- Собираюсь. Но не одну, а сразу две: у меня в ангаре стоит новенький росский «Вершитель», который совершил один-единственный полет – от места временной стоянки до космодрома.
- Росская, равно как и любая другая не-тэххерская военная техника – это гарантированные проблемы. Ведь необходимость использования оригинальных расходников и проведения планового обслуживания на верфях потенциального противника это не только возможность давления на нас со стороны Империи Росс и потери времени на совершенно ненужные перелеты, но и отсутствие уверенности в том, что на одном из наших боевых кораблей не окажется какой-нибудь «закладки», которая активизируется в самый неподходящий момент. В общем, этот рейдер меня не интересует. Зато интересует «Веселый Роджер». Вернее, место старшего офицера этого корабля.
Ромм демонстративно выгнул бровь:
- Даже так?
Ти’Арад пожала плечами. Судя по испытываемым ею эмоциям, совсем не для того, чтобы привлечь внимание эрратца к своей груди:
- Во-первых, я пилотирую в ранге эксперт четыре класса кораблей, и для того, чтобы полноценно овладеть «Эмметом», мне потребуется от силы две ваши стандартные недели. Во-вторых, я имею очень приличный опыт командования летными секциями кораблей-маток «Барияр», а значит, с пятнадцатью звеньями «Роджера» буду справляться как минимум не хуже. В-третьих, я стратег и тактик уровня флот, причем владею этими специальностями значительно лучше любой подчиненной адмирала Ти’Гисс. Ну и, в-четвертых, я – личность, на которую вы сможете положиться всегда и во всем…
- Ты готова дать временную клятву безусловного подчинения? – поинтересовалась «Риша».
Ядвиса отрицательно помотала головой:
- Ваше высочество, я в принципе не понимаю временных клятв. Но почти уверена, что ее величество Альери Миллика Ти’Шарли освободит меня от вассальной, чтобы я могла принести ее Дэниелу Ромму…
Пока я пребывала в прошлом, муж закончил свой монолог любимым вопросом Альери:
- Дальше объяснять?
Доэль аж заколотило:
- Ты предлагаешь мне место в постоянном составе своего корабля?!
- Угу. А если ты согласишься, то возьму в абордажную секцию еще и Пола Картера.
- Да, но я…
- …моя подруга. А еще тэххерка, умеющая учиться. Именно поэтому тебе я предлагаю место на выбор. И если это предложение интересно…
Чистюля… расплакалась:
- Дэн, если это из-за того, что я помогла Лани…
- Доэль, ты в экипаж «Роджера» хочешь?!
- Да!!!
- Тогда умывайся, собирай вещи и идем знакомиться с новым местом службы…
Глава 10. Дэниел Ромм.
27 марта 2412 года по ЕГК.
Паника в правительстве Республики Эррат, вызванная появлением в системе Первого Гвардейского флота РИ, подошла к абсолютному максимуму к шести утра по времени Аламотта. Четверо министров, вероятнее всего, в не таком уж и далеком прошлом чем-то расстроившие россов, спешно организовали себе рабочие командировки в ССНА, ОЕ и Поднебесную, десяток деятелей помельче улетел в отпуска, а добрая половина оставшихся начала терзать своих бизнес-партнеров, информаторов и просто знакомых, проживающих на Белогорье.
Не менее «весело» было и в Сети – если официальные структуры хранили «гордое» молчание, то частные новостные порталы бредили, не переставая. По утверждениям экспертов по всему и вся, планету ждали абсолютно все гипотетически возможные варианты будущего, начиная от очередного переворота и заканчивая вторжением Чужих. Да, именно Чужих – некий анонимный, но «очень высокопоставленный» сотрудник орбитальной обсерватории НИИ «Дальний Космос» утверждал, что недавнее вторжение флота Африканского Союза было вызвано «давлением» на их дальнюю границу неисчислимой армады инсектоидов. А появление самого боеспособного флота россов в Эррате являлось попыткой императора Александра Двенадцатого «спасти» от уничтожения тэххерские технологии, способные продлить его существование.
И пусть в столь экзотические предсказания население системы верило слабо, зато имело богатый опыт действий во время переворотов. Поэтому военно-космические силы Республики были спешно стянуты к планете, четверть жителей столицы разлетелась по отдаленным городам и курортам, а цены на продукты питания, топливо и средства спасения выросли на десять-пятнадцать процентов.
Нет, тратить личное время на всякую ерунду вроде анализа бардака, начавшегося в правительственном квартале Эрры, я не собирался – открыв глаза и обнаружив на сервере личной почты сообщение Дерека, прослушал «информационный бюллетень» с крайне едкими комментариями автора, посетил санузел и в сопровождении двух «дееспособных» любимых женщин отправился к лифту, чтобы спуститься спортзал для старшего офицерского состава. А где-то в двадцать пять минут седьмого, начав разминку, вдруг услышал шелест открываемой двери и обнаружил на пороге нового командира летной секции, второго пилота «Роджера» и личного тактика в одном, весьма и весьма симпатичном, лице.
Плотный топ, поддерживающий роскошный бюст, видавшие виды тренировочные штаны, обтягивающие аппетитные бедра, и потрепанный комплект защиты под мышкой выглядели достаточно красноречиво, поэтому я поздоровался и жестом предложил Ти’Арад занимать любое свободное место. А сам на несколько мгновений провалился в предыдущий вечер:
…Закончив озвучивать какой-то уж очень заковыристый текст личной вассальной клятвы, Ти’Арад склонила голову с «уставной» сверхкороткой стрижкой к правому плечу и протянула мне родовой кинжал рукоятью вперед.
Без малого двухчасовые объяснения Альери и ее же уверенное «Дэн, НАМ это НАДО!» все еще звучали в моей памяти, отдельные формулировки только что услышанной речи – тоже, но я все-таки решил кое-что уточнить:
- Ядвиса, в древности те, кто проходили через этот ритуал, передавали свои жизни в полное владение своему сюзерену. А что он значит лично для тебя?
Тэххерка задумалась, буквально за пару секунд подобрала подходящее объяснение и заговорила:
- Я родилась лет на семьсот-восемьсот позже, чем хотела бы, и в современном Тэххере чувствую себя крайне неуютно. Мне не хватает… войны! Вернее, того накала страстей и чувств, которые проявляют самые достойные личности в моменты смертельной опасности. Говоря иными словами, я хочу прямоты суждений и взглядов, порывов кристально-чистых душ, настоящей искренности в отношениях и внутренней готовности умирать за идею и тех, кто дорог! Увы, в нашем королевстве всего этого давно нет. А здесь, на Эррате, есть. И… будет: как бы мы ни усиливали ЧВК «Конкистадоры», местный филиал клиники «Лаулетт» все равно останется одной из самых лакомых целей в вашей части обитаемого космоса. А значит, вокруг него будут зреть самые опасные заговоры, пространство рядом с планетой станет ареной самых ожесточенных битв и так далее…
После этих слов Ти’Арад сделала небольшую паузу, чтобы перевести дух, и продолжила чуть спокойнее:
- Допуски у меня так себе. Однако всю открытую информацию о клане «Конкистадоры», Совете Девяти и обо всем, что происходило на Эррате с момента начала последнего мятежа, я проанализировала предельно добросовестно. А еще задавала наводящие вопросы всем тем эрратцам, с которыми когда-либо сталкивалась. В результате пришла к интересному выводу – личностей, с кем хотелось бы служить в одном подразделении или общаться во внеслужебное время, в вашем Клане гораздо больше, чем на любом из тех кораблей, на которые меня когда-либо закидывала судьба. А все пять человек, которым я готова беспрекословно подчиняться – это вы и ваше ближайшее окружение, в частности, королева Альери, Аннеке Мелз Ти’Ноор, Оллия Маура Ромм и Дотти Рраг Рагнарсон. Только вот шансов войти в этот круг «естественным путем» у меня просто нет…
Слушай я этот монолог с закрытыми глазами, не заметил бы самого главного – хищно трепещущих ноздрей и взгляда, в котором горела несгибаемая уверенность в собственных силах. Но я и смотрел, и видел, и представлял себя на ее месте. А тэххерка и не думала замолкать:
- Недолгое пребывание на борту этого рейдера только добавило материала для размышлений. Анализируя ваше поведение во время брифинга перед полетом к ЗП 9/6, я убедилась, что рассказы о вашем отношении к подчиненным соответствуют действительности. Просмотрев записи приема «Аурренов» на борт «Веселого Роджера» во время боя с «шоколадками», причем при десятикратном замедлении, заметила маневры, с помощью которых вы компенсировали недостаток летного мастерства некоторых пилотов. А поучаствовав в вечеринке на берегу озера, получила возможность оценить и те грани вашего характера, которые, кроме супруг, обычно никто не видит…
Тут Ядвиса сделала еще одну паузу, чтобы снова продемонстрировать шею, подставленную «под удар родового клинка», который я продолжал держать в руке:
- В общем, этот шаг – единственный шанс получить возможность жить в своем понимании этого слова. И я с радостью отдам вам все, что вы сочтете возможным забрать. В том числе и жизнь…
- Всем привет! – как-то уж очень бодро поздоровалась Ядвиса, положила защиту у стены, встала рядом с Чистюлей и коротким кивком дала понять, что готова к тренировке.
Я начал разминку заново, а упражнении на пятом-шестом обратил внимание на разницу в поведении двух новых учениц. Доэль, все еще отказывающаяся верить в то, что я взял ее в экипаж «Веселого Роджера», выкладывалась на износ, стараясь доказать, что мне не придется жалеть о принятом решении. Но при всей избыточной добросовестности выполнения каждого движения «видела» только «верхний слой» того, что я показывал, поэтому сосредоточилась, если можно так выразиться, на силе и резкости. В отличие от нее, Ти’Арад, в одночасье превратившаяся в ау'Ромм[1], включалась в работу лишь повторения с пятого-седьмого и вообще не вкладывалась ни во что. Зато не только видела более «глубокие слои» демонстрируемого, но и старалась перенять непривычную пластику!
Для того, чтобы не сотрясать воздух, доказывая преимущество кланового стиля перед тем, к которому привыкли эти тэххерки, сразу после разминки я дал возможность им провести по одному тренировочному бою с Ратианой. И убедился в правильности первоначальных выводов: «сцепившись» с Музой и почувствовав, что ни одна из атак не достигает цели, Чистюля так сильно испугалась меня разочаровать, что напрочь перестала соображать. И рвала себе жилы до команды «Хватит». А Ядвиса, наблюдавшая за этим боем со стороны, опять заметила самое главное. Соответственно, вступив в бой, сходу занялась сравнительным анализом, последовательно перепробовала десяток атакующих и штук восемь защитных связок, убедилась, что даже самые жесткие атаки вязнут в мягких блоках и уводах «совсем юной и неопытной противницы», разорвала дистанцию, повернулась ко мне и сложилась в церемониальном поклоне глубочайшего почтения.
Та же самая тенденция наблюдалась и во время основной части тренировки – ау’Ромм сначала старалась ухватить суть каждого демонстрируемого удара, блока или связки, а уже потом принималась за отработку. А Чистюля настолько боялась упасть в наших глазах, что после каждой совершенной ошибки словно умирала. Пришлось принимать меры – сразу после растяжки отправлять «основной состав» и Ядвису принимать водные процедуры на озеро, а самому придерживать страдалицу за локоть и блокировать входную дверь:
- Я бы хотел с тобой поговорить. Уделишь мне минут пять-десять?
Тэххерка побледнела так сильно, что я на полном серьезе испугался, что она хлопнется в обморок:
- Д-да, конечно…
- Доэль, постарайся услышать то, что я сейчас скажу, не разумом, а сердцем! Раз ты переступила порог этого зала, значит, мы уже считаем тебя своей.
Ти’Вест вытаращила глаза, чтобы удержать наворачивающиеся слезы, и еле слышно продолжила:
- Но…?
- Нет никаких «но»: ты стала неотъемлемой частью нашего ближнего круга, и мы не собираемся это переигрывать!
- М-можно, я сяду? А то мне показалось, что ты во мне разочаровался, и… у меня дрожат колени…
Я завалился на пол, требовательно похлопал ладонью рядом с собой, а когда тэххерка послушно легла, накрыл ладонью ее трясущиеся пальцы:
- Перевернись на спину, закрой глаза и слушай мой голос. Итак, ты – наша. Но этот статус приняли все, кроме тебя: вместо того, чтобы почувствовать себя счастливой и сделать следующий шаг, ты продолжаешь жить прошлыми ошибками и панически боишься будущих. Мало того, ты настолько глубоко ушла в свои страхи, что забыла о сути понятия «дружба»!
- В каком смысле?!
- В самом прямом: дружба – это отношения, в которых каждый делает все, что может, вкладывая в каждое действие всю душу без остатка и не оглядываясь на партнера. А на что ты тратила большую часть души, скажем, во время этой тренировки?
Доэль закусила губу, несколько мгновений смотрела в потолок, а потом, наконец, прозрела:
- На всякую ерунду вроде попыток разглядеть в ваших глазах недовольство, разочарование или презрение…
- А теперь представь мой ближний круг со стороны… - почувствовав, что ее пробрало, продолжил я. – Взгляды, поведение, эмоциональный фон…
- Я поняла… - хрипло выдохнула Чистюля, села, выпрямила спину, развернула плечи, гордо вскинула голову и превратилась в ледышку.
- Нет, не поняла… - вздохнул я, приподнялся на локте и ткнул пальцем в ее колено: - Ты пытаешься изобразить уверенность, которой в тебе нет. А я хочу, чтобы ты ощущала себя неотъемлемой частью моего внутреннего круга! Тогда с нами ты будешь такой, какая есть на самом деле, а со всеми остальными – бесконечно уверенным в себе старшим офицером не самой слабой частной военной компании обитаемого космоса…
…Спускаться к озеру Ти’Вест категорически отказалась, заявив, что буря в ее душе не для посторонних. Потом бесстрашно потерлась щекой о мое плечо, пообещала, что на завтраке я ее не узнаю, и не обманула – без двух минут восемь переступила через комингс кают-компании для старших офицеров в одной футболке. И сходу схлопотала по заднице от ворвавшейся следом Дотти:
- Слышь, подруга, что это за непотребство?! Череп с абордажными палашами во всю спину – для рядовых членов экипажа, а тебе, как одной из правых рук Дэна, положено носить футболки с изображением громилы с «Непоседы»!
- Так и есть! – подтвердила Олли. – Бегом переодеваться!
Чистюля посмотрела на меня, дождалась подтверждающего кивка, радостно заулыбалась и исчезла. А «дочурка», проводив ее взглядом, выждала секунд двадцать и грустно улыбнулась:
- Очередное чудо от Дэниела Ромма…
- Угу… - согласилась «Риша» и уронила мне в ДС коротенькое сообщение: - «Дай ей нормальный позывной. Заслужила…»
Я ушел в себя, пытаясь придумать что-нибудь коротенькое, звучное и хоть как-то сочетающееся с характером Ти’Вест, но так ничего и не придумал, так как мои размышления были прерваны очередным «недовольным» восклицанием Дотти:
- Доэль, наш командир – мужчина! А значит, футболку с «Непоседой» надо демонстрировать, повернувшись к нему спиной, игриво прогнувшись в пояснице и оттопырив задницу!
К моему удивлению, Чистюля ответила в том же духе:
- Нет, мою задницу надо оттопыривать без футболки и трусиков, иначе командир не увидит любимого шрама!
- А что там за шрам? – поинтересовалась Ядвиса после того, как стих многоголосый смех.
Я хотел перевести разговор на менее болезненную тему, но не успел – Доэль опять отшутилась. И опять без тени напряжения в голосе или взгляде:
- Во время первой встречи с Дэном я считала себя наследницей Диммии Тайи Ти’Вест[2] и жила мечтами о короне. Но как-то неопределенно, без конкретики. А Дэн дал почувствовать, что прикосновения зубцов к некоторым местам не так приятны, как хотелось бы!
Глава младшего рода Ромм вытаращила глаза и ощутимо побледнела. Видимо, сообразив, что такое использование королевских регалий является преступлением, караемым смертью:
- В смысле, врезал короной по заднице?! Но как?!
- Мама одолжила! – подхватила объяснения «Риша». И своим абсолютным спокойствием дала понять, что мне можно и не такое: – Сказала, что таким способом самозваных претенденток на престол еще не воспитывали. И, как видишь, не ошиблась.
- Угу! – подтвердила Чистюля, накрутила на палец седую прядь и грустно усмехнулась: – Дурь выбило всю, без остатка. Поэтому я разорвала все связи с прежним кругом знакомств, оставила род на младшую сестру и сбежала на Эррат, к Роммам. А когда поняла, что альтернативный способ воспитания уберег меня от бесчестия и позорной смерти, решила оставить шрам на память.
Как ни странно, этот экскурс в прошлое никак не сказался на настроении дам – они перешучивались до самого конца завтрака и унялись только после того, как я вывесил над столом очередной «информационный бюллетень» от Дерека и попросил тишины: