя преданность будет вознаграждена сторицей, а если ты предашь меня, то да будет эта клятва твоим палачом и могилой.
Слова клятвы сами собой слетели с губ, соткав тонкую паутину магии, повисшую между нами. Секунду Сааладор помедлил, впитывая волшебство, а затем поднялся и улыбнулся мне, сверкнув белыми зубами.
- Ожидание было долгим, моя повелительница.
- Да уж, - я хмыкнула, представив себе, сколько он ждал. - Ты поклялся служить мне много лет назад. Но почему?
- Однажды тёмный бог, Рьелль, оказал мне одну услугу. Он ничего не потребовал взамен, но сказал, что через некоторое время в мир придёт его любимое дитя, одно, вместо тысяч утраченных. И что ему будет очень горько утратить это дитя тоже. Тогда я сказал, что в благодарность за его помощь всегда буду служить тому, кто наденет венец Властителей Времени, воскреснув из пепла. Тогда мне казалось это честным обменом, да и сейчас так кажется.
Улыбнувшись, я прошлась по комнате.
- Ты отличный ювелир, Сааладор. Эти украшения просто потрясающие.
- Эти? Жалкие дешёвки, - фыркнул тёмный эльф, негодующе тряхнув головой. - Для вас у меня есть кое-что получше, повелительница.
Я удивлённо вскинула брови. Если это он называет дешёвками, то что же для него настоящая красота? Ювелир подошёл к стене и провёл по ней рукой, рассыпая пурпурные искры. Несколько плит сдвинулись в сторону, освобождая небольшую нишу в стене, откуда эльф осторожно достал обитый бархатом футляр.
- Вот. Эту вещь я делал около четырёхсот лет. Второго такого вы не найдёте ни на Таринне, ни где бы то ни было ещё. Я создал его специально для вас, в надежде, что этот день однажды настанет. И вот он настал.
Я откинула крышку футляра, и увидела лежащий внутри браслет. Он был сделан из какого-то металла, который казался чёрным, но стоило на него упасть крошечной искорке света, как по нему побежали золотые отблески. Наверное, это был тот же материал, который пошёл и на мой венец. Камней не браслете не было, но всю его поверхность покрывала резьба, такая тонкая, что рядом с самой маленькой её деталью человеческий волос показался бы толстым корабельным канатом. Присмотревшись, я поняла, что весь браслет изображает дракона, который должен обернуться вокруг руки. Все изгибы были переданы с поразительной чёткостью. В каждой черте читалась жажда свободы, стремление к полёту. Я надела браслет на левую руку и он обхватил её так уютно, словно всегда здесь был. Довольно широкий, с ладонь шириной, он плотно приник к коже, и её золотой цвет как бы плавно перетекал в его черноту.
- Что это за материал? - спросила я, поглаживая браслет кончиками пальцев.
- Это чёрное золото. Его добывают гномы по крошечным крупицам. За одну сотую грамма чёрного золота можно купить замок, за одну десятую -- город, за один грамм можно, наверное, приобрести половину Империи людей. Этот же браслет собран не из крупинок, а вырезан из цельного самородка.
- И что можно на него купить?
- Думаю, все миры, если у них найдутся продавцы. По крайней мере они не сочтут это неравным обменом.
- Я не могу это принять, - решительно сказала я, снимая браслет. - Это слишком много, Сааладор.
- Вы должны, - просто ответил он. - Это принадлежит вам и только вам. Не оскорбляйте меня отказом, госпожа, прошу вас.
Я должна была отказаться, но это было просто выше моих сил. Я надела браслет на надлежащее место и тяжело вздохнула.
- Ладно, я возьму его. Вдруг мне понадобится купить пару миров?
Сааладор рассмеялся и ещё раз склонился в глубоком поклоне. Когда он распрямился, тёмные глаза озорно сверкали.
- Я много раз думал, какое оно, это Золотое Божество. Но вы просто уничтожили все мои предсказания одним махом, повелительница. Теперь я ваш, отныне и навсегда.
Я лишь наклонила голову, принимая его клятву. Да, теперь он мой, и это большая власть и большая ответственность.
<p>
Глава 3</p>
Перед дверьми Академии я оказалась ещё до рассвета. В парке царила абсолютная тишина, птицы ещё спали, и даже ветви деревьев практически не шевелились, попав в безветрие, как муха в плошку с мёдом. Я переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же двери наконец откроются и начнётся экзамен. Меня охватил лёгкий мандраж, постепенно перерастающий в панику. Ещё вчера я чувствовала себя довольно уверенно, а сегодня вдруг начала нервничать. Что, если я провалюсь? Я ведь нигде толком не училась, а многие абитуриенты, как я узнала вчера, учились в специальных школах и даже проходили курсы, открытые в Афаль для будущих студентов. С другой стороны, в практическом вопросе я наверняка могу большинство из них заткнуть за пояс. И всё равно сердцебиение никак не унималось. Я автоматически коснулась рукой лунного опала, погладив его кончиками пальцев. Камень слегка завибрировал, источая в пространство ледяные волны магии. Как бы издалека, сквозь туманную завесу я услышала знакомый бархатистый голос.
- Не волнуйся, любовь моя. У тебя всё получится, я знаю.
Я тихонько вздохнула. Ну вот, и Дани в меня верит. Он наверняка будет разочарован, если я не справлюсь, пусть даже и не подаст виду.
- Не буду... - донёсся до меня его смех. - И в любом случае, не думай о провале раньше времени. Не забывай, ты во многом не такая, как они. Ты -- Богиня, и если бы маги в Академии знали это, они бы распахнули тебе свои объятия без всяких экзаменов.
- Это было бы совсем не то, - прошептала тихонько я. - Я должна сделать это сама, понимаешь?
- Конечно. Тебе пора, Леанисса. Я буду ждать от тебя хороших новостей.
Связь оборвалась как раз вовремя. Снова сфокусировав взгляд на происходящем вокруг, я увидела, как двери распахнулись, во второй раз открывая передо мной большой холл с бронзовым грифоном. На этот раз он выглядел немного не так. Все столы исчезли, вместо них мраморную площадку занимало множество скамеек, поставленных в произвольном порядке. Около одной из дверей, которая сегодня была не заперта наглухо, а едва заметно приоткрыта, стояло нечто вроде конторки. Средних лет женщина перелистывала страницы большой книги, лежащей на верхней столешнице. Увидев, что двери открываются, она подняла голову и немного вышла вперёд, чтобы поприветствовать входящих. После нескольких минут оживления и толчеи все мы оказались внутри. Я бегло окинула вошедших взглядом. Похоже, абитуриентов, чьи анкеты сочли подходящими для соискания на обучение, разделили на несколько групп, в одну из которых я как раз и была включена. Всего в холле находилось сейчас около пятидесяти человек, может быть, и чуть больше. Интересно, сколько из нас примут? Неужели действительно одна десятая, как говорил мне менестрель? Пять человек? Нет, наверное он всё же учитывал и тех, кто отсеялся уже на первом этапе.
- Добро пожаловать в Академию Афаль, - хорошо поставленным глубоким голосом стояла женщина. - Сейчас вы стоите передо мной, как соискатели, желающие приобщиться к мудрости нашего учебного заведения. Но лишь немногие из вас будут иметь такую возможность. Сейчас все вы по очереди побеседуете с магистрами, а затем те из вас, кто пройдут через этот этап, смогут попробовать сдать окончательный экзамен и официально присоединиться к студенческому братству Академии. Начнём.
Да, лишних церемоний тут не любят. Магичка видимо решила, что нет смысла нам представляться, всё равно большая часть не сможет поступить. Женщина прошла к конторке, распахнула книгу и прочла первое имя. Один из абитуриентов скрылся за массивной дверью, которая при его приближении сама собой отворилась, а затем захлопнулась за его спиной. Остальные собравшиеся загомонили и начали рассаживаться на скамейки, ожидая своей очереди. Я немного прошлась по холлу, выбирая место поуютнее, как вдруг моё внимание привлекла высокая фигура, кажущаяся ещё больше из-за тугих комков мышц. Присмотревшись, я почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке.
- Рудтгарт! - воскликнула я, подходя к нему поближе. Варвар обернулся и пристально на меня уставился. Вначале в его глазах было видно лишь недоумение, но затем он всё же меня узнал.
- Нисса? Кого я вижу!
Он обхватил меня своими огромными медвежьими лапищами и стиснул так, что кажется затрещали кости. Я похлопала его по каменному плечу и радостно рассмеялась.
- Ты всё такой же грубиян, как я погляжу.
- А вот ты здорово изменилась, - усмехнулся парень. - Ты и раньше была симпатичной, ну а теперь так просто красавица. И загар тебе очень идёт. А что ты вообще здесь делаешь? Ты же собиралась поступать в академию магии в столице.
- То же самое я могу сказать о тебе. И всё же ты здесь. Рассказывай, Гарт.
- Да поступил я в эту их академию, проучился полгода. Большей тягомотины вообще никогда не встречал, даже представить себе не мог. Только и знают, что посохами махать. Нет, это не по мне. Мне подавай настоящую магию, чтобы огненные стены и всё в этом духе. А там... В общем, ушёл я из Тарейлина и махнул в Афаль. Попытаюсь поступить, может и повезёт. А ты как здесь оказалась?