- Но и в этой бочке меда нашлась своя ложка дегтя? – почувствовав в ее словах горечь, спросил я.
Женщина непонимающе нахмурила брови. А когда я объяснил понятия, отсутствующие в ее языковой базе, и общий смысл этой росской пословицы, утвердительно кивнула:
- Да, нашлась: Последняя Война отняла у Диммии пять дочерей, мать, сестру и племянницу. Кроме того, ей всю жизнь страшно не везло с мужчинами. В общем, она жаждала мести. И отомстила: на сорок шестом году ее правления одна из исследовательских лабораторий разработала боевой мутаген отложенного действия, подавляющий агрессию у мужчин. Тратить время на испытания и тщательный анализ последствий королева не захотела и приказала его использовать. А лет через тридцать, как раз после коронации ее дочери, появились первые результаты: у мальчиков, родившихся после использования мутагена, напрочь пропала агрессия. А вместе с нею инициатива, социальная активность и интерес к представителям противоположного пола. Да так, что в какой-то момент за целое десятилетие в королевстве, в котором действовала программа повышения рождаемости, родилось менее семисот детей!
- Тогда наследница Диллии спохватилась, но…
- Если бы… - вздохнула Альери и смахнула с кончика носа капельку пота. – Коити Латта с раннего детства привыкла считать мужчин неуправляемыми животными, способными только убивать и рваться к власти. Поэтому вместо того чтобы постараться откатить воздействие мутагена, она приказала ученым разработать альтернативный способ пробуждения сильных чувств, привязанный к знаниям, навыкам и личностным качествам, ослабить сексуальные желания у женщин и намертво закрепить все эти изменения в геноме! А демографическую яму заполнять альтернативными способами, такими, как экстракорпоральное оплодотворение и рождение детей в маточных репликаторах. Ученые выполнили поставленную задачу в полном объеме, то есть, разработали требуемые программы и еще раз скорректировали геном. А стараниями членов Королевского Совета в каждом населенном пункте появилось по клинике с маточными репликаторами. Еще лет через шестьдесят с геномом наших предков позабавилась следующая королева. Тоже из-за «очень объективных» причин. И вернуть его к исходному состоянию стало невозможно…
После этих слов разговор ненадолго прервался – Ти’Шарли стало слишком жарко, поэтому мы сбегали к купели, ополоснулись, остыли и вернулись обратно. А когда улеглись на свои места, она продолжила рассказывать:
- Правнучка Первой Королевы оказалась куда менее деятельной, чем первые три поколения королев из рода Ти’Вест – ей хотелось не править, а властвовать, а еще блистать на балах и развлекаться. Увы, в королевстве, только-только вставшем на ноги, было слишком много серьезных проблем, поэтому безумные траты королевского двора вызвали стремительный рост социальной напряженности и, как следствие, смену правящей династии. Тесса Ульрика Первая, Ти’Шарли вернула финансовые потоки в старое русло и сделала все, чтобы вытащить Тэххер из демографической ямы. Особой ненависти к мужчинам она не испытывала, была неплохим аналитиком и понимала, что государство, в котором девяносто шесть процентов детей появляется в маточных репликаторах, обречено на вырождение. Поэтому заставила ученых взглянуть на проблему гораздо шире, чем требовали новые традиции, и выделила умопомрачительные суммы на исследования. К сожалению, добиться желаемой «золотой середины» так и не получилось. Ни у нее, ни у следующих королев: очередные «лабораторные» мутации либо добавляли нашим мужчинам значительно больше агрессивности, чем в эпоху жизни на Лаирреше, либо вызывали какие-либо генетические сбои. Само собой, ученые пробовали воздействовать на «подопытных» и опосредованно: увеличили яркость кожи, изменили цвет слизистых и подчеркнули вторичные половые признаки у женщин, усилили реакцию мужчин на феромоны и так далее. Пока разбирались в геноме, уменьшили шанс рождения некрасивого ребенка практически до нуля, ускорили внутриутробное развитие, справились с большинством серьезных заболеваний, подстегнули иммунитет, «закрепили» передачу склонности к эмпатии по наследству и даже добились повышения чувственности в период влюбленности. Кроме того, выпустили тысячи линеек всякого рода ароматизаторов и стимуляторов, обучающие программы, создали сеть клиник психологической помощи и разработали разнообразные социальные мотиваторы. Результаты есть, и неплохие – порядка двадцати трех процентов наших мужчин достигают третьего ранга развития, три с половиной – четвертого, и почти половина процента становятся Элитой! Само собой, это сказывается и на нас: согласно последним статистическим данным, уже семьдесят шесть процентов женщин в течение жизни рожают двух и более детей, из которых одного – после полноценного полового акта. А строительство новых клиник с маточными репликаторами и интернатов для детей-репликантов практически прекращено.
Пока я укладывал в голове информацию о существовании клиник с маточными репликаторами и детей-репликантов, встраивал последних в ту картину тэххерского общества, которая сложилась у меня в голове после бесед с Богиней, Музой и Чистюлей, и пытался скрыть оторопь, Альери рассказывала об остальных «достижениях» их ученых. А когда я, наконец, загнал чувства куда подальше и почти убедил себя в том, что оценивать расу с другим менталитетом человеческими мерками не стоит, моя венценосная подруга как-то почувствовала, что меня что-то коробит. Поэтому наморщила носик и сосредоточилась на главном:
- Так вот, Диммия Тайя и Коити Латта Ти’Вест лишили нас способности любить. Тесса Ульрика Ти’Шарли подарила красоту тел и оборвала последнюю связь между внешностью и влечением. А следующие пять с лишним сотен лет выработали определенные стереотипы поведения: если человек ниже нас по статусу или неинтересен, то мы держим его на расстоянии. Если равен, выше или близок по духу – подпускаем поближе. Тем, с кем хотели бы дружить, демонстрируем это желание, дотрагиваясь до предплечья. А с теми, с кем УЖЕ дружим, постепенно сокращаем расстояние с очень близкого практически до нуля – нам комфортно прикасаться друг к другу, так как прикосновения заполняют пустоту в душе и усиливают ощущение эмоциональной близости.
- С тех пор, как Лани и Рати стали ближайшими подругами, они друг от друга не отлипают! – прокомментировал я. А через миг до меня дошел скрытый смысл последней фразы Альери: мое «зеркало» не позволяет чувствовать эмоции, а расстояние, которое я держу, лишает ощущения комфорта от прикосновений!
Пока я разбирался с новым знанием, она дополнила мой комментарий важным уточнением:
- …и твоим девочкам плевать на то, что одна из них потомственная дворянка, а вторая стала таковой совсем недавно!
Крик души «Забудь о том, что я – королева!» дополнил «новое знание» очередной гранью и заставил задать правильный вопрос:
- Ты хочешь сказать, что мы, вроде как, близкие друзья, но привычного ощущения комфорта все нет и нет?
- Да!!!
Я решительно накрыл ладонью ее предплечье и пообещал:
- Массаж сделаю. С большим удовольствием. И научусь держать расстояние, которое будет тебя радовать. Только учти, что я не представляю, каким оно должно быть при близкой дружбе, и очень боюсь тебя обидеть из-за непонимания, порожденного разницей в менталитетах. В общем, я буду копировать твое поведение и следовать твоим советам.
- Спасибо! – облегченно выдохнула она, и тут же добавила: - Я тоже очень боюсь непонимания, поэтому прошу: если в моем поведении тебя вдруг что-нибудь заденет, расстроит или обидит, не выстраивай между нами стену, а просто спроси, ладно? Даю слово, что честно отвечу на любой твой вопрос, чего бы он ни касался! Вообще любой, без каких-либо исключений.
Два последних предложения выбили меня из колеи – я чувствовал, что это не просто слова, а обещание. И не понимал, зачем ей так открываться. А она, словно подслушав мои мысли, ответила на незаданный вопрос:
- Дэн, моя обычная жизнь – это один сплошной поиск компромиссов. Политических, экономических, коммуникативных и каких-то там еще. За пятьдесят лет жизни во дворце я от них настолько устала, что отдаюсь дружбе всей душой и всем сердцем, причем намного, если можно так выразиться, добросовестнее, чем другие тэххерки. С Ани мне повезло – она такая же, как я. И ты такой же. Поэтому хочу спросить: ты разделишь со мной настолько близкие отношения?
- С радостью! – твердо сказал я, ибо дружбы «наполовину» в принципе не понимал. Потом улыбнулся воспрянувшей духом женщине и сел: - Все, греться достаточно! Сейчас возьмем чего-нибудь вкусненького и завалимся в купель – воду в ней я уже подогрел…
…После того, как плитка шоколада и литровая упаковка приказали долго жить, Альери прервала легкий и необременительный треп ни о чем, откинула голову на бортик и попросила приглушить свет до минимума. А когда дождалась желаемого, негромко заговорила:
- С ума сойти: там, за броней «Веселого Роджера» – изнанка пространства, нечто, непознаваемое разумом, и вечная жуть! Тремя палубами ниже – толпа людей с сиюминутными проблемами и порожденным ими кошмаром в эмоциях. А здесь – маленький кусочек Мечты. И знаешь, что мне нравится больше всего?
- Что? – так же негромко спросил я.
- Весь тот груз, который я тащу на своих плечах вот уже двадцать лет, остался где-то там, снаружи. А здесь я не чувствую даже прожитых лет – застыла в безвременье вечной молодости и наслаждаюсь затянувшимся мгновением безграничного счастья…
- Красивый образ.
- Могу подарить еще один: вся та броня, которую я не снимала с себя с самого детства, осыпалась к моим ногам за ненадобностью. И теперь я стою, развернув плечи, дышу полной грудью и ничего не боюсь!
В таком приподнято-философском настроении она пребывала минут сорок пять, то есть, до возвращения Аннеке из мира грез в не такую уж и плохую реальность. Уловив изменения в эмоциональном фоне подруги, Альери вскочила с места и на цыпочках, чтобы не потревожить Олли, рванула к массажному столу. Там ненадолго задержалась, потом привела помятую, расслабленную, но лучащуюся счастьем Ти’Ноор к купели и… залезла в воду вместе с ней. Мало того, справлялась со своим нетерпением до «прихода в сознание» второй спящей красавицы. Зато когда к нам присоединилась и моя супруга, королева быстренько налила ей сока и посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я рассмеялся.
Пока мы снова грелись в сауне, Альери изнывала от предвкушения, но дисциплинированно ждала команды «Достаточно». А когда дождалась, вылетела наружу чуть ли не быстрее, чем я договорил это слово. Само собой, не забыв прихватить с собой горячую простыню.
Я неторопливо отправился следом. Добравшись до массажного стола, мысленно порадовался, увидев, что королева… - нет, все-таки близкая подруга! – собрала волосы в «хвост» и подняла его так, чтобы он мне не мешал. «Нарисовал» на ее спине хитрую загогулину «массажным» маслом, после чего услышал тихий смешок:
- Приятное начало!
…Начав делать ей массаж, я почувствовал тот же диссонанс, что и в общении: разумом понимал, что этой женщине пятьдесят один и что у нее двое детей, но видел и чувствовал под руками тело двадцатипятилетней девушки, пребывающей в идеальной физической форме. Последнее удивляло больше всего, ведь если та же Аннеке тренировалась постоянно и с нешуточным фанатизмом, то Альери, по ее же словам, ограничивалась лишь обязательным минимумом – часом в день.
Нет, в теории все объяснялось теми пресловутыми биотехнологиями, в которых Тэххер обгонял государства ГС лет на двести, и несколькими столетиями направленных коррекций генома. Однако на практике я отказывался понимать, как, толком не занимаясь, можно было сохранить в идеальном состоянии позвоночник, развить все те мышцы, которые прощупывались в процессе массажа, и не набрать лишнего жирка на трицепсах, боках, ягодицах и внутренней стороне бедер. А еще я не понимал, почему у женщины, выносившей и родившей двух детей, нисколько не раздался таз! Хотя нет, это, наверное, все-таки понимал. Вернее, понял, когда вспомнил, что у тэххерок беременность длится порядка семи наших стандартных месяцев, а значит, дети рождаются существенно мельче.
Еще меня здорово удивляло то, что Ари не умела расслабляться от слова «совсем» – если Олли с первых же моих прикосновений «поплыла» и дальше просто наслаждалась процессом, то каждую мышцу Альери приходилось «убеждать», что я не сделаю ей больно. Убеждать вдумчиво, неторопливо и с душой. Параллельно размышляя, почему любые прикосновения к затылку, левому боку, левой приводящей мышце бедра и ягодицам заставляют венценосную подругу вздрагивать или «зажиматься». Причем далеко не от удовольствия.
Выводы получались какими-то уж очень неприятными, и я, стараясь сгладить болезненные ассоциации, «убеждал» эти области особо «тактично». И все-таки преуспел – перед тем, как отправиться за горячей простыней, я еще раз прикоснулся к затылку Альери, а она осталась в состоянии нирваны. Поэтому я мысленно порадовался своему достижению, накрыл и закутал подругу, и отправился к купели…
…Идти на обед в кают-компанию дамы отказались. Вернее, посмотрели на меня такими жалобными взглядами, что я сразу сдался: связался с Рагнарсонами и Молчуном, сказал, что мы «слегка увлеклись», и трапезничать придется без нас.
- Ага, увлеклись! – расслабленно пробормотала Олли, когда я прервал связь. – И скоро отрастим себе жабры…
- Неа, не отрастим… – так же лениво отозвалась Аннеке. – Я так проголодалась, что все-таки найду в себе силы вылезти из воды и доплестись до гостиной. Но предупреждаю сразу: есть буду, лежа на ковре, и никак иначе…
Пол сервировал я, так как дамы были, вроде как, не в состоянии нормально передвигаться. Правда, первое, второе и два десерта они почему-то умяли раза в полтора быстрее меня. Потом захотели зрелищ, но, видимо, чисто теоретически – стоило включить им фильм «Искры счастья» начала эпохи второго технологического рывка, как у Олли с Ари начали сами собой закрываться глаза. И очень быстро закрылись. Да так, что ни одна, ни вторая не проснулись даже тогда, когда я поднимал их на руки, переносил на диваны и накрывал одеялами, за которыми не поленился сбегать в нашу спальню.
Погасив свет в гостиной, мы вернулись в ванную – Альери жаждала поболтать, а там, по ее мнению, было уютнее и теплее всего. Перешагнув через порог, попросила доступ к ДАС, заполнила помещение трехмерной голограммой, создающей иллюзию пребывания межзвездном пространстве, а затем сходила за бутылкой вина, соком и двумя хрустальными бокалами. Пока я разливал напитки, сняла футболку, залезла в воду, поиграла с высотой дна и, выбрав самый комфортный вариант, взяла протянутый бокал. Потом убрала свет и чуть-чуть усилила яркость звезд.
Первые минут пять молчала, разглядывая яркие точки и тьму между ними, и о чем-то сосредоточенно думала. Я не мешал – лежал, закинув руку за голову, и тоже разглядывал голограмму, изредка опуская взгляд на лицо тэххерки, чтобы полюбоваться совершенными чертами. Такое молчание нисколько не напрягало, но когда Альери, наконец, заговорила, я обрадовался:
- Хочу сказать большое спасибо за Аннеке. Знаешь, с тех пор, как она стала главой СОК, о ней никто никогда не заботился. Скажу больше – единственное чувство, которое она вызывает в моих подданных – это страх!
Я пожал плечами:
- На мой взгляд, она Личность, достойная и любви, и уважения.
- Спасибо! Особенно за слово «любви»… - благодарно улыбнулась королева, продемонстрировав, как минимум, знание нашей терминологии, пригубила вина и продолжила: - Ари тоже оценила твою заботу и теперь мечтает войти в круг нашего общения не как моя подруга, а как равная.
- Я к ней так и отношусь. Но для того чтобы лишить последних сомнений, вечером предложу дружбу… - пообещал я.
Альери сказала, что это было бы здорово, снова пригубила вина, накрутила мокрый локон на палец и зябко поежилась:
- А еще хочу сказать спасибо за то, что ты, прочитав меня во время массажа, дал почувствовать и поверить в то, что… хм… связь с прошлым можно ослабить или разорвать!
Я промолчал, так как просто не знал, что тут можно сказать. И почувствовал себя виноватым, так как своей «помощью» невольно заставил подругу вспомнить о не самых приятных событиях прошлого. Однако, как выяснилось через мгновение, я думал совсем не о том: