Сосновый Бор, город атомщиков, кричал, матерился, стонал, хрипел и умирал до следующего утра. Нет, не спокойно. В спешке, давке и кромешном аду неудавшейся эвакуации. Два выезда, точнее, единственный сквозной проезд через город, естественно, не справился с потоком. Очевидцев и свидетелей там не было. Только участники.
Димитри снился плохой сон: белесое небо, низко нависшее над серой водой, раскалывалось на части и покрывалось трещинами, угрожая осыпаться и упасть, и люди - немного, шесть пятерок или чуть больше - держали это небо руками, надрываясь и падая замертво. В уши ему гудел монотонный негромкий вибрирующий звук, назойливый и неотвязный. Он открыл глаза и увидел потолок своей спальни и стену, повернул голову и посмотрел в открытую кем-то дверь. В дверном проеме стоял его секретарь и повторял "мой князь, проснись", видимо, уже полный промежуток или около того. Даже в полумраке спальни было видно, что он бледен и напуган.
Димитри повернул голову и посмотрел в окно. Малая луна еще только катилась в море. До утра было довольно далеко.
- Я проснулся, Иджен. Что случилось?
- Мой князь, ни один из порталов в Новый мир невозможно открыть. Все нити рухнули. Я связался со всеми, кого смогла позвать Дарна, и все подтвердили это. И на Ддайг, и в столице - везде это произошло.
- Кто еще знает об этом? - задавая этот вопрос, Димитри сел в постели и с силой провел руками по лицу. Секретарь начал доклад слегка срывающимся от напряжения голосом.
Оказалось, что проблему обнаружили примерно через час после того, как князь, закончив дела, отправился спать. Группа путешественников с недавно открытого империей и активно осваиваемого материка, Ддайг, не смогла попасть в третью - или промежуточную - точку, чтобы проследовать далее к столице. Маги начали проверять нить портала вместе с досточтимыми представителями Академии - и нашли то, что сперва приняли за мелкую неполадку в работе портальной сети, связывающей империю с Новым миром. К полуночи выяснилось, что неполадка серьезна. Нити порталов сбрасывали активацию, как при попытке пронести что-то нестабильное, способное сдетонировать при проходе. Но если проносить нестабильный предмет, при взрыве рухнет всего одна нить. А сейчас весь Новый мир, мир третьей точки, оказался недоступен. Секретарь князя Иджен, получивший сообщение от чьего-то медиума, охнул и пошел будить Димитри, не проспавшего и пяти часов.
Выслушав доклад, князь позвал Дарну, свою воспитанницу и личного медиума. Она послала Зов медиуму досточтимого, которому Академия доверила дела Кэл-Алар. Через четверть часа беседы стало понятно, что собеседник знает не больше, чем сам князь. День начался рано и скверно.
До наступления вечера князь успел связаться со своими людьми при дворе и в Академии. Все благородное сословие - и друзья Димитри, и его противники - знало примерно одно и тоже: Новый мир стал недоступен. Для кого-то это значило всего лишь, что третьей точки, способа сократить любой путь до одного шага в портал и из портала, больше нет. И значит, теперь в Аль Ас Саалан опять есть дальние дороги, занимающие много недель и даже месяцев. А для кого-то, как и для самого князя, это значило, что кто-то близкий в беде и как спасать его - непонятно. Ясно было одно: надо срочно отправляться в столицу. Но срочность стала недоступна так же, как и до открытия Нового мира.
Когда появился Новый мир и стала доступна третья точка, позволяющая промежуточный прыжок на равноудаленное от начала пути и места назначения расстояние, дороги, привычно считавшиеся дальними, стали занимать считаные часы. Час или меньше - путь до ближайшего храма, построенного вокруг Источника. Час на то, чтобы построить портал до такого же Источника в Новом мире. А оттуда можно стало сделать шаг прямо в столицу империи - Исанис, в Исюрмер - город Академии или на Ддайг. Неудивительно, что воодушевленные находкой маги-аристократы начали снимать метки со своих кораблей и замков, загородных поместий и городских резиденций. Зачем тратить силы на поддержание маяков и строить собственную сеть для промежуточных перемещений, если в любом городишке есть храм Академии, Источник и досточтимый при них?
Димитри не торопился снимать метки со своих кораблей, хотя все говорили, что теперь это никому не нужно, что это устаревший метод, и кривили лица - "немодно". И сейчас его запасливость себя оправдала. У него была возможность оказаться в столице через самое большее декаду, а не через полтора месяца, нужные даже самому быстрому судну, чтобы дойти с Кэл-Алар до точки перехода. Так называли максимальное расстояние, с которого можно было отправить нить для постройки портала. Два его корабля, "Громовой ящер" и "Лунный цветок", шли в столицу и еще не успели покинуть пределы досягаемости с Островов. Так что бросить нить на любой из них можно было хоть из собственного кабинета. Теперь его магов ждали сутки напряженной работы, большая часть из которых уйдет на определение координат судна по маячку и расчет упреждения, а неизмеримо меньшая - на строительство самого портала. Когда он будет готов, Димитри и его медиум сделают шаг в молочно-белый овал и окажутся на палубе, а еще через несколько дней морского пути прямой портал в свой столичный особняк князь построит сам за несколько промежутков. А если повезет, и корабль окажется в точке с видом на Исанис, столицу империи, дело ограничится не больше чем сотней вдохов.
Столица встретила Димитри серой пеленой дождя. Асана да Сиалан, боевой маг и вассал из верных, ждала своего князя у портала. Она с удивлением и плохо скрываемой насмешкой описывала панику, охватившую клан да Шайни и изрядную часть связанных с ними досточтимых.
В Исанисе, Городе городов, светской столице империи Белого Ветра, все летело к старым богам. Личный советник императора маркиз да Шайни никого не принимал и нигде не появлялся уже полную десятку дней. Из Исюрмера, города Академии, столицы монастырей, пока не было слышно ничего. Вообще ничего, даже обычных увещеваний в ответ на тревоги знати и простых жителей Исаниса. И это значило, что магистру Академии тоже не по себе. Что же, у него были причины для беспокойства.
До обрыва связи с Новым миром Академия вместе с да Шайни успела надежно закрепиться в новой колонии. Первая экспедиция целиком состояла из магов Академии, принесших обеты никогда не иметь детей и почитать монастырское братство выше кровной связи. В составе второй экспедиции насчитывалось не менее трети представителей Академии Аль Ас Саалан. Конечно, межмировые порталы обслуживали именно они. Выгода получалась двойная. Опытных магов-портальщиков, способных перемещать людей и грузы по исконным землям империи, содержали при дворе любого князя, герцога и почти каждого графа, в монастыри за помощью обращались только бароны. А вот межмировой портал до сих пор могли построить разве что две сотни магов на всю империю, и теперь не меньше сотни из них принадлежали к Академии. Порталы в Новый мир пока что обслуживались условно бесплатно: жертвовали кто хотел и сколько мог, но магистр явно собирался начинать брать определенную мзду за переход, а не ограничиваться "добровольными пожертвованиями". Имперская знать была готова к подобному объявлению, даже ждала его: кто контролирует дороги, тот контролирует мир... И тут - такой сюрприз, грозящий всему блистательному проекту Академии и да Шайни, которые наверняка имели планы на участие в этих доходах, ведь маркиз да Шайни был для Академии всем.
Клан да Шайни жил в тени трона еще тогда, когда Аль Ас Саалан не стал империей. Сперва старая маркиза Альсая да Шайни, затем ее внук Вейен участвовали в каждом указе и вердикте - неощутимо, незаметно, невидимо. Их советы королям, а затем и императору были неоценимы, но решения, принятые на основании этих рекомендаций, не принадлежали да Шайни. Разработки дарились сперва трону, а затем Академии, и не принадлежали клану ни дня. Сами они никогда даже не обнародовали своих решений, по крайней мере до их исполнения, да и после того не всегда. Никто из да Шайни не поучаствовал ни в одной, даже самой скучной и не обсуждаемой публичной дискуссии.
Положение изменилось после того, как Люндая да Шайни, талантливая магесса, вместе с группой досточтимых рассчитала и доказала существование третьей точки. Тогда клан впервые выступил открыто, заявив свое участие в экспериментах. Исследования шли три пятилетия и успешно завершились обнаружением мира, доступного с Аль Ас Саалан и обитаемого. Да Шайни не остановились, добыв себе славу изобретателей, а захотели быть и первооткрывателями - и преуспели окончательно, единственные из всех аристократов, снарядивших экспедиции за звезды. С открытием Нового мира клан внезапно для всей имперской знати в кои-то веки получил шанс вписать свое имя в историю и принялся его реализовывать. Была создана партия войны - и туда вошли все, кто изрядно попортил князю кровь во время обсуждения вопросов пограничных территорий империи и Заморских земель Ддайг. Собравшись вместе и подняв общий флаг, они принялись ратовать за открытое присутствие за звездами. Вейен да Шайни вдруг показал себя жестким и требовательным политиком. Димитри даже однажды вступил с ним в спор прямо на государственном совете, объясняя советнику императора, что он сам разберется, как строить отношения с соседями на новом континенте. Маркиз запомнил это и больше не пытался вмешиваться в дела Ддайг. Он решил использовать шанс показать успешность своего способа управлять на другой территории - за звездами. И теперь этот шанс ускользал у них из рук.
У да Шайни была и чисто личная причина для тревоги: наместником в новой колонии был молодой маркиз Унриаль да Шайни - брат, сын, внук, племянник и вообще милый мальчик. Он был в меру любим двором, довольно умен, безусловно красив и хорошо воспитан, и как маг тоже не был пустым местом. Всесильный дед возлагал на него очень большие надежды. Единственное, что в нем не нравилось Димитри - младший да Шайни был слишком молод. Свое семидесятилетие он встретил уже там, за звездами - без родных и даже без своих смертных друзей детства, которых ему пришлось оставить в столице. Князь еще тогда решил, что да Шайни слишком сильно, почти неприлично торопились застолбить позиции. Можно было получить все то же самое без такой откровенной спешки. По крайней мере, в этом случае трехвековое пребывание в тени трона сошло бы за осознанный выбор.
Пока Димитри добирался до столицы, уже несколько раз собирали совет, однако еще ничего оглашено не было. И неудивительно. Асана перечислила "опаздывающих": без них никакие решения не могли быть приняты. Следующие несколько дней прошли в хороводе дел. Князь Кэл-Аларский побывал при дворе, провел вечер со своими вассалами, оказавшимися по тем или иным причинам в столице, пообщался с досточтимыми и знакомыми магами - мастерами порталов. Между тем и этим узнал из первых рук, насколько обеспокоены да Шайни, как они готовы и дальше нести взятые на себя обязательства, как осознают всю важность третьей точки для империи. Князь покивал, выразил готовность всячески помогать представителям древнего рода - и ожидаемо получил отказ. Ведь сумма долга спасителю лица клана да Шайни и заодно жизни наместника императора в новой колонии может превысить все ожидаемые кланом выгоды от управления землями империи по ту сторону звезд, а бедный Унриаль, как его ни жаль, может быть, уже и не нуждается в помощи...
Еще князь встретился с купцами. Их заботило, что же будет с доставкой грузов с Заморских земель Ддайг в столицу и торговые города империи и как лучше всего отправить обратно все необходимое на новом материке. Разумеется, через порталы никто не будет переносить зерно или другие объемные и тяжелые грузы, но вот предметы роскоши последние несколько лет торговый люд предпочитал переправлять именно ими. Корабль может утонуть, неудачно встретиться с пиратами, да мало ли что бывает в море. А время дорого, особенно в торговых сделках. Зачем терять несколько месяцев, если можно заплатить магу и получить свое сокровище в считаные дни? И вот теперь, когда третья точка опять перестала быть доступным решением, купцы хотели от Димитри самых быстрых кораблей, самого надежного сопровождения и, главное, гарантий. И, конечно, были готовы за них платить.
Ну а после всего этого пришло время советов с участием императора и магистра Академии. Димитри, как обычно, не понял, откуда император черпал свою уверенность в том, что порталы довольно скоро восстановятся. Впрочем, государь славился загадочными решениями, ни одно из которых не оказалось ошибочным, еще до дня коронации. Но в этот раз досточтимые его энтузиазм явно не разделяли, хотя и не возражали. Император еще отчего-то был убежден, что причина сбоя по ту сторону звезд и что да Шайни стерпят вмешательство его ставленника в дела новой колонии. И к досаде Димитри, государь пожелал отдать эту роль именно ему.
Предложение звучало отнюдь не так заманчиво, как показалось другим участникам совета. Да Шайни были настолько недовольны потерей влияния, что это стало заметно всем присутствующим. Магистр Академии и некоторые из князей и герцогов тоже с трудом скрывали зависть и раздражение. Но сам Димитри не видел в назначении ничего хорошего. "Временно, только оценить, что происходит. Если нужно - вмешаться с чрезвычайными полномочиями, а там видно станет", - так можно обрамить окно любого портала, ведущего к крупным неприятностям. Но члены совета решили единогласно, и государь решение утвердил. Само по себе оно еще могло быть не окончательным, если бы не поддержка государя. С императором можно было спорить, обсуждая вопрос, но возражать, когда он уже принял решение и огласил его, становилось совершенно бессмысленным делом. И князь Кэл-Аларский, вице-император Заморских земель Ддайг Димитри занялся подготовкой экспедиции в самую молодую из колоний империи.
Назвали ее "Озерный край". Да Шайни с гордостью сказали на одном из первых советов, что в этой земле есть три сотни озер и около тысячи рек, или наоборот, князь не помнил точно. После, когда формат присутствия определили, императору преподнесли шикарный альбом прекрасно сделанных карт края с перечнем поселений, дорог, гор и водоемов. Изучив его, секретарь государственного совета доложил, что только названных рек и озер в новой земле империи три сотни тысяч. Колдовалось там и вправду хорошо. И это было не привычное имперским магам удобство, возможность свободно дотянуться до Источника и без лишней спешки и трат сделать необходимое. Там, за звездами, Источников было не меньше, чем воды, и тратить свой собственный запас ради доступа к внешним резервам Силы, не приходилось вовсе. Где бы ни находился маг или мелкомаг, Источник - побольше или поменьше, дикий или уже отфильтрованный - всегда оказывался под рукой. Иногда расстояние между Источниками не насчитывало и тысячи шагов. Экономить энергию не было нужды. Дошло до того, что там, за звездами, мелкомаги стали сравнимы по возможностям с баронами, а бароны оказались способны потягаться с графами и герцогами. Что могло случиться, чтобы рухнули все нити одновременно и изобильная до того сила оказалась недоступна, можно было только гадать, но размер неприятностей совершенно очевидно был не маленьким. О причинах и размере последствий предпочитали даже не думать. Представлять себе гибель обеих экспедиций и всего корпуса магов да Шайни никто не хотел, а других предположений, объясняющих случившееся, не было. Гадали о другом - найдут ли, узнают ли, сумеют ли вернуть из плена, смогут ли переправить прах назад, чтобы отдать морю по обычаю саалан.
Димитри отправлялся в Новый мир легатом императора на три месяца по счету империи - для оценки обстановки и принятия необходимых решений. С людьми, которых князь собирался взять с собой, он определился быстро. Оголять земли на новом континенте, Ддайг, он не хотел - и не взял оттуда ни одного мага и ни одной пятерки гвардейцев. Но вот острова Кэл-Алар, его вотчина, как и столичная резиденция, остались практически пустыми после того, как он собрал всех, кто мог понадобиться. Да Шайни и Академия попытались было навязать ему и своих людей, но он вежливо отказался от их заманчивого предложения. Чтобы подсластить им горький отвар, князь согласился с идеей магистра насчет второй, дополнительной группы магов из досточтимых, но и тут выставил условие. На время прояснения ситуации для отправленных с ним магов Академии будет законом слово Димитри, а не магистра. Пока маркиз и магистр приходили в себя, князь потребовал отчеты обеих экспедиций в Новый мир, не ставшие достоянием широкой общественности из соображений секретности и соблюдения коммерческих интересов клана да Шайни и Академии. Досточтимые скрипнули зубами, но предоставили все, что он просил: Димитри уже получил полномочия легата, и значит, стоит ему оказаться в Озерном крае, как он неизбежно наткнется на все особенности, скрытые умолчаниями. И, конечно, задаст неприятные вопросы. Немногое свободное время, оставшееся после всех обычных и внезапных дел, князь посвящал изучению именно этих материалов.