Двадцать четвертая минута внесла в «скуку» некоторое оживление и начала спрессовывать время – все четырнадцать «Луов» вышли к своим целям на дистанцию гарантированного поражения, а разведывательно-диверсионные боты и боты для специальных операций зависли в считанных метрах от пентхаусов, роскошных загородных поместий, высоток с жилыми блоками самых разных ценовых категорий и частных домов. На двадцать пятой я получил очередной «пакет» корректировок, убедился, что вспомогательное окно над первым таймером СОУФ полностью зазеленело, и дал команду начинать.
Следить за действиями парней Ларри Меллоуна, работающими в Блоукрансе, столице материнской планеты зулусов, в режиме реального времени я был не в состоянии, поэтому повернулся к «окнам», на которые шла телеметрия с моих «Даэрине», и принял боевой коктейль для ускорения реакции. Первое мгновение на всех десяти картинках прошло совершенно одинаково: обычные, поляризованные или бронированные стекла вдребезги разлетались под ударами тэххерских аналогов «Пробойников», предназначенных для пробивания абордажных дыр в корпусах куда более прочных боевых кораблей. А затем каждая картинка разделилась еще на десять частей, демонстрирующих действия конкретных абордажников.
Конечно же, охватить взглядом сразу все окна было проблематично, поэтому я уделял по две-три секунды самому интересному или тому, что в тот момент казалось таковым:
…Резкое смещение чуть зеленоватого коридора вправо, «бросок» роскошной резной деревянной двери прямо в камеру, ее стремительный поворот на настоящих петлях и две обнаженные фигуры, в страхе застывшие на огромной двуспальной кровати…
…Стеклянный «дождь», сквозь который рвется камера чьего-то шлема, огромная ванна, отделанная нежно-розовым камнем, три причудливо переплетенных тела, занимающихся любовью под воздействием какой-то дури и не замечающих ни звона осколков, все еще скачущих по полу, ни угловатых скафов, неудержимо сокращающих расстояние, ни штурмовых комплексов, отслеживающих каждое движение…
…Медленно переворачивающийся кверху ножками журнальный столик, бутылки с шампанским, вращающиеся вокруг своей оси и оставляющие за горлышками струи белоснежной пены, перекошенное в животном ужасе лицо седовласого мужчины, опрокидывающегося навзничь вместе с широченным кожаным креслом, и разлетающиеся по комнате документы…
…Спину, затянутую в розовый банный халат и мелькающую в поворотах коридора, мощную стальную дверь с невероятным количеством замков, внезапно преградившую путь и беглецу, и преследователю, судорожные движения мокрых рук, пытающихся справиться с самым настоящим засовом, и приклад штурмового комплекса, приближающийся к стриженному затылку…
Картинок было ровно сто, но я обратил внимание в лучшем случае на четверть, так как уже на пятьдесят пятой секунде еще в одном вспомогательном окне засветилось зеленым кантиком первое идентифицированное лицо. Кажется, на шестом месте четвертого ряда. Через восемнадцать секунд чуть правее и ниже полыхнуло второе, еще через шесть – третье, точно над вторым. А с конца следующей минуты зеленые пятна начали вспыхивать по всему окну.
Фиолетовая полоса, выделившая девять самых верхних, обратила на себя внимание на тридцать первой секунде четвертой минуты, и я, задавив вспышку радости, отправил приказ начинать шоу всем двенадцати «Луовам» и одному из парней Проныры, управляющему в удаленном режиме стареньким средним флотским транспортником «Гавайи», пытающимся поднять полные трюмы противокорабельных ракет «Retribution» к одной из орбитальных крепостей.
Самое начало шестой минуты залило зеленым еще одно вспомогательное окно. И сразу же подсветило его же фиолетовым кантиком – «Шэдди» Айсбаля не только закончили работу в Блоукрансе, столице Квазулу-Натала, но и легли на курс возвращения к кораблям базирования. Конец седьмой порадовал уходом от потрошимого объекта последнего «Даэрине». А восьмая – последовательным появлением трех черных кружков прямо на главном экране СОУФ.
По большому счету, после этой корректировки можно было расслабиться и начать праздновать победу. Но я привык считать, что любая операция заканчивается только после возвращения кораблей на космодром приписки, соответственно, пребывал в напряжении до тех пор, пока на борт «Роджера», зависшего над геометрическим центром «пятна», образованного метками наших ботов для спецопераций, не влетел последний «Даэрине». А потом уменьшил «облако» системы оперативного управления флота почти до минимума, вывесил на ее место картинку с одного из местных спутников и прикипел взглядом к изображению…
…С той точки орбиты, в которой находился спутник, хакнутый Удавкой, все двадцать два борта ЧВК «Хаос» напоминали коротенькие металлические стержни, зачем-то вбитые в сплошную черную проплешину, невесть какими путями появившуюся на «теле» планеты. Однако в какой-то момент на проплешине начали «вспухать» полусферы «гнезд» систем ПВО и ПКО, на некоторых «стержнях» появились габаритные огни, а к низкому ночному небу, затянутому густой кучевой облачностью, потянулись огненные ленты.
- Поздновато!!! – злорадно прокомментировала Олли первые же старты ракет земля-воздух и земля-космос. – Искин этой развалюхи «пошел вразнос», и теперь отстреливает обманки, ловушки и противоракеты на порядок чаще, чем во время взлета или посадки по-боевому!
Я считал точно так же, но предсказывать будущее не торопился – изменил масштаб картинки так, чтобы она показывала море огня, полыхающее прямо по курсу «падающего» транспортника, и подождал, пока он «провалится» до восьмидесяти километров над уровнем космодрома. Потом заглянул в интерфейс Умника, чтобы увидеть окошко системы идентификации выхлопа корабельных двигателей, убедился, что из двадцати трех «Хаосовских» бортов «ожило» только два, и затаил дыхание. Всего на несколько мгновений – тяжеленная дура, в падении разогнавшаяся до скорости восемь с половиной километров в секунду, с легкостью продавила заградительный огонь и воткнулась в пластобетон в каких-то семи метрах от единственного линкора! А чудовищный взрыв нескольких сотен ПКР, стараниями специалистов Томми Фарелла сдетонировавших одновременно, в мгновение ока дотянулся до взлетающих эсминцев и превратил их в пыль…
…Следующие восемь часов, то есть, все время, пока самая невезучая рейдовая группа летела до не очень удачно расположенной зоны перехода, я проторчал в рубке, скрашивая тягостное ожидание изучением записей с «Луов», «Шэдди», «Даэринэ» и нашлемных камер абордажников. Альери и Олли занимались тем же самым, только первая в резервной рубке, а вторая на своем рабочем месте. Олаф, два отделения абордажников и Иви «потрошили» наш «улов», оккупировав для этих целей медблок первой палубы. Да-да, именно Иви – по ее утверждению, снимать гипнотически блоки и «неснимаемые закладки» на ТК-шках она умела ненамного хуже, чем ее мать, а я не сомневался, что это правда. Оставшаяся парочка тоже не бездельничала – Ядвиса, перепоручив «Роджера» Моргану, помогала Дотти. А моя «дочурка», подключившись к системе оповещения, вовсю веселила экипаж, демонстрируя самые забавные фрагменты наземных операций и устраивая голосование, достойны ли эти куски записей стать частью будущей нарезки с условным названием «Наведение порядка в Хаосе».
За двадцать минут до ухода в гипер рейдовой группы с Нового Орегона на сервер МС-связи упало сообщение от Проныры с подборкой особо дурных заголовков «самой горячей новости часа» и некоторых изречений Нью-Вашингтонских журналистов. Тут весь экипаж отвлекся от своих занятий и четверть часа сотрясался от дикого хохота. Ну, а как иначе можно было отреагировать на перлы вроде «Разборки в ВПК переходят на новый уровень!», «Бюджетные деньги: война без правил!», «Министр обороны мстит главе «Хаосов» за поруганную честь дочери!» и т.д. Еще через час с небольшим истерия, потерявшая было первое место в рейтинге из-за начала церемонии бракосочетания звезды молодежного сериала о би-модах[3], снова взлетела в топ-1 всех новостных каналов. И дополнила собой новость об одновременном уничтожении «неопознанными кораблями» «неких объектов непонятного назначения и непонятной принадлежности» в астероидных поясах сразу трех систем Новой Америки – Нового Орегона, Гемпшира и Чэттема. Тут некоторые «акулы пера» вообще потеряли берега, приводя убедительнейшие доказательства начала полномасштабной войны за бюджетные деньги, существования тайных баз негуманоидных цивилизаций, которым «продажные политиканы» уже продали самые развитые звездные системы Новой Америки, и происков абсолютно всех государств обитаемого космоса, начиная с Империи Росс и заканчивая Тэххером.
Да, часть этой дури оплачивалась Томми Фаррелом. Равно, как и некоторые баталии на форумах самых раскрученных новостных каналов. И пусть все это стоило очень и очень дорого, зато повышало шансы на благополучный уход рейдовых групп с территории Новой Америки.
Кстати, последние четверть часа полета Чэттемской рейдовой группы я вглядывался в каждую ежеминутную корректировку с все усиливающимся волнением. Ведь с момента начала нашего шоу прошло слишком много времени. А значит, амеры в любое мгновение могли объявить тревогу по всем ВКС!
Что меня так беспокоило? Всего-навсего неприспособленность тяжелых крейсеров «Луова» к переходам в гипер под маскировочным полем: работа этих самых генераторов параллельно с маршевыми движками и накачкой рабочего тела генераторов Стоянова-Лутца «съедала» энерговооруженность корабля практически в ноль. Так что выбить его из «невидимости» могла не только СПП-шка, но и самая завалящая «Сирена». А прямое боестолкновение со сторожевой группой ССНА было крайне нежелательно по политическим причинам.
В общем, убедившись, что и эти подчиненные адмирала Ти’Лодер благополучно ушли с места проведения операции, мы тоже встали на вектор разгона и дали полную тягу на движки. А всего через три с половиной минуты Олли «порадовала» нас сообщением о нездоровой суете, поднявшейся в системе, и я, снова подключившись к экрану СДО, получил возможность полюбоваться процессом сброса истребителей-перехватчиков «Игл» сразу всеми сторожевыми «Норфолками»!
За свой «Роджер» я не беспокоился – проект, некогда разработанный первым консортом Альери, был куда жизнеспособнее любой «Луовы». Соответственно, энерговооруженность рейдера позволяла одновременно использовать практически все оборудование, имеющееся на борту, а мощность систем противодействия СПП-шкам давала стопроцентную гарантию ухода в гипер даже при одновременной работе десятка подобных систем. Тем не менее, я расслабился только после того, как мы покинули столь «гостеприимную» систему. Перевел корабль в зеленый режим, разблокировал замки кресла, сладко потянулся и с большим трудом заставил себя подключиться к системе оповещения, чтобы озвучить время сбора экипажа в зале для брифингов…
…На первую палубу спустились всей толпой и, добравшись до нужной двери, перешагнули через комингс согласно текущему статусу. То есть, первым шагнул я, за мной «Тайреша», следом старпом, а потом все остальные. Дотти, Ядвиса и Иви в хорошем темпе заняли места первом ряду, а наша троица поднялась на возвышение и опустилась в кресла точно так же, как во время полета в Тин’но’Тэхх.
Откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники, я оглядел зал, заполненный почти наполовину, мысленно порадовался нешуточной гордости, чувствующейся во взглядах абордажников, и прервал мертвую тишину:
- Этот боевой вылет закончится только на космодроме Аламотта, однако уже сейчас можно подвести промежуточные итоги. Итог первый, уровень «так себе»: летная секция «Веселого Роджера», а точнее, пилоты «Даэрине», отработали поставленные задачи в промежутке от девятисот двенадцати до девятисот тридцати семи баллов из тысячи возможных. Учитывая время, потраченное на подготовку, и не очень привычные для вас боты, результат довольно неплох. У абордажников разброс результатов заметно больше – минимальный с трудом преодолел рубеж девяти сотен, а максимальный дотянулся до девятисот пятидесяти пяти. Что тоже всего лишь неплохо даже для периода отработки боевого взаимодействия: на мой взгляд, каждый уважающий себя член экипажа боевого корабля обязан стабильно отрабатывать любые боевые задачи с результатами, превышающими девятьсот пятьдесят баллов!
Настроение большей части команды начало стремительно ухудшаться. И я, дав ему упасть еще немного, прервал затянувшуюся паузу:
- Итог второй, уровень «очень хорошо»: проблем с межрасовым взаимодействием у нас больше нет, соответственно, КПД любой отдельно взятой пары практически не зависит от ее расового состава. И это однозначно свидетельствует о том, что проект ЧВК «Конкистадоры» более чем жизнеспособен…
После этих слов во взглядах многих смешанных пар начали появляться гордые, веселые или ехидные улыбки. Я мысленно обрадовался, но улыбаться повременил. Из вредности:
- Итог третий и последний, уровень «очень хорошо»: нами выполнены абсолютно все стратегические и тактические задачи, а значит, вы уродовались не зря. И я с искренней радостью поздравляю всех вас с зачислением в постоянный состав «Веселого Роджера»!
По моим ощущениям, команда не завопила от счастья только из страха потерять лицо перед «будущей королевой»: ветераны «Конкистадоров», немногие новички и девицы Вайнары Ти’Гисс совершенно одинаково изображали «спокойную гордость», хотя, судя по искрящимся взглядам и дурным улыбкам, то и дело появляющимся на губах, жаждали заорать что-нибудь восторженное. Впрочем, отблагодарили абсолютно все. Причем и по-эрратски, и по-тэххерски: вскочили с кресел, прижали к груди правый кулак и тут же склонили головы!
«С технологией выражения благодарности в нашей ЧВК наблюдаются определенные проблемы…» - поддела меня Ари, жестом приказала экипажу сесть и негромко заговорила:
- Ваш командир озвучил самое главное. А я пройдусь по некоторым частностям, которые заметила, прислушиваясь к вашим эмоциям. Начну с первого итога: услышав цифру «девятьсот пятьдесят», некоторые из вас среагировали на нее, скажем так, несколько неадекватно. И совершенно зря – она взята, как говорят на Эррате, не с потолка. Скажем, постоянный экипаж «Непоседы» регулярно демонстрирует куда более высокие результаты! У меня в личной коллекции есть запись имитации встречного боя в условиях неожиданного выбивания из гипера, на которой этот дальний разведчик порвал, как тряпку, сторожевую группу ВКС Новой Америки. В частности, эсминец «Меркурий», корабль-матку «Норфолк», ПП «Сирена», шесть истребителей-перехватчиков «Игл» и новейший стационарный постановщик помех, сопряженный с пусковой установкой противокорабельных ракет «Retribution». Кстати, я просматривала этот бой раз десять, но так и не поняла, почему система оценила его в девятьсот восемьдесят шесть баллов, а не в тысячу!
- Да, экипаж «Непоседы» состоял из одних экспертов… – после небольшой паузы продолжила она, видимо, отвечая на чью-то вспышку эмоций. – А теперь, когда он в полном составе перебрался на «Веселый Роджер», чуть ли не весь личный состав наших ВКС жаждет служить именно на этом корабле! Рапортов с просьбами о переводе только от одних экспертов хватит на три экипажа, однако ваш командир отдает приоритет вам, служащим в ЧВК «Конкистадоры» со дня ее создания, и вросшим душами в своих товарищей по оружию и город Аламотт. Его мнение вполне логично и имеет право на жизнь. Правда, недолгую – по договоренности между вашим командиром и королевой Альери, уже через полгода все недостаточно высокоранговые специалисты уйдут в ротацию и уступят место экспертам. Ибо флагман единственной межрасовой частной военной компании всего обитаемого космоса, да еще и находящейся в фокусе интересов абсолютно всех значимых государств и крупнейших частных корпораций, должен пугать до дрожи в коленях не одним лишь названием…
Следующие несколько минут «наследница престола» объясняла экипажу мотивы этой самой «договоренности». Устроила небольшой экскурс в историю обеих рас, причем расставила акценты таким образом, чтобы каждый ее слушатель еще раз оценил воинственность своих и «не своих» предков. Коротко, но предельно зримо описала нынешние политические расклады, акцентируя внимание на составе и размерах военно-космических сил, экономическом потенциале и т.д. наших потенциальных противников. А потом показала несколько десятков голографий лиц, способных мановением руки бросить в бой все эти силы.
Эта часть ее объяснений получилась самой понятной: каждое изображение демонстрировало политиков, военных, глав ВПК и так далее в самом «расцвете» их немощи – больными, скрюченными, перекошенными от боли и слабости. И сопровождалось совсем коротеньким пояснительным текстом, состоящим из имени, должности, размера личного капитала и возраста. Так что создало правильный настрой даже у меня. А «Тайреша», дождавшись пика наших эмоций, продолжила нагнетать: