– Зачем тебе это, маг? Ты можешь сделать что угодно с помощью Планов и Эфира.
– Не все, как выяснилось. Гратагарат говорит, я не чувствую жизнь.
Дака Кад-Хедарайя прищурилась:
– Он не прав. Ты чувствуешь ее, просто не слышишь. Чтобы до тебя докричаться, нужно очень сильно захотеть.
– Чего захотеть?
Она выгнулась, эбонитовые соски выглянули из воды, у Гектора зашумело в ушах. Черная Пантера ответила:
– Магия моего народа исходит из чресел, оттуда, откуда рождается сама жизнь. Разве ты не слышал моего зова, сидя в каменном мешке под площадью Коптильщиков в Суле?
Гектор прижал ее к себе, не в силах сопротивляться.
– Слышал. Магия крестоцвета, ты как-то подсказала мне, что нужно делать с камнем Сакков.
– Ты будто глухой, маг. Я звала тебя так громко, что меня чуть не взял воришка Авель. Но ты все же услышал.
Ответил он не скоро.
Черная Пантера водила ногтем по его груди, Хронвек разглядывал узор на потолке Дома Чистоты, закинув руки за голову.
– Макс слышит зов смерти, Дака Кад-Хедарайя. Его зовёт мертвый Зунтр, зовёт днём и ночью. Гратагарат тоже слышит этот зов – он говорит, что и ты должна его чувствовать. Для демона это всего лишь досадный шум в голове, а Тридцать четвертый сходит от него с ума.
Женщина потерлась бедром о ногу Гектора и сказала:
– Зовёт? Никого он не зовёт. Это похоже на запах гниения, сочащийся из-под могильной плиты. Я привыкла к смерти, Гратагарат ею восхищается. А для Макса она – как развратная шлюха для девственника. Он ее боится. Боится и желает одновременно. Ему плохо, он не спит, не ест, не может ни о чем думать, он разрывается между этими двумя чувствами. Да, он хорошо ее слышит, у него талант.
Хронвек помолчал, размышляя над ее словами.
– Макс убил многих людей. Я бы не назвал его девственником.
Она рассмеялась.
– Даже Гектор Хронвек более опытен в делах со смертью, чем этот юнец. Мальчишка играет с ней в игру, для него это развлечение; ты же убиваешь, когда ничего более не остаётся. Твой меч направляет твоя собственная воля, ты танцуешь со смертью и ведёшь партию, а он – он подбирает брошенные с ее стола подачки. Правда, делает это довольно умело.
Хранитель кивнул. Он никогда не пробовал рассуждать подобным образом – видимо, для этого нужно было иметь за плечами столетия кровавого одиночества Даки Кад-Хадаре. Гектор спросил:
– Мы можем ему помочь?
Черная Пантера пожала плечами.
– Я не смогу научить его понимать смерть.
Гектор провел по губам женщины большим пальцем и поцеловал ее.
– В этой истории много странного. Раньше я думал, что Зунтр мертв, но теперь начинаю сомневаться. Возможно, в нем и нет жизни, но что-то другое, что-то, о чем мы не знаем, все ещё существует где-то в песках. Я хочу пройти по запаху, в сторону заходящего солнца, и узнать, что же зовёт вас троих.
Дака Кад-Хедарайя покачала головой с сомнением:
– Зунтр уже не спасти, маг. А Тридцать четвертый привыкнет. Не стоит тревожить эту могилу.
Хронвек выбрался из воды, вытер лицо и ответил:
– Могилы прорастают травой и деревьями, проходит время, и на их месте шумит лес. А Зунтр… он тысячи лет остаётся мертвым. Возможно, мне просто тяжело с этим смириться, но…
– Сообщи мне, когда соберёшься. Я поеду с тобой.
Он промолчал – женщина знала, что он скажет, а он знал, что она на это ответит. Черная Пантера уже поняла, что Хронвек закусил удила. Отговаривать ее сопровождать Хранителя было бесполезно.
***
Черепаха «вилано» династии Лукатар была способна вместить в себя четверых членов экипажа. Наставник Стурастан ловко вертел яйцо управления, периодически отдавая машине голосовые команды. Благодаря смотрителю Тарангону, он весьма преуспел в языках мертвой планеты, а в базе данных резервной библиотеки нашлась вполне сносная инструкция по управлению боевой черепахой.
Хронвек сидел рядом, за пультом. Вот уже шесть часов они вместе с Максом и Черной Пантерой тряслись в брюхе стальной рептилии. Гратагарат не мог протиснуться в узкий люк, поэтому ехал, восседая на панцире. Смотрелся он там довольно органично, к тому же, герцогу нравилась прогулка по Зунтру. Рогатый Демон не боялся радиации – когда датчики начинали трещать, и машина громким надсадным воем загоняла экипаж внутрь, он оставался в гордом одиночестве, продолжая созерцать смертоносные пейзажи. На внешней сфере Майрониды излучение было в десятки раз интенсивнее.
Хронвек показал пальцем на монитор, где появилось несколько красных точек в районе дальних барханов.
– Смотри, Стура!
Наставник положил руку на яйцо управления и сказал:
– Ундар сагат?
Машина ответила:
– Давр Крато. Суан мунра.
Учитель перевел:
– Это «давры». Они находятся в спящем режиме и не нападут, если мы не атакуем.
– В таком случае, не будем шуметь.
Черепаха «вилано» зашагала дальше, оставляя позади зарытые в песок боевые машины династии Крато. Гектор покинул рубку управления и отправился в кубрик, держась за поручни, укреплённые по обеим сторонам узкого коридора. В маленьком помещении, освещённом тусклыми потолочными светильниками, стояли двухъярусные кровати, прикрученные к стенам. На одной из них лежал, глядя в потолок пустым взглядом, Макс. Хронвек опустился рядом с ним.
– Как вы себя чувствуете?
Агент посмотрел на мага глазами, полными страдания:
– Я держусь, Гектор. Я чувствую, оно приближается, мы двигаемся в верном направлении! Но боги, мне так страшно!
И он закрыл лицо ладонями. Хранитель ответил:
– Давайте поднимемся наверх. В замкнутом пространстве всегда лезут в голову всякие глупости.
Он помог Максу подняться, и они вместе вышли на панцирь «вилано». Прямо на броне, не держась за поручни, стоял Гратагарат – кошмарные когти уверенно держали демона на бронированных плитах покатого купола. У его ног, держась рукой за один из белых шипов, покрывающих тело герцога, сидела Дака Кад-Хедарайя. Хронвек окликнул ее:
– Ещё немного, и я начну к нему ревновать.
Женщина повела плечом и фыркнула:
– У него в голове одни ледяные статуи размером с Башню Хранителя. Думаю, любовник из него тоже неважный, зато Гратагарат отбрасывает отличную тень, которой так не хватает на этой железяке.
И она облокотилась о ногу демона. Гектор подошёл поближе, поманив за собой Макса. Черепаха перевалилась через верхушку бархана, машину качнуло. Тридцать четвертый все ещё не мог привыкнуть к послу Нижнего Плана, он приблизился и поклонился с куда большим уважением, чем следовало. Гратагарат расхохотался.
– Человек Макс, который слышит смерть. Чего ты хочешь?
Агент посмотрел герцогу в глаза, найдя в себе силы не отводить взгляд. Гратагарат выпустил из носа струйку дыма. Тридцать четвертый спросил:
– Почему Зунтр пугает только меня? Ведь вы оба тоже чувствуете эту пустоту!
Дака Кад-Хедарайя ответила:
– С чего ты взял, что мы не боимся? Посмотри на демона, он же весь трясется.
Гратагарат никак не отреагировал, продолжая смотреть на Тридцать четвертого немигающим взглядом. Гектор вмешался:
– Хватит дразнить его. Помогите Максу справиться с его… проблемой. Уверен, у вас найдется для него парочка советов.
Герцог испустил утробный звук и сказал:
– Человек Макс боится смерти?
Гектор перевел, и игрок отрицательно помотал головой.
– Я не боюсь умереть, я всегда был к этому готов. Это как голос, он со всех сторон, будто шепот, будто чье-то дыхание на лице. Он пытается мне объяснить, но я не понимаю… Это невыносимо – постоянно пытаться разобрать, услышать, чего хочет этот мертвый мир!
Гратагарат сделал движение левой рукой, как будто вырвав из воздуха кусок.
– А когда ты разберёшь, что будешь делать, человек?
Черная Пантера добавила:
– Многие чего-то хотят, но ты же не бежишь исполнять их желания. Так зачем пытаться понять? Я тоже чувствую зов пустоты, и наш клыкастый друг ее слышит. Не обращай на нее внимания, игрок.
Макс задумался, глядя вдаль.
– Попробую.
Дака Кад-Хедарайя сказала:
– Обычно я не даю советов, но для тебя сделаю исключение. Если хочешь, конечно.
Тридцать четвертый кивнул. Она продолжила:
– Перед кубриком есть арсенал. Ты пробовал стрелять из оружия мертвых династий?
– Нет.
– Возьми что-нибудь, что приглянется, и возвращайся.
Макс спустился в утробу черепахи и нашел металлическую дверь, о которой говорила Черная Пантера. Она оказалась не заперта, игрок открыл ее и обнаружил небольшое помещение, стены которого были плотно завешены всевозможным оружием. Он провел по рядам блестящих стволов пальцами, сжал один и вытащил из пазов. Вернувшись на панцирь, Тридцать четвертый выбрал участок пустыни недалеко от «вилано» и прицелился. Гектор аккуратно отвёл ствол винтовки в сторону.
– Цельтесь подальше. Это интактный пульсатор, он стреляет с эффектом осколочной гранаты, радиус взрыва двести метров.
Игрок кивнул, прицелился и нажал на спуск. Он почувствовал лёгкую отдачу, ничего не произошло, но через пару секунд небольшой участок пустыни раскидало в стороны – Макс услышал, как рядом просвистело несколько осколков. Хронвек сказал:
– Это всё ещё слишком близко. Я, пожалуй, тоже поупражняюсь.
Он взялся за поручни, намереваясь спуститься вниз.
– Дорогая, тебе захватить что-нибудь?
Женщина подняла глаза на Гратагарата.
– Хочешь пострелять по барханам, рогатый?
Герцог расхохотался.
– Оружие! Жители Оси не нуждаются в оружии! Мы убиваем врагов голыми руками!
– Как знаешь, рогатый. Принеси мне что-нибудь на твой вкус, маг.
Наставник Стурастан, глядя в мониторы на фонтаны песка, возникающие по обе стороны от боевой черепахи, проворчал себе под нос:
– А я-то думал отдохнуть от детей. Только бы друг друга не подстрелили.
***
Расплавленный песок медленно стекал по склону бархана. Черепаха «вилано» стояла неподвижно, едва заметно поворачивая голову, чтобы сканировать местность. Чтобы воспользоваться Планом Пути для возвращения в замок, Гектор вызвал разряд электричества огромной мощности – от него мировой порядок Зунтра будет вибрировать ещё несколько часов, давая магу возможность раскрывать Планы. На черепахе остались Стурастан, Макс и Гратагарат. Хронвек отправился за снедью, которую приготовила для них леди Жуада, а Черная Пантера сказала, что ей необходимо отдохнуть от бесконечной тряски в брюхе железной машины. Игрок все сильнее ощущал направление, с каждым часом оно становилось более явным, давление пустоты будто выталкивало его, заставляя двигаться вперёд, в сторону заходящего солнца. Арсенал «вилано» немного отвлек игрока от мрачных мыслей, но теперь они снова вернулись, вытесняя собой все остальное. На поверхность поднялся наставник. Он посмотрел на хмуро глядящего вдаль Макса и спросил:
– Далеко ещё нам до цели?
Игрок задумался. Они ехали целый день, и за это время его ощущения сильно изменились, обрели подобие формы. Тридцать четвертый ответил:
– Я могу ошибаться, но, возможно, через сутки-двое мы доберёмся до цели.
Стурастан хмыкнул:
– Если Гратагарат сможет удержаться на броне, «вилано» ночью разовьёт максимальную скорость. Эта машина может бежать очень быстро.
Демон услышал свое имя и заворчал. Наставник сказал:
– Если мы поедем быстрее, тебе будет не слишком удобно ехать верхом на черепахе. Но, если хочешь, тут есть грузовой отсек…
Страшный рев прервал Стурастана. Демон был просто в бешенстве. Если бы не союзный договор, от игрока и наставника сейчас остались бы одни кровавые ошмётки – Гратагарат был страшно оскорблен подобным предложением. На счастье, как раз в этот момент воздух замерцал, и на горячей броне возник Хронвек под руку с Черной Пантерой. Хранитель свел ладони, демона окутал ореол пламени, и он тут же успокоился. Гектор перебросился с ним парой фраз на кабаллистическом языке жителей Нижнего Плана, снова сложил ладони вместе и развел руки в стороны. Пространство разошлось, исторгнув дым и запах серы, и Гратагарат исчез. Стурастан всплеснул руками:
– Он же нам нужен! Как мы найдем без него источник? Хотя, лучше пусть он будет пока подальше. И как мне пришло в голову предложить ему подобный способ путешествия…
Хронвек усмехнулся:
– Мы все иногда ошибаемся, Стура. Не принимай это близко к сердцу. Давайте перекусим, а там посмотрим, что делать дальше.
Он поставил на броню плетёную корзину и принялся доставать из нее различную снедь, испускающую божественный аромат. Тут были копчёные колбасы, соленья, свежий хлеб, сыр из погребов Призрачного Замка, нежное молодое вино, хрустящие побеги зелени, обжаренные на открытом огне и фирменный лимонад хозяйки из сока ягод зум-зум. Стурастан, почувствовав запах, сразу же позабыл о своем фиаско, воскликнув: