— Мамуля, а непутевый, помои опрокинул! Таперича вон сидит и бездельничает! — с крыльца визгливо заорал Вастик, подпрыгивая от нетерпения на месте и тыкая пальцем в привалившегося к бочке Ири. — Вона! Вона он! Мамуля! Разлегся, как наш боров и дрыхнет!
Вздрогнувший Ири со стоном поднялся и прихрамывая поковылял в сторону овина, откуда доносилось нетерпеливое похрюкивание свиней. Надеяться, что мегера, его мамаша, сейчас придет и во всем разберется не приходилось. Он чувствовал, что если чуть промедлит, то сразу же почувствует хлесткие удары розог по своей спине.
— Стой, гаденыш! — уже в спину мальчишке прилетел противный вопль Ингрид. — Попадись только мне, я тебе такое устрою!
Ири же даже не обернулся, прекрасно зная, что никто за ним не побежит. В овине он схватил из приготовленной для корма свиней кадушки вареные картофелины и протиснулся между досок в узкую щель. Прополз еще несколько шагов и оказался в уютном комнатушке, со всех сторон окруженной душистым сеном. За последние годы это место стало для него самым настоящим убежищем. Здесь он часто прятался и от самой Ингрид и от ее паскудного сыночка, норовящего к нему незаметно подкрасться и сделать очередную гадость.
Тут он предавался мечтаниям. Закрыв глаза, Ири думал о маме, представляя, как они вместе гуляют по лесу. Правда, видел он лишь ее силуэт, четко очерченный лучами солнца. Ведь, он почти ее не помнил. Черты ее стерлись из памяти, оставив после себя лишь туманный светлый образ с развевающими волосами. Еще он помнил ее голос, который тихо, очень тихо что-то ему говорил. Только вот незадача. Голос, его бархатные интонации, в его памяти остались, а слова нет. И всякий раз, когда Ири пытался их вспомнить, они снова и снова ускользали.
Вот и сейчас, он вновь был здесь. Спрятав на вечер утащенные из колоды четыре больших варенных картофелины, мальчик как всегда свернулся калачиком и закрыл глаза… Они снова были в лесу. Ири чувствовал в своей ладошки пальцы мамы, которая что-то ему говорила. Он слышал ее ласковый и такой родной голос, но, как и всегда, ничего не мог понять. Слова словно неуловимые юркие птахи вились вокруг него, но никак не давались в руки… Почему? Почему он не слышит маму? Вот же она, совсем рядом! Мама?! Мама?! Я не слышу тебя!
А она, по-прежнему, ему что-то рассказывала. Ее родной, грудной голос звучал так близко, словно она стояла рядом и вот-вот его обнимет. Ири, казалось, даже чувствовал, как ее пальцы нежно касаются его макушки и ласково взъерошивают его космы. Мама! Что ты говоришь? Я не слышу!
Всхлипывания становились все сильнее и сильнее, переходя в рыдание, а потом и в истерику. Худенькое тельце затрясло в судорогах, то закручиваясь в комочек, то распрямляясь струной. Ири накрывало какой-то черной пеленой, в которой молниями проскальзывали десятки разных, причиняющих ему боль, видений… Вот всплыло искаженное дьявольской злобой лицо Ингрид, оравшей на него за не им разбитый кувшин. Тут же слушался злорадно хмыкающий похожий на розовощекого поросенка ее сынок… Следом он увидел бежавших за ним городских мальчишек, с улюлюканьем называвших его ублюдком. Они его ненавидели за непохожесть (за светлую кожу, за изящное сложение, за тонкие черты лица) и всякий раз при встрече старались побольнее отлупить… Вспомнил он и похороны матери, когда в сильный-сильный дождь вдвоем с дядей Палиным вез ее тело на телеге на погост. Ири вновь с необыкновенной силой и яркостью ощутил накрывшее его тогда дикое ощущение безнадеги и отчаяния…
Мама! Мама! Рвавшийся из его груди вопль лишь шевелил губы. Мама! Мама! Не уходи! Не оставляй меня! Мама, почему ты не отвечаешь?! Мама?! Бешено завертевшийся в голове калейдоскоп картин все чаше останавливался на одной из них, где сияющая женская фигурка тянула к нему руки… И сейчас он ясно видел ее. Изящная. Ее густые, переливающиеся в лучах солнца волосы, казались расплавленным золотом, которое каким-то чудом развивалось на ветру. На светлой коже были видны голубоватые прожилки кровеносных жил…
О, Боги, он разбирал, что она говорила.
— Ири, мышонок, я очень люблю тебя. Слышишь, люблю… Ничего не бойся. И даже, когда тебе будет очень и очень плохо, все равно не бойся! Ты особенный, мой мышонок. И сейчас ты еще не знаешь, но у тебя все получиться… Запомни, Мышонок, ничего и никогда не бойся!
… Бедное, всеми покинутое, дитя! Его некому пожалеть, погладить по головке и укрыть теплым пушистым пледом, чтобы худенькое тельце больше не ломали судороги. Ему некому было помочь… Тира, крупная лохматая, в вечных нечёсаных колтунах собака, в шерсти которой в холодные вечера так любил греться Ири, носилась где-то за городом, охотясь за жирными зайцами. Названный дядя, горшечник Палин, что по-доброму к нему относился, валялся в мастерской, забывшись в пьяном дурмане. Мама, урожденная баронесса де Фосс, души не чаявшая в своем первенце, уже давно сгорела в болотной лихорадке и упокоилась на погосте. Не было на свете и жизнерадостного здоровяка отца, графа Горено, странным образом утонувшем в пруду… Никто не придет на помощь бедному Ири.
По иронии судьбы наследник одного из крупнейших доменов королевства сейчас валялся в какой-то норе, заваленной сеном и пропахшей вонючей собачьей шерстью. Где его многочисленные служанки и кормилицы, что с самого рождения злыми церберами опекали отпрысков знатных семейств? Где его батистовые штанишки с рюшечками и бархатные курточки, которые бы так красиво подчеркивали его золотые кудри? Почему же не носятся вокруг тебя словно потревоженные пчелы степенные королевские маги? Где эти уважаемые магистры с пузиками, на которых едва держаться их дорогие камзолы, и задирающие нос их ученики, с гордостью носящие свои мантии? Разве не знают они, что в этом захолустье, на окраине захудалого городка, загибается от боли их собрат, у которого началась самопроизвольная магическая инициация? Неужели они забыли, какими опасностями для самого мага чревата самоинициация? Почему же тогда они не спешат на помощь?
К сожалению, здесь и сейчас это уже не играет никакого значения и вряд ли на вопросы найдутся ответы. То, что должно было произойти под тщательным наблюдением лучших врачей графства Горено и самых именитых магов королевства, произошло в паршивом овине занюханного городка одного из приграничных вольных баронств. Осененное не любовью родителей, а злобой недалеких «людишек», у наследника графства прошла магическая самоинициация. И теперь только лишь Благим Богам известно, каким магическим даром они наградили нового мага. Ведь страх, боль и ненависть, испытываемая перед и во время инициации, взращивает такие же плоды, только усиленные многократно…
— Мама, мама я вспомнил тебя, — маленькое тельце, долгое время, сведенное судорогой, с хрустом распрямилось; Ири открыл глаза, покрасневшие от лопнувших капилляров. — Вспомнил, что ты мне говорила. Мама… Мышонком меня звала. Я все вспомнил.
Теперь он вспомнил, как улыбалась мама. Широко, искренне, по-доброму. Вспомнил ее смех, похожий на журчание ручейка в лесу. На губах его тоже заиграла улыбка.
— Мышонок, — прошептал, Ири. — Мышонок…
И, как всегда, когда на его душе чуть светлело, ему хотелось взяться за глину. Да— да, именно в лепке существ из мифом и легенд, которые все вокруг считали никому не нужной ерундой, Ири находил для себя отдушину. Часто он так сидел в своей норе, вымазавшись в глине с головы и до ног лепя сказочных крылатых грифонов с львиными лапами и орлиной головой, рогатых единорогов с серебристыми копытами. Здесь у него всегда хранился запас жирной красной глины, завернутый во влажную шкуру, и небольшой кувшинчик с водой.
— Мышонок…, — мальчик отщипнул от большого кусища немного глины и начал лепить.
Вот появилось продолговатое тельце с любопытной мордочкой и кнопкой носиком. Тонкой щепкой Ири выровнял ушки, затем лапки. Короткими насечками с имитировал шкурку, которую присыпал серой пылью.
Вскоре перед Ири уже сидел серая мышка, правда, значительно крупнее своего живого собрата.
— Вот… Мышонок, как и я, — мальчик вновь улыбнулся и, покопавшись в соломе, вытащил припрятанные там вареные картофелины. — На, кушай.
Подкрепился и сам. Запив свой нехитрый ужин, Ири зевнул. Очень хотелось спать. Откуда ему было знать, что процесс магической инициации отнимает и человека очень много сил. После нее обычно маги лежат несколько часов, собираясь с силами.
Ири уже спал. Смешно посапывая, мальчик закопался в сено с головой. Ночью уже холодало, а так было чуть теплее. Правда, сегодня ему совсем не было холодно! Даже наоборот, из-за жары он раскидал с себя солому.
— И-и-и-и-и… И-и-и-и-и… И-и-и-и, — прямо под боком мальчика развалилась очень крупная серая мышь, размерами соперничавшая с годовалым щеночком. — И-и-и-и-и.
Поблескивая крошечными черными бусинками глаз упитанная мышь пригрелась под бочком маленького мага, который… чуть меньше часа назад вылепил ее из обычной глины.
Глава 2. Новые знакомые
Отступление 2
Королевство Альканзор
Королевская магическая академия
По дорожке из желтой брусчатки, что змеилась по внутреннему дворику академии, важно вышагивал довольно высокий и худой маг. Его руки были сложены за спиной, а подбородок гордо вскинут к небу. Темно синяя мантия, густо расшитая затейливыми серебристыми символами магической азбуки, едва— едва не доставала до брусчатки. Непосвященному могло показаться, что что перед ним очень важный человек, может быть и сам ректор академии.
Позади на некотором отдалении от магистра семенила группа первокурсников в характерных накидках унотов, имевших настороженный и даже испуганный вид. Это было совсем не удивительно, ведь находились они в одном из самых защищенных мест академии — вивариуме, о котором среди учащихся академии ходили самые зловещие легенды. Шептались, что туда попадали те, кто нарушил магические запреты. Назывались даже имена каких-то магов и их проступки, проверить которые, правда, не представлялось возможным.
Желтая дорожка в конце концов уткнулась в высоченные ворота, буквально испещренные врезными охранными амулетами. По бокам от ворот железными статуями застыли два массивных голема, которые при приближении мага встрепенулись, словно просыпаясь после глубокого сна.
— Я магистр Ирек Тарон, — он высоко поднял руку с небольшой бронзовой пластиной, чуть засветившейся от напитавшей его магической энергии. — Откройте врата, — тут он обернулся на своих учеников и раздраженно на них буркнул. — Что разинули рты?! Заходите быстрее!
Те несколько мгновений в нерешительности топтались у входа, пока, наконец, самый смелый из них пересек порог вивариума. Следом уже пошли и остальные. Последним в вивариум вошел магистр Ирек и ворота с грохотом затворились.
— Что раскудахтались, как курицы? — прикрикнул маг на начавших то ли пищать, то ли визжать учениц, когда все они оказались в полной темноте. — Сейчас загорятся магические светильники.
И, действительно, один за другим начали вспыхивать факелы, висевшие на стенах вивариума. Мертвенно бледный свет, разогнав тьму, высветил огромный зал, тянувшийся на сотни шагов от них. По всей его площади стояло множество постаментов с матовыми непрозрачными сферами.
— Вы в вивариуме, одном из самых таинственных мест нашего королевства, — громко заговорил магистр, оглядывая притихших учеников. — Здесь собраны бесчисленное множество самых разных магических артефактов, названия многих из которых даже мне нельзя называть вслух. Одни из них совершенно безобидны и способны всего лишь пощекотать нервы, другие, напротив, смертельно опасны и могут испепелить целый город со всеми его жителями… Вы спросите меня, а зачем тогда нас привели в это опасное место? — этот вопрос, действительно, был написан на лицах очень многих, если не у всех. — Отвечу. Это место идеально для нашего сегодняшнего занятия об опасностях магии и необходимости тщательного соблюдения всех магических правил.
Желая еще больше усилить эффект от своих слов, магистр Ирек взмахнул амулетом в направлении ближайшей сферы, снимая магическую завесу. Прямо на глазах у разинувших рты учеников на постаменте возникло странное растение с широкими листьями и большим бутоном, заполненным рядами острых зубов. Оно тут же жадно потянулась раскрывающимися лепестками в сторону стоявших рядом.
— Это творение одного из магов-отступников, который решил, что магические правила писаны не для него. В итоге, — магистр кровожадно ухмыльнулся. — Сам же и был съеден этим монстром!
Ахнувшие юнцы тут же отпрянули в стороны.
— Думаю, зрелищ вам на сегодня достаточно. Тогда приступим. Я поговорю с вами о самых азах, с которых собственно и начинается маг. Это рождение магического источника. Вы все прошли через это и знаете, что сам момент инициации мага очень и очень важен для его дальнейшей судьбы. В момент зарождения магической искры в теле будущего мага происходит удивительное, напоминающее процесс рождения жизни, — притихшие ученики ловили каждое слово магистра. — Как и ребенок, маг в этот момент крайне беспомощен. За ним требуется особый уход. Особенно, важно в первые дни сытно питаться.
— А если кушать не хочется? — неожиданно магистра прервала одно из учениц, угловатая и худая девица. — Я вот, вообще, очень мало ем.
Маг прервался и несколько минут рассматривал ее с таким удивлением, словно девушка спросила что-то очень странное. Наконец, он фыркнул и рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Кушать ей не хочется, — отсмеявшись он продолжил. — Я вас уверяю, при инициации магу хочется не просто кушать, а жрать. Его начинает терзать такой голод, что становиться невмоготу. Даже с такой фигуркой, как у вас, не избежать очень и очень приличного аппетита.
После этого он еще долго и подробно рассказывал, что и как можно и нужно для начинающего мага. Что-то им уже было известно, а что-то они слышали в первый раз.
Когда же магистр Ирек сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух, к нему вновь обратилась недавняя девица:
— А, верно ли, что сразу же после инициации магу нельзя использовать свой источник?
— Хм, какая любознательная молодежь, — не сильно довольно буркнул магистр. — Думал, рассказать об этом на следующем занятии… Действительно, нельзя. В этот момент магический источник похож на разжигаемый костер, который первое время подкармливают не целыми поленьями, а небольшими веточками. Эти же правила работают и в отношении источника. В противном случае, о гармоничном развитии источника говорить не придется…
2. Новые знакомые
Ири встал засветло, когда горожане еще только-только начинали потягиваться и сползать с лежанок и кроватей. Ему же было совсем не до сна. Живот так сводило от голода, что слезы наворачивались. От вареной картошки, так удачно утащенной вчера, совсем ничего не осталось. Надеяться же на то, что эта мегера Ингрид разжалобиться с утра и чем-нибудь накормит, не приходилось.
— Лучше сбегаю на рынок, — прошептал он, вылезая из своего убежища. — Может там чего удастся перехватить. Здесь горбушка, там огурчик, вот я и сыт…
Нет, он не воровал, как могло показаться. Другие мальчишки на улице этим промышляли. Не брезговали стянуть кочан капусты с воза у зазевавшегося крестьянина или с прилавка у какой-нибудь молодки пару брюкв стырить. Опасались только кошели резать. За такое непотребство баронская стража резво руки рубила. Много таких огольцов с обрубками по баронству бедует… Ири же, как только торговцы рассаживаться начинали, старался к кому— нибудь в помощь напроситься. Мешок какой или котомку перетащить с телеги на прилавок, место для торговли занять, записку передать или еще что-нибудь. «Золотых гор», конечно, он не видел, но на хлебушек с куском вареного мясца заработать частенько удавалось.
Вот и сегодня ему повезло. Едва только он появился на рынке, как его сразу же окликнула одна торговка, затем вторая. Первой он тяжеленный кошель еле допер с одного места до другого, второй нужно было весточку до муженька в магистрат донести. После его купчина какой-то кликнул. Из другого города оказался. Провожатый ему по рынку нужен был, чтобы рассказать о местных правилах и порядках. Видно, примелькался Ири на рынке и слово о нем хорошее перед чужаком замолвили. Мол, мальчишка шустрый и расторопный, слова лишнего другим не скажет, в местных порядках все дела понимает. Словом, солнышко припекать только начало, а Ири уже «от пуза наелся» и даже кожаными черевичками обзавелся. Купчина, которому он рынок показывал, расщедрился: грошиком пожаловал и черевички внучка своего отдал. А Ири не гордый, черевички сразу же на ноги одел. Он ведь сроду такую обувку не видел. Считай, и летом и осенью босиком бегает, а на зиму ему горшечник лапотки плел.