Диосиец прищурился и с сомнением покачал головой:
– Но если Хранитель будет защищён так же, как я?
Монарх сжал его плечо, пригнув мага к полу.
– Ты сомневаешься во мне? Он силен, да, но его сила молода. Я сильнее его в сотню раз, Кудан, и моя магия тоже! Он не сможет защитить себя от взрыва сонного кристалла, только я на это способен!
Диосиец упал на колени.
– Прости меня, повелитель! Я не сомневаюсь, нет!
Монарх отпустил его и подошёл к столу. Он взял в руки сонный камень, закрыл глаза, и Кудан услышал тонкий свист, от которого у него сразу же сильно заболела голова. Маг зажал руками уши, упал на бок и закричал – ему казалось, что зубы покидают десны, словно их выдирают изо рта огромными клещами. Кудан поджал колени к подбородку, сжался в комок, и тут все закончилось. Он с огромным трудом встал и увидел Монарха, который вытирал платком кровавые слезы, текущие из глаз. Заметив его взгляд, повелитель сказал:
– Чем сильнее магия, тем больше побочных эффектов. Теперь ты.
Кудан подошёл. Монарх снова прикрыл глаза и прошептал что-то едва слышно, после чего вскрикнул и сложился пополам, как от удара в живот. Диосиец почувствовал, что воздух вокруг него стал иным, но что конкретно поменялось, понять было невозможно. Повелитель разогнулся.
– Защита продержится чуть больше четырех часов. Эта магия поглотит все, что может причинить тебе вред. Когда Хронвек будет рядом, используй План Энергий – от слабого разряда молнии кристалл детонирует.
– Да, повелитель!
– Хорошо. И помни – за преданность я дам тебе все, что захочешь, но если ты провалишь дело – тебе конец, Кудан.
Сказав это, Монарх исчез, оставив мага наедине со своими сомнениями.
***
Никогда в Башне Узников не было так людно. Три из двенадцати камер были заняты – маги Круга Диосии сидели, нервно переглядываясь под мрачным взглядом гиганта Угнолла. В течение трёх дней Гектор похищал из Морантаны по одному диосийцу, постепенно пополняя свою коллекцию. У него не было какой-то конкретной цели, он просто хотел разозлить и без того взбешенного Монарха, заставить его ошибиться.
Финноргал, которого Хронвек похитил первым, просто взяв его под локоть, когда тот выбирал ткани на рынке, и переместившись вместе с ним прямо в эту камеру, покосился на Р'Джейлу и шепнул:
– Как думаешь, кто будет следующим?
Она пожала плечами.
– В полдень состоится Совет, и Хранитель об этом знает, благодаря нашему болтливому любителю шлюх. Да, Реджиналь?
Спаркс злобно покосился на женщину и бросил:
– У меня не было выбора. Если бы я знал, что Хронвек и Мастер Нитей – это одно лицо, я бы уже давно все бросил к Рогатому Демону. Этот человек остановил орду с Восточной равнины! Он бы просто расчленил меня на тысячи кусков своими ужасными струнами, вот и все. Конечно, я рассказал ему о Совете.
Финноргал согласно кивнул.
– Мы уже пытались убить его однажды, и чем всё закончилось? Я сам лично поразил его молнией не менее пяти раз, но на нём даже следов не осталось!
Р'Джейла кивнула:
– Это какая-то очень древняя магия.
Реджиналь добавил:
– Или совсем новая, которую он сам и придумал.
Финноргал улёгся на кровать, пробормотав:
– Если он нас ещё не убил, возможно, существует шанс с ним договориться.
Дверь в помещение отворилась, и вошёл Юкт. Он дружески хлопнул по плечу Угнолла и сказал:
– Пора тебе отдохнуть, мой друг. Зайди на кухню, леди Жуада зовёт тебя отобедать. А я пока пообщаюсь с коллегами.
Гигант с ворчанием встал и зашагал вниз по лестнице, а Юкт подошёл к клетке Спаркса и усмехнулся:
– Все решаете, к кому примкнуть? Или вы для таких разговоров недостаточно друг другу доверяете?
Реджиналь пожал плечами и буркнул:
– Ты думаешь, у вас есть шансы? Против Хронвека весь Свод, вся Морантана, мы можем сровнять это место с землей, достаточно захотеть.
– Какое место, Спаркс? Ты даже не знаешь, где тебя держат. Ты вообще ничего не знаешь. Я прекрасно представляю твое состояние, я сам был таким же, как ты. Думаешь, это Хронвек перетянул меня на свою сторону? Нет, мой друг. Просто Монарх вышвырнул меня, как ненужную больше вещь, а Гектор подобрал. Вы всего лишь пешки для повелителя, ты и сам прекрасно это знаешь.
Башня погрузилась в молчание. Юкт уселся на стул, открыл книгу, которую принес с собой, и принялся читать. Шли минуты. Узники размышляли, мысли их были мятежны и разрознены. Те, кто недавно управлял этим миром, сейчас оказались между молотом и наковальней, имя которым – Монарх и Хранитель.
***
– Ты останешься в замке, клянусь Рогатыми Демонами!
Наставник с грохотом поставил табурет на пол и уселся сверху – этот жест Гектор знал очень хорошо, он означал конец дискуссии. Стурастан добавил:
– Я просил, чтобы ты всегда думал перед тем, как действовать, но вместо этого ты воруешь магов из-под носа Монарха, как голодный школьник сливы с лотка, рискуя попасть в ловушку! Что тебе это даст? Они ничего не знают, это просто исполнители чужой воли, наш враг расстанется с ними без сожаления. Тебя ни на минуту нельзя оставить одного!
Хранитель виновато пожал плечами. Гневная тирада продолжилась:
– Что ты собрался делать дальше? Выкрасть весь Свод? Мне просто интересно.
Гектор решил, что пора прервать поток нравоучений.
– Маги Истинного Круга собираются на Совет. Монарх никогда не показывается на людях, и все контакты с кругом происходят с помощью связи через сонные кристаллы. Я собираюсь выкрасть ещё один.
Стурастан задумался.
– Мысль неплохая, но и Монарх не дурак. Авеля туда уже не заслать, диосийцы быстро учатся на своих ошибках, но и тебе появляться в Своде живьём опасно.
Хронвек почесал щетину на подбородке и сказал:
– Я позову Бремера.
В лесу щебетали птицы и сновали стрекозы. Инспектор сидел на поросшем оранжевым мхом бревне, наблюдая, как Лесополь ползает в траве, собирая ягоды. Рядом сидел Ру-ру – полуразумный лигур. Он почесывал покрытое белым мехом пузо, периодически снимая с больших тупых когтей клоки шерсти и облизывался. Лигуры очень любили ягоды пиу, но не могли их собирать из-за грубости лап, поэтому с удовольствием меняли свою шерсть на угощение. Ру-ру повернулся к Бремеру, вывалил большой красный язык и оттянул углы рта, демонстрируя крупные зубы – так он проявлял симпатию. Полицейский спросил:
– Ру-ру, а у тебя есть жена?
Лигур откинулся назад, опершись на длинный хвост, и развел лапы в стороны, издав довольное урчание. Ганс засмеялся:
– Что это значит?
Лесополь поднял голову:
– Его жена большая и мягкая, это очень хорошая и красивая жена.
– Как ты это понял?
– Лигуры всегда говорят так, как есть. Просто не сомневайся в том, что они показывают, вот и все.
Ру-ру взял заднюю лапу в передние и принялся с урчанием ее облизывать. Бремер спросил:
– Он что, так сильно ее любит, что готов целовать ее ножки?
Фикси кивнул с серьезным видом.
– Лесополь рад, что Бремер понял язык лигуров.
Немец почесал в затылке. Человечек подошёл к странному существу и протянул ему плетёный стаканчик с ягодами. Ру-ру аккуратно взял его в лапы и высыпал содержимое себе в рот, от наслаждения закатив глаза. Воздух слабо замерцал, и на поляне появился Хронвек – он озабоченно хмурил брови.
– Привет, Ру-ру. Как твое семейство?
Лигур не ответил – он был занят поглощением ягод. Гектор сказал:
– Нам нужен ваш совет, инспектор. Могу я попросить вас присоединиться к нашему совещанию в Башне Наставников?
Ганс похлопал Ру-Ру по мохнатой спине и кивнул.
– Конечно, мой друг.
Когда Стурастан закончил, немец долгое время молчал, попыхивая трубкой. Наконец, он произнес:
– Соваться туда будет самой большой ошибкой. Это ловушка, даже не сомневайтесь. Хронвек, вы похитили троих магов Свода, каждый из них знал о грядущем Совете. Монарх будет последним дураком, если не воспользуется такой возможностью.
Стурастан согласно кивнул.
– Но как мы можем использовать это к своей выгоде?
Инспектор покачал головой:
– Не знаю. Однако я бы не исключал другую возможность.
Наставник поднял бровь:
– Другую?
– Он знает, что мы знаем о ловушке. Он предполагает, что мы будем действовать, исходя из этого знания, и постарается нас переиграть.
Гектор спросил:
– И как нам быть?
– Да никак. Пусть он плетет свои интриги, тратит ресурсы и доверие соратников. Оставьте его в покое.
– Но…
Ганс выпустил облако дыма и усмехнулся:
– Вы ещё успеете его изловить. Монарх опасен, и будет глупо соваться в его нору, особенно после того, как вы сами предупредили хозяина, что придёте.
Стурастан слез с табурета, походил взад-вперед на манер Гратагарата и сказал:
– И то верно. Помотаем ему нервы. Однако крадеными магами нужно заняться, раз уж они здесь.
Хронвек кивнул.
– Непременно займёмся, но сначала – пообедаем.
Когда цитадель пребывала в Мирее, леди Жуада угощала его жителей невероятной рыбной похлебкой с орешками тыоки-оки, которыми торговали фикси, меняя их на соль и сахар. Маленький народец высушивал их особым образом, после чего они становились пригодными в пищу, а сваренные в рыбном бульоне приобретали просто бесподобный вкус.
Это был один из редких моментов, когда за большим столом в кухне Женского крыла собрались почти все обитатели Призрачного Замка – не хватало только посла Нижнего Плана и диосийца Юкта, который остался в Башне Лекарей сторожить магов Свода. Гратагарат никогда не разделял трапезы с жителями кольца, поскольку вид демона, принимающего пищу, не просто отбивал аппетит, но и стимулировал усиленное сокращение кишечника наблюдателя.
Угнолл первым прикончил свою порцию, благодарно вздохнул и прикрыл глаза. Хозяйка сказала:
– Не засыпай, сейчас я принесу жаркое с олениной.
Гигант приоткрыл один глаз. Гектор поинтересовался:
– О чем думает охотник?
Орк выпрямился и сказал густым басом:
– Мое место не здесь, Хранитель Хронвек. Угнолл должен вернуться на Великую Ладонь.
Авель удивлённо воскликнул:
– Что ты там забыл? На пустошах нет ничего, что стоило бы внимания.
Великан поглядел на вора сверху вниз и пожал плечами:
– Мир открывается тому, кто умеет видеть. Равнины Великого Кочевника зовут меня, но не поэтому я решил вернуться. Мой народ страдает, теперь я это понимаю. Магистр Юкт показал мне мир глазами мудрых людей, что говорят со страниц книг живыми словами, и эти слова сильнее сотен воинов. Я приду в Великий Храм и позову всех шаманов, я скажу им, чтобы они призвали дурбанов со всей Ладони и, когда те соберутся, я расскажу им то, что понял. А они передадут остальным.
Наставник Стурастан оторвался от еды и спросил:
– А что ты понял, Угнолл?
Орк опустил тяжёлый кулак на стол и ответил:
– Я понял, что сила, данная моему народу, столь же огромна, сколь бессмысленна. Мы сражаемся друг с другом ради славы, мы гибнем и восхваляем бездумную ярость. Если бы дети Великого Кочевника направили свои помыслы в будущее, если бы они захотели его изменить, наши равнины стали бы величайшим государством Миреи.
Черная Пантера громко щёлкнула языком, язвительно заметив:
– Восточная равнина так же далека от государства, как все ваши племена от единства.
Угнолл поднял руку и указал на женщину пальцем:
– Ты права, Дака Кад-Хедарайя! В этом слабость моего народа! Но я это понял, а они – нет. И значит, я должен всем им объяснить, что такое настоящая сила!
– Ты не думал о том, что твои родичи не хотят, чтобы им это объясняли? Их пока все устраивало, разве нет?
Воин кивнул, соглашаясь, и сказал:
– Нельзя хотеть того, чего не знаешь. Мой народ не знает другой правды. Я не буду заставлять их идти за мной, черная женщина. Я просто дам им выбор.
Гектор, который все это время сидел, разглядывая доски столешницы, поднял глаза и тихо спросил:
– И что это будет за выбор, Угнолл?
Зеленый человек ненадолго задумался, подбирая слова.
– Я предложу им создать город. Такой, какие строят на твоей Земле, Хронвек. Где сильный защищает слабого, а умный помогает глупому понять мир. Я расскажу им об этом городе, которого ещё нет, но который лежит у них на ладонях, я докажу им, что если мы соединим наши руки вместе, то они станут такими же большими и сильными, как руки Великого Кочевника. И этими руками мы построим его.