Да, они пытались трепыхаться. Скажем, один из «журналистов» Новой Америки, «изучив» запись боя с эскадрой «Хаосов», заявил, что он, «как бывший навигатор флагмана Седьмого Пограничного Флота ССНА», уверен в том, что рисунок созвездий на заднем плане картинки соответствует звездной карте нейтрального космоса. К его разочарованию, попытка плеснуть на нас грязью не удалась – мы тут же предоставили ему и его коллегам результаты комплексной экспертизы, проведенной большим искином Верховного Суда Галактического Союза, подготовленный Томми Пронырой еще в период нашего пребывания в Тэххере. И, тем самым, доказали, что флот Королевства Тэххер имел полное право отнестись к «незваным гостям», как к пиратам.
Но самым скользким моментом этой части пресс-конференции стал «бой» с господином Фредериком Редгрейвом, журналистом, который в далекой молодости был генеральным прокурором планеты Небраска-четыре и на основании этого считал себя живым воплощением Закона. Получив право задать вопрос, он продемонстрировал залу фрагмент нарезки Воздаяния Донована Баффета, позаимствованный из обращения Альери к подданным, и заявил, что этот официальный документ – неопровержимое свидетельство моего участия в убийстве первой степени, совершенном с особой жестокостью. Однако это громкое утверждение не вынесло столкновения с другим «воплощением Закона», в разы более опытным, подготовленным и сексапильным: за какие-то три минуты Оллия Маура Ромм по прозвищу Удавка аргументировано доказала, что я чист и невинен, аки агнец божий. Как? Да очень просто — зачитала вслух описание моего титула, а потом ответила на выкрики из зала одним коротеньким монологом:
- Да, вы поняли абсолютно верно: Дэниел Ромм, как Друг рода Ти'Шарли, обязан защищать королевский род любым доступным способом, имеет право карать его врагов так, как считает нужным, и подсуден только правящей королеве. Да, эти отношения обоюдны, то есть, Дэниел Ромм находится под защитой рода Ти'Шарли и всех военно-космических сил Королевства Тэххер. И… нет, он не должен «оглядываться» на закон — Друг рода Ти'Шарли выше любого закона!
Конечно же, столь лаконичное описание моих прав и обязанностей понравилось далеко не всем, и особо заинтересованных лиц залихорадило. Однако шумели они не так уж и долго — дав самым недовольным возможность высказать свои претензии, Олли требовательно подняла руку, дождалась наступления относительной тишины и холодно усмехнулась:
- Дамы и господа, вы в упор не замечаете очевидного, поэтому я, так и быть, объясню суть дела в знакомых вам понятиях. Экс-президент ССНА Донован Баффет и эскадра ЧВК «Хаос» незаконно проникли на территорию Королевства Тэххер, напали на эсминец наших военно-космических сил и, тем самым, нарушили как наши законы, так и ряд межрасовых соглашений. Дэниел Ромм, титул которого куда более значим, чем должность генерального прокурора и министра обороны Новой Америки, вместе взятых, наказал виновных согласно нашим понятиям о справедливости. А теперь самое главное: ее величество осталась довольной! А значит, дело закрыто и передано в архив.
Следующие полчаса нас рвали на части, выпытывая подробности моих отношений с Альери. Почему «нас»? Да потому, что представитель канала «Семейные ценности» с Алабамы-три решил выяснить, как мои официальные супруги отнеслись к появлению у меня и третьей жены, и венценосной «фаворитки», и обратился напрямую к Музе. А холеная «светская львица» из «Нью-Вашингтон Пост» выкрикнула, что отсутствие рядом со мной Ланины Овельс Ромм – верный признак того, что «первая межрасовая семья Вселенной» находится на грани распада… благодаря моей ветренности!
- На грани распада?! – округлила глаза Рати, сделала небольшую паузу и… согласно кивнула: – Ну да, пожалуй, так оно и есть! Просто мы с Ланиной этого не замечаем, так как заключение брака между Дэном и Оллией Маурой было лишь формальностью, ведь эта личность стала полноправным членом нашей семьи еще полгода назад. А решение нашей другой ближайшей подруги, Альери Миллики Ти’Шарли, считаем единственно верным. Ибо мужчины достойнее нашего мужа ни в Тэххере, ни в Галактическом Союзе просто нет.
Богиня, чуть скорректированная трехмерная голограмма которой стараниями Удавки «вдруг» возникла рядом с нами, высказалась намного резче:
- Я – тэххерка, но в то же время одна из представительниц рода Ромм. Причем не только юридически, но и по духу. Поэтому живу мужем и другими его супругами, вкладываю душу во все, что делаю, и очень четко разделяю сиюминутное и вечное. Эта ваша пресс-конференция – одна из миллионов мелких сенсаций, ежегодно выбрасываемых в Сеть. А тихий семейный завтрак в кругу родных и близких, вкус блюд, которые я в данный момент готовлю, и уют, который поможет расслабиться Дэниелу, Ратиане и Оллии после возвращения домой – это Настоящая Жизнь. Та самая, о которой большинство из вас только говорит…
…Как и следовало ожидать, та легкость, с которой мы отвечали на самые заковыристые вопросы, заводила аудиторию еще сильнее. Поэтому следующие часа полтора нас пытались задавить хоть чем-нибудь. Вменяли в вину недостаточную «пропускную способность» Эрратского филиала клиники «Лаулетт» и требовали выполнить обещание, данное в Нью-Вашингтоне, то есть, начать строительство филиалов в других государствах Галактического Союза. Предъявляли чьи-то там заключения о недостаточном качестве услуг, предоставляемых этим медицинским учреждением, и обвиняли в эскалации напряженности между государствами ГС. Доказывали, что частной военной компании, базирующейся в геометрическом центре человеческой части обитаемого космоса, не требуется столь мощный флот и «аж четыре» сверхтяжелые орбитальные крепости, и «открывали глаза» на коварные планы, лелеемые королевой Альери в отношении государств галактического союза, Эррата и лично меня.
На заранее проработанные вопросы я отвечал сам или позволял порезвиться Рати, а те, которые мне чем-то не нравились или содержали явные подвохи, переадресовывал Олли. Да, изредка терялся. Но без каких-либо неприятных последствий – почувствовав, что я «зависаю», Удавка с легкостью переключала на себя внимание зала и делала с ним все, что хотела. В прямом смысле этого выражения – заставляла мужчин плавиться от похоти, а женщин от зависти и злости, выставляла и тех, и других лжецами, неучами или дураками, стравливала между собой разные «группировки» и, тем самым, давала мне возможность собраться с мыслями или найти нужный материал в своих архивах.
Глядя, как эта женщина превращает очевидное в невероятное, выворачивает наизнанку вроде бы незыблемые «аксиомы», заставляет оппонентов выставлять самих себя на посмешище, терять нить разговора и обнаруживать себя на нашей стороне, я получал несказанное удовольствие. И изредка позволял себе слегка расслабиться. Правда, ненадолго – после коротенькой паузы включался в беседу или оставался очень деловым зрителем. То есть, изучал список еще не «отыгравших» тем, подбирал подводки, отталкиваясь от которых можно было изменить отношение граждан Галактического Союза к тому или иному вопросу, слить основным игрокам Большой Политической Песочницы нужную нам информацию, подготовить основание для нужных решений и т. д. А еще постоянно анализировал поведение «фракций». Поэтому видел, что журналисты из Империи Росс защищают нас от нападок своих коллег из Новой Америки и Объединенной Европы. Что представители средств массовой информации из Поднебесной Империи действуют сами по себе, а значит, их покровители из государственных органов еще не определились со своим отношением к союзу «Конкистадоров» и Королевства Тэххер. Что гостям из Арабского Халифата поставлена задача поддержать и раздуть любой конфликт, а уроженцы Африканского Союза напишут все, что угодно, лишь бы им дали денег.
Постоянное напряжение, в котором мы пребывали, не могло не сказаться на настроении, поэтому к одиннадцати вечера по времени Эрры я начал злиться. А когда Рати уронила мне в ДС сообщение, в котором жаловалась на совершенно невыносимый эмоциональный фон, стал искать повод побыстрее закончить порядком поднадоевшее мероприятие. Поэтому, оглядев лес рук и бейджики журналистов, жаждущих ко мне обратиться, дал слово одному из совладельцев медиа-холдинга «Ultimate future», пофу[6] Рамо Лам Нииру.
Би-мод не разочаровал – встав с кресла, весьма талантливо изобразил нечто среднее между поклоном и реверансом, эротично облизал подкрашенные губки, развернул широченные плечи, продемонстрировав бюст размера эдак четвертого, упакованный в платье с очень глубоким декольте, и захлопал ресницами:
- Дэниел, скажите, а вам никогда не хотелось добавить своей жизни яркости, остроты и невероятной чувственности? Задумайтесь: стоит сделать серию из нескольких несложных операций, пережить коротенький восстановительный период – и в вашу семью придет Будущее во всем его восхитительном многообразии и соблазнительной изменчивости!
- Честно говоря, остроты хотелось бы поменьше! – вздохнул я, дождался, пока отсмеются те, кто понял этот намек, и продолжил: - Что касается всего остального… Скажите, поф Рамо, зачем мне стремиться в это ваше Будущее, если четыре невероятно умные, фантастически чувственные, умопомрачительно красивые и, главное, искренне любящие женщины превращают в красочную феерию каждое свободное мгновение моего Настоящего?
Би-мод опешил, постарался перекричать поднявшийся гомон, но не успел – я встал с кресла, подал руки Олли и Рати, а когда в зале стало тихо, мило улыбнулся:
- Кстати, о свободных мгновениях: я ответил на ваши самые животрепещущие вопросы, сказал все, что хотел, а дома меня ждет тихий семейный завтрак и красочная феерия. Поэтому на этом все. Надеюсь на понимание. До новых встреч…
Надежда на красочную феерию по дороге домой и тихий семейный завтрак в особняке умерла сразу после того, как я оторвал «Непоседу» от крыши «KKL-Plaza» и принял вызов от Вайнары Ти’Гисс — вместо того чтобы сделать нам пару комплиментов или высказать все, что она думает о журналистах, адмирал подключила меня к системе оперативного управления флотом. И дала возможность полюбоваться самым концом операции по отлову шести диверсионно-разведывательных ботов «Gui»[7], пытавшихся прорваться к Аламотту под прикрытием каких-то странных генераторов маскировочных полей. Полюбовался. Потом незримо поприсутствовал при допросе задержанных, среди которых, как ни странно, не оказалось ни одного китайца, убедился в том, что Поднебесная Империя к этому шоу не имеет никакого отношения, и отключился. А буквально через пару минут был вынужден ответить на следующий вызов. На этот раз — от дежурного Умника с одной из орбитальных крепостей, висящих над нашим континентом.
Выслушав коротенькое сообщение, я мысленно вздохнул и связался с очередным нарушителем спокойствия — госпожой Ти’Вест, вылетевшей из дома к моему особняку, но зачем-то приземлившейся на полянку в трех километрах от него:
- Доброе утро, Доэль! Ты к нам или собралась побегать по росе, и выбрала для этого самую уютную полянку Эррата?
Тэххерка по своему обыкновению покраснела, но не так густо, как обычно:
- Доброе утро, Дэниел! К тебе. Уделишь пару минут?
- Запросто! - ответил я и скинул ей файл с рекомендуемым курсом и координатами точки приземления. А где-то через четверть часа, загнав «Мираж» на летную палубу «Веселого Роджера», спустился на первую палубу, сбежал по аппарели и, проводив взглядом жен, рванувших к дому, отправил Чистюле текстовое сообщение «Выходи из флаера через левую дверь».
Вышла. Оказавшись внутри маскировочного поля и увидев за моей спиной громаду дальнего рейдера, слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки и даже пошутила:
- Ленив, но скромен?
- Ага! - кивнул я и пригласил гостью в дом.
Пока мы поднимались по лестнице и шли по коридору, Ти’Вест болтала о чем попало — рассказывала о последних «веселых» пациентах клиники «Лаулетт» и мелких происшествиях, в которых были замешаны ее подчиненные. Причем весело, в лицах и явно пытаясь подражать Лани и Ратиане. Но стоило нам оказаться в моем кабинете, как она понуро опустила плечи и снова покраснела. На этот раз — гуще не бывает:
- Дэн, я хочу извиниться за свое поведение: я старалась не привлекать к себе внимание принца Федора и подыгрывать тебе, но у меня ничего не получилось!
- Доэль, ты вела себя правильно! - перебил ее я. – Мало того, помогла увидеть Романова со стороны, которую я бы по-другому не разглядел. Поэтому перестань себя корить и порадуй хотя бы улыбкой.
Порадовала. Правда, улыбка у нее получилось настолько неуверенной и робкой, что пришлось применять главный калибр — дотрагиваться до предплечья тэххерки и компенсировать отсутствие ощущаемых эмоций прикосновением:
- На самом деле извиняться должен я: вернувшись домой после долгого отсутствия, привез с собой росского принца, весь вечер общался с ним, а с соскучившейся подругой толком и не поговорил!
- Спасибо за «подругу» и прикосновение… - еле слышно сказала женщина, осторожно накрыла мои пальцы своей ладошкой и опустила голову, чтобы я не заметил, как увлажнились глаза: - Дэн, я могу тебе чем-нибудь помочь? В смысле, с Федором? Раз он мною уже заинтересовался…
Говорить однозначное «нет» и, тем самым, втаптывать в землю желание помочь я был не готов, поэтому подвел Доэль к ближайшему креслу, помог сесть, затем устроился напротив и пожал плечами:
- Честно говоря, пока не знаю: его прилет на Эррат стал для меня сюрпризом, весь вчерашний день я думал сначала об императрице Елизавете, а затем о пресс-конференции, а по дороге из Эрры домой разбирался с очередными желающими получить в личное пользование пару-тройку твоих соотечественниц. Поэтому на этот вопрос я отвечу позже, сразу после того, как обсужу его с Олли. Договорились?
- Договорились! - засияла тэххерка. А когда я пригласил ее позавтракать с нами, отрицательно помотала головой: - Я бы с удовольствием. Но до тех пор, пока ты не определишься, как мне себя вести в присутствии Федора Романова, предпочту держаться от него подальше.
Решение было вполне логичным, поэтому я задвинул эту тему куда подальше, без какого-либо внутреннего сопротивления уделил Ти’Вест целый час и нисколько не разочаровался: женщина, беседы с которой еще совсем недавно не вызывали во мне ничего, кроме омерзения, превратилась в личность, достойную уважения. Она перестала считать себя центром Вселенной, и даже в рассказах о подчиненных не демонстрировала ни тени былого чванства или высокомерия, научилась слушать не только себя, но и собеседников, признавать свои ошибки и извиняться, говорить правду даже тогда, когда это невыгодно, и не выпячивать свои заслуги. Мало того, тезис «Ищу не мужа, а мужей, которые будут жить по моим правилам», озвученный ею принцу Федору, оказался не программным заявлением, а попыткой переключить его внимание на меня – на самом деле Доэль мечтала о тихом семейном счастье с мужчиной сильнее себя. И о возможности греться душой, общаясь с нами, Роммами.
В общем, провожая ее к флаеру, я поймал себя на мысли, что действительно ощущаю ее подругой. И совсем не прочь делиться с ней теплом души. Видимо, поэтому, проводив взглядом ее флаер, я в буквальном смысле заставил себя перестроиться на деловой лад и нехотя отправился в медблок. Приводить в сознание его императорское высочество…
…Реакция принца Федора на Олли меня, мягко выражаясь, не обрадовала — увидев эту тэххерку перед завтраком, младший сын императора забыл обо всем на свете и превратился в похотливое животное! Нет, внешне он вел себя почти безупречно — поддерживал застольную беседу, отвечал на мои вопросы, изредка задавал свои, делал комплименты Музе и так далее. Но при этом явно не чувствовал вкуса того, что ел и пил, не реагировал на смысл доброй половины шуток и не вспоминал ни о матери, ни о Доэли. Зато периодически облизывал пересыхающие губы, бездумно вытирал потеющие ладони о штаны и бесил моих девочек вспышками «грязного» желания, ревности и злости. Мало того, когда я, озверев от его взглядов и сообщений супруг, отодвинулся от стола и озвучил планы на день, принц решил внести в них свои коррективы:
- Дэниел, проявите хоть немного великодушия — вместо того чтобы грузить Оллию Мауру работой сразу после долгого перелета, поручите ей что-нибудь попроще. Скажем, проведение экскурсии по Аламотту и его ближайшим окрестностям. Благо ваш город настолько необычен, что я с удовольствием познакомлюсь с ним поближе!