Дождавшись, когда Набу куда-то ушел. Фраорт проскользнул в кладовую. Что едят драконы? В сказках говорится, что они питаются мясом, в основном, человечьим. Фраорт содрогнулся. Ну, нет, сожрать себя он не позволит! Но, чем же его накормить, этого дракона? Молоком! Все звери любят молоко. Ну, и хлеб, конечно. Фраорт достал с полки кувшин с молоком, каравай хлеба, кусок сыра и сложил все это в свою сумку с письменными принадлежностями. Пусть все думают, что он пошел на уроки. А-то, чего доброго, еще дома запрут!
– Эй, ты, куда так рано? Дабар еще спит! – крикнул ему вслед Гаумата, но Фраорт уже шмыгнул за ворота и скрылся в переулке.
Дракон лежал на прежнем месте, опустив голову на землю. Сначала Фраорту показалось, что тот мертв, но тут он услышал тихий вздох. Мальчик в нерешительности замер. Подойти? А вдруг дракон цапнет его зубами? Все-таки нужно накормить его.
И Фраорт решился. Достав кувшин с молоком, он глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть в реку, и сделал шаг вперед… Дракон не шевельнулся. Еще шаг… Тот по-прежнему был неподвижен. Фраорт совсем осмелел, приблизился к самой морде дракона и поставил кувшин на землю. Тот даже носом не повел. Наверно так ослабел, что головы поднять не мог. Фраорт оглянулся, увидел неподалеку березу, надрал коры и смастерил из нее что-то вроде большой воронки. Затем налил туда молоко и осторожно наклонил край. Белая струйка потекла в полуоткрытую пасть. Дракон чихнул, захлебнулся и стал глотать.
– Ест, значит, будет жив! – вспомнил мальчик слова Хаема, ухаживавшего за тяжело больными. Фраорт скормил дракону уже полкувшина молока, когда из пасти вырвался длинный розовый язык и лизнул мальчика в руку. От неожиданности тот даже воронку выронил. А язык приподнялся и лизнул Фраорта в щеку. Прикосновение было мягким и теплым.
– Ишь, ты! Как котенок! – пробормотал мальчик. Он достал из сумки хлеб, накрошил себе на ладонь и протянул вперед. Дракон аккуратно, самым кончиком языка подобрал кусочки и отправил себе в пасть. Потом так же неторопливо разделался с сыром, потом еще раз лизнул мальчика в щеку. Алый глаз во лбу вспыхнул ярким светом.
– Молодец, Малыш! – похвалил его Фраорт. Почему он назвал этого громадного зверя таким странным именем, мальчик и сам не знал. Может, он напомнил Фраорту котенка, с которым играл он в те далекие времена, когда еще жил счастливо со своими родителями в маленькой горной деревушке. Кто знает?
Мальчик протянул руку и дотронулся до зеленого шишковатого лба. Кожа была горячей, как печка. Дракон вздохнул и вновь опустил голову на землю. Фраорт осмотрел раны на боку. Они загноились и распухли. Что же делать? Так и оставить его тут совсем беспомощного, обречь на верную смерть? Внезапно лицо Фраорта посветлело. Он найдет другого лекаря! Но сам он ничего не умеет! Впервые мальчику стало очень стыдно за свою лень. Если бы он внимательно слушал, все что рассказывали Хашдайя и Хаем, то сразу бы вылечил Малыша! Но не Хашдайя не единственный лекарь в Экбатане. Другой тоже сможет залечить раны. Только, вот, если он узнает, чьи это раны!.. Однако, этого можно и не рассказывать. Надо просто спросить, будто бы из любопытства, как лечат раны. Но кого именно спросить? Фраорт задумался.
Кое-кого из лекарей мальчик знал. Они служили при дворе и приезжали в гости к Хашдайе, когда царская семья перебиралась на лето в Экбатану. Однако, нынче двор еще в Вавилоне, и лекари тоже там. Маги! Они тоже лечат людей! Маги живут своей общиной на противоположном конце Экбатаны. Фраорт вспомнил степенных старцев в белых мантиях, широких штанах и шапках с длинными ушами, похожими на заячьи. Лекари они искусные, про это даже сам Хашдайя говорил. Нужно найти какого-нибудь мага и расспросить про снадобья от ран. И, побыстрее!
– Ты пока постарайся заснуть. Сон возвращает силы, – сказал Фраорт дракону точно так же, как Хаем обычно говорил своим больным. – Я скоро вернусь!
Дракон поднял голову и смотрел вслед мальчику, пока тот не скрылся из виду.
* * *
Фраорт зашел в дом одновременно с Гауматой. Оказывается, Дабар сегодня куда-то уехал, и распустил учеников.
– Вот и хорошо, что вы вернулись, – сказал Набу. – Возьмите эти мешочки со снадобьями и отнесите Митросараху. Его дом на той же улице, что и дом судьи.
– Там живут лишь богачи. Кто такой этот ваш Митросарах? – спросил Гаумата.
– Один из главных магов в Экбатане. Предсказывает будущее и занимается врачеванием, как и все они.
– Так он лекарь? – Обрадовался Фраорт. – Пошли скорее!
Не успел Набу и глазом моргнуть, как мальчик схватил мешочки со снадобьями и побежал к воротам.
– Пусть он один сходит! – сказал Гаумата.
– А ты что будешь делать? Ворон считать? Иди, иди!
– Можно, мы возьмем ослика?
– Ничего, тут недалеко, пешком прогуляешься!
– Мы устанем!
– Далеко?! Всего два переулка! Правду люди говорят, голому везде холодно, а ленивому везде тяжело! Догоняй брата! Он, небось, уже на другой конец улицы убежал, пока ты со мной препираешься! Смотри, Хашдайе пожалуюсь! – пригрозил Набу, видя, что Гаумата медлит. Тот что-то буркнул и неохотно побрел к калитке.
– Нигде не задерживайтесь, сразу же возвращайтесь домой. Тут полно работы! –крикнул ему вслед Набу.
Дом мага был огромен, и походил скорее на дворец, чем на жилище жреца. Однако никому, кроме немногих избранных, не дано было увидеть, что находится за высокими глинобитными стенами с башенками по углам. Мальчики не раз проходили мимо этого дома, но даже и предположить не могли, что когда-нибудь побывают внутри. И вот этот миг настал. И хотя братья пришли сюда только затем, чтобы отдать лекарства, все равно они почувствовали себя значительными персонами, когда у ворот их встретил раб, поклонился и провел внутрь.
Войдя в дом, мальчики замерли. Они, словно попали в одну из тех сказок, которые в детстве рассказывала им мать. Стены комнат обиты медными пластинами, блестевшими на солнце, словно стекло. Мраморные полы, покрыты толстыми пушистыми коврами. Вдоль стен выстроились шкафы, заставленные золотой и серебряной посудой, а по углам блестели мраморные статуи и вазы. Пока братья шли за слугой сквозь анфиладу комнат и залов, один роскошнее другого, Гаумата восторженно сказал:
– Я и не подозревал, какие они богатые, эти маги! Я бы тоже хотел иметь такой дом!
– Ты прав, сын мой! Все смертные стремятся жить в роскоши и богатстве. Однако, не каждому это дано.
Мальчики вздрогнули и обернулись. Позади них стоял высокий важный старик в белом одеянии из тончайшего полотна, поверх которого был наброшен расшитый золотом плащ. Руки мага унизывали золотые кольца и браслеты, а на груди сверкала толстенная золотая цепь с огромным бриллиантом. Мальчики догадались, что это и есть Митросарах. Гаумата подошел и, низко поклонившись, подал ему мешочки с травами.
– Это просил передать вам Хашдайя.
– Твое лицо кажется мне знакомым. Как твое имя, мальчик? – спросил старик, окидывая его пристальным взглядом.
– Гаумата, – ответил тот, чувствуя, как все лицо залило краской стыда. В своей старой, заплатанной одежде и босиком, он ощущал себя нищим.
– Ты местный?
– Да.
– Кто твои родители?
– Я – сирота.
– У кого же ты живешь?
– У лекаря Хашдайи.
– У Хашдайи? Ладно, возьми это за работу, – Маг протянул мальчику монету. Она была золотой! Гаумата даже рот открыл от изумления.
– Завтра принесешь мне настойку от боли в ухе. А это твой брат?
– Да, господин. Его зовут Фраорт.
– Вы не похожи друг на друга. Кем был ваш отец?
– Сотником в царском войске. Его убили скифы.
– Бедные дети. Мне жаль вас. Я и сам знаю, как тяжела сиротская доля. Хашдайя вас не обижает?
– Он заставляет нас работать! С утра до ночи! Как рабов! – пожаловался Гаумата.
– Неправда! – Фраорта возмутила ложь брата. – Хашдайя заботится о нас, одевает, кормит! Он отправил нас к писцу Дабару и обещал выучить на лекарей. Ты просто не любишь работать!
– Как будто ты любишь! А кто уроки прогуливает?
– Не ссорьтесь, дети мои. Говорят, один из рабов Хашдайи разводит розы. У меня тоже есть сад. Хотите посмотреть?
– Конечно! – в один голос ответили мальчики.
Когда-то Хаем рассказывал мальчикам о великолепных висячих садах Вавилона, но сад Митросараха был во сто крат красивее. Куда ни глянь – всюду лужайки с ярко-зеленой сочной травой, которая так и манила присесть на нее. Вдоль дорожек, посыпанных ровным мелким песком, – яркие цветники, кусты, подстриженные в форме различных животных. За ними – деревья, усыпанные невиданными фруктами, водопады, стекающие с искусственных горок, мраморные статуи, фонтаны, беседки, скамьи, пруд, по неподвижной глади которого важно скользили лебеди… Воздух был напоен ароматами трав и цветов, пением птиц, жужжанием пчел, трудолюбиво собирающих сладкую дань с цветов.
– Вам здесь нравится? – спросил Митросарах.
– Похоже на землю, где обитают боги! – воскликнул Гаумата.
– Ты преувеличиваешь, сын мой. Но, конечно же, такими садами владеют лишь немногие избранные. Сам Владыка Царства Персидского, Великий Кир, подарил мне его за верную службу.
– Значит, и Хашдайе царь точно такой же сад подарит. Ведь он столько людей вылечил! И лучников, и конюхов, и рабов царских! – сказал Фраорт.
– Не все так просто, сын мой, не все так просто. А вы не задумывались, как ему это удается?
– Наверно, с помощью книг, – неуверенно сказал Фраорт. – Он говорил, в его книгах написано про то, как лечить разные болезни.
– Вот тут ты ошибаешься, сын мой! Настоящий лекарь лечит не по книгам. Вся премудрость у него в голове. А все эти книги очень опасны для людей. Они – порождение сил Зла. Ужасные дэвы всегда мечтали о том, чтобы уничтожить род людской. Именно с этой целью открыли они тайну письменности людям и научили их читать. Случилось это в давние времена, когда ни меня, ни вас еще не было на свете. По их приказу колдуны, которых немало среди людей, создали книги. В них таится страшная сила. С помощью этих книг презренные слуги Зла пытаются внушить людям свои взгляды, учат их колдовству и чародейству, вербуют себе новых сторонников.
– И те книги, по которым писец Дабар учит нас чтению и счету, тоже созданы колдунами?! – ужаснулся Гаумата. – Почему же люди не уничтожат их? Почему разрешают детям их читать?
– Книга книге – рознь. Те, о которых ты говоришь, – безобидны. Но есть и другие, колдовские книги. Они существуют, и мы, маги, это знаем. Мы испокон веков боремся с дэвами и знаем все уловки и хитрости их прислужников.
– А вы сами видели эти колдовские книги? – спросил Фраорт.
– Да, сын мой. Внешне такая книга ничем не отличается от обычной. Глиняная табличка на столе писца, кожаный лист в руке лекаря, свиток папируса в сумке у купца ни у кого не вызовут подозрений. Вот почему мы, маги, не пользуемся книгами при лечении больных. Кто знает, что таится за этими обычными на вид знаками? Не выйдет ли так, что после их прочтения, сам лекарь попадет под влияние колдунов, начнет поклоняться дэвам и помогать им в темных делах?
– Неужели никто не сможет устоять против таких книг? – спросил Гаумата.
– Мы, маги, способны противостоять колдовству. Власть дэвов велика, но мы их не боимся. Светлые боги ведут нас по пути истины, помогают бороться с силами Тьмы, и даже с самим Князем Тьмы.
– Значит, вы его не боитесь? – с уважением посмотрел на Митросараха Фраорт.
– Конечно! Мы – одни из тех, кто не дает этому чудовищу погубить людей, уничтожить все живое на Земле.
– А как вы с ним боретесь?
– Находим и уничтожаем его сторонников, колдунов, лжеучителей, избавляем мир от храфстра.
– А что такое храфстра?
– Это порождения дэвов, принесенные на Землю – пауки, крысы, змеи, драконы.
– Драконы тоже порождение дэвов? – спросил Фраорт.
– Они самые преданные слуги Князя Тьмы. Разве вы не слышали об Ажи-Дахаке?
– Это тот дракон, что был прикован к горе Траэтоной?
– Да. Я расскажу вам эту историю. Много лет назад жил высоко в горах огромный и свирепый дракон. Звали его Ажи-Дахака. Он был сыном Князя Тьмы. Его тело было сплошь покрыто скользкой чешуей, три головы изрыгали зловоние, разевая зубастые пасти, а три пары пылающих злобой глаз повергали в ужас любое живое существо на Земле. Он был так велик, что в схватке одолевал любого противника. Злобный дракон захватил власть на Земле и правил ею тысячу лет. Он убивал людей, разорял их селения, унося овец, коз, коров, не брезгуя даже самой мелкой собачонкой. Дэвы и их приспешники притесняли народ, грабили и угнетали его. И неизвестно, что было бы со всеми нами, если бы не Траэтаона. Он поклялся отомстить мерзкому дракону. Всего пятнадцать лет ему было, когда богатырь бросил вызов змею. Он сразился с Ажи-Дахакой, и победил его, но убить не смог, потому что змей этот бессмертен. Тогда Траэтаона приковал дракона цепями к скале в огнедышащем жерле горы Демавенд. Там и поныне Ажи-Дахака ожидает конца света, грызет цепи и мечется в бессильной ярости. И когда злодей ревет, вулкан извергает потоки лавы.
– А он оттуда не вырвется? – с опаской спросил Гаумата.
– Нет. Цепи эти волшебные, и, разорвать их невозможно. Ажи-Дахака усмирен, но на Земле еще полно всякой нечисти, созданной дэвами. И если мы, люди, не уничтожим всех этих храфстра, то они уничтожат нас.
– Когда я вырасту, стану таким же, как Траэтаона и перебью драконов! Всех до единого! – заявил Гаумата.
– Ты смелый мальчик, – улыбнулся Митросарах.
– Перебьешь, как же! Да ты струсишь, едва увидишь такую громадину! У него же зубы – во! – Фраорт развел руки в стороны. – А когти? Ты видел его когти? Длиннющие, как мечи!
– А ты откуда знаешь? Можно подумать, ты сам видел живого дракона!
– Конечно, видел! – запальчиво выкрикнул Фраорт.
– Это правда? Где? – спросил Митросарах.
– Да, не слушайте вы Фраорта! Мой брат вечно все выдумывает! – вмешался Гаумата. Фраорт открыл рот, чтобы возразить ему, но взглянул на Митросараха и осекся, так поразило его выражение на лице мага. Оно было, как у лисы, которая выслеживает курицу. Гаумата же продолжал болтать.
– Нам Дабар на прошлом уроке тоже про драконов рассказывал. Говорил, будто из внутренностей этих тварей готовят всякие полезные зелья.
– Он прав. Зелье из мозга дракона поможет человеку выбраться из черно-магических ловушек, селезенка избавит от болезней, печень трехкратно усилит любой заговор, язык даст победу в споре, а мясо сделает непревзойденным воином.
– А если съесть сердце дракона? – спросил Гаумата.
– Ты станешь правителем всей Земли.
– Вот это да! Я бы сразу же выбрал сердце! А ты, Фраорт?
– Убить дракона просто для того, чтобы стать царем? Это подло! – возмутился тот.
– Но это же чудовище!
– Он не чудовище! Он… он, совсем, как человек!
– Ты ошибаешься, драконы – это злобные твари, созданные на погибель людям! – сказал Митросарах. Эти порождения Зла спят и видят, как бы уничтожить нас, людей. Мы должны их опередить, избавить землю от этой нечисти!
– А может, среди них, есть и добрые! А мы возьмем и перебьем всех подряд! – возразил Фраорт.
– Добрые, злые, какая разница? Уничтожить их всех, и дело с концом! – заявил Гаумата. Фраорт молчал. Ему не хотелось обсуждать это в присутствии мага. Мальчику все время казалось, что темные глаза Митросараха следят за ним.
– Ладно, дети мои, давайте наслаждаться тем, что предоставила нам судьба. Эй, слуги! – Митросарах хлопнул в ладоши. – Мои юные друзья будут обедать! Принесите сюда все, что нужно!
Рабы расстелили на траве у пруда скатерть и уставили ее самой разнообразной снедью. У мальчиков с непривычки даже глаза разбежались. Пока они ели, полдюжины арфистов и флейтистов услаждали их слух чудесными мелодиями, а рабы размахивали опахалами из страусовых перьев, отгоняя мух. Митросарах вел себя, как самый радушный хозяин, развлекая гостей рассказами о жизни магов, об их могуществе и власти. Весь день провели мальчики в доме жреца и отправились домой лишь поздно вечером.