***
Через десять минут Юлий с видом самой больной в мире лошади пришёл к Князю. Его горло было перевязано тёплым платком, изо рта торчал градусник. Он молча подошёл к Князю, и уселся прямо перед ним на пятую точку с видом великомученика.
- Юлий! Хватит симулировать! Тут, можно сказать, родина в опасности, а ты шляешься не пойми где! Ты нашёл балалаечника?
Юлий молча кивнул.
- То есть, к конкурсу всё готово? - с подозрением спросил Князь, чувствуя какой-то подвох.
Юлий опять кивнул.
- Да что ты тут всё передо мной как китайский болванчик киваешь? Когда не надо, так твой фонтан красноречия и не заткнуть ничем, а тут молчишь, как рыба об лёд! А ну, доложи как положено! - вспылил Князь.
Юлий в отрицании покачал головой, показав копытом на горло.
- Это что ты тут мне показываешь? Как я тебя достал?? Так это что, бунт?! - побагровел Князь, - Да я ж тебя сейчас... На кол велю!
Юлий попытался сделать копытом фейспалм, со стороны показалось, что он намекает Князю на его ограниченные умственные возможности. Князь побагровел ещё сильнее.
- Ах ты собака страшная! Ты на что это мне тут намекаешь, кобыла ты облезлая? Я же сейчас прикажу с тебя шкуру содрать и вместо коврика постелю себе. А потом...
- Горло... - просипел Юлий, перебивая мечты Князя.
- Что, горло? - не понял тот.
- Горло болит, голос сорвал, говорить не могу теперь...- чуть слышно просипел Юлий.
- Ты... ты... - Князя аж заклинило, - Ты что творишь, ирод?? Конкурс с минуты на минуту продолжится, а у нас, получается, ведущего нет теперь?? Кто же теперь конкурс вести будет?
Князь суетливо забегал по комнате.
- Может, Антип? - неожиданно осенило Князя. Тут дверь приоткрылась и внутрь заглянула вышеупомянутая особа, как будто почувствовав, что о ней разговаривают.
- Княже... Там, эта.... В общем, как его... Конкурс, как бы, продолжать надо бы. - промямлил Антип. Князь с Юлием страдальчески переглянулись.
- Эта, как его, как бы! - раздражённо передразнил Князь Антипку, - Надо. Надо твоим образованием заняться, бестолочь. А пока всё самому приходится делать. Ну всё самому!
Раздражённый Князь посеменил на сцену, натягивая на лицо дежурную улыбку.
Глава 17
Князь вышел на середину сцены и приветственно помахал залу рукой. Замученный долгим ожиданием и духотой зал взорвался аплодисментами. Довольный Князь, изображая смущение, отвесил несколько поклонов и начал речь.
- Дорогие мои. Я рад объявить о начале нашего завершающего вечер конкурса - Конкурса песен!, - зал опять взорвался аплодисментами, справедливо полагая, что подходит конец их мучениям.
- Ещё немного терпения, и мы наконец узнаем имя той счастливицы, которая скоро станет вашей княжной. Итак, музыканты уже заняли свои места... - тут Князь обернулся, чтобы проверить наличие злополучного балалаечника, и увидел на его месте Тихона, который с деловым видом пристраивал балалайку на коленях.
- И мы приглашаем на сцену нашу первую конкурсантку - Катерину! - Князь бодрым козликом ускакал со сцены и туда выплыла статная, розовощёкая девушка, с платком в руке, и мощным голосом запела "Во поле берёзка стояла." Зал содрогнулся в муках и обречённо замер.
***
- Просыпайтесь... Да просыпайтесь же! - шептал Алёшкая толкая Илью с Добрыней, - Опять ведь самое интересное пропустите!
- А? Что? Где война?? - очумело подскочил Добрыня, но Алёша тут же усадил его обратно в кресло. Илья же просто потянулся в кресле, закинув руки за голову, чуть не зашибя сидящего за ним мужичка.
Воспользовавшись тем, что их жены опять отсутствовали, Юлий попросил их помочь конкурсанткам с нарядами и причёсками за кулисами, они опять почти всё проспали.
- Ну что ты тут нас тормошишь, нам с Добрыней, между прочим, сегодня в ночную смену идти, мог бы и дать поспать. Это ты дома отсыпаться будешь, - недовольно проворчал Илья.
- Да вы и так уже уже почти всё проспали! А сейчас Настенька будет петь!
И точно. На сцену выпорхнула Настенька, в бирюзовом сарафанчике и звонким, певучим голоском запела, - В горнице моей светло-о-о, это от ночной звезды...- Её голосок то опускался вниз, то птицею взмывал вверх, приковав к себе внимание всего зала, и когда она допела, зал взорвался бурными аплодисментами. Смущённая Настенька поклонилась залу и убежала за кулисы, а на сцену неспешным шагом вышла Людвига. Она подождала, пока зал успокоится, и тихим голосом запела, - Чёрный ворон, что ж ты вьёшься, над моею головой...
Её голос, такой тихий в начале, с каждым куплетом взлетал всё выше и выше, пока не загремел набатом, и в конце опять упал вниз, до шёпота... Зал напряжённо молчал. Многие из присутствующих не понаслышке знали, что такое война, и многие же успели потерять на ней друзей, родителей, сыновей и дочерей.
Когда Людвига допела до конца, несколько секунд в зале стояла гробовая тишина, потом раздались первые неуверенные хлопки, которые быстро переросли в овацию. Людвига изящно поклонилась, и ушла со сцены, на которую тут же вышла Изольда.
***
- Ну вот и всё, дорогие мои. Все участницы выступили, и жюри, в моем лице, разумеется, готово огласить результаты, - Князь сделал небольшую паузу, зрители, ещё не до конца отмёрзнув после выступления Изольды, затянули с аплодисментами, потихоньку приходя в себя и Князь, не дождавшись их, продолжил.
- Итак, у меня в руках конверт, в котором находится листок с именем победительницы. И сейчас мы, наконец, узнаем, кто она. Вообще, этот конверт должен был вручить мне на этой сцене Юлий, но, как все мы знаем, Юлий заболел, и мне пришлось взвалить целиком все заботы о конкурсе на свои плечи, с которыми я с честью и справился, - скромно закончил Князь и замолчал, решив в этот раз ждать до последнего аплодисментов. Зал прочувствовал момент, и наградил Князя жиденькими овациями. Антип даже крикнул, - Браво!
Князь расчувствовался, приложил руку к сердцу, и слегка поклонился.
- Спасибо. Спасибо! Итак, продолжаем. Очень волнительный момент, у меня даже в горле пересохло, - Князь закашлялся.
Антип вовремя сориентировался, и выхватив у кого то из соседей кружку с квасом, подскочил к Князю и протянул её ему. Тот сделал несколько глотков, и продолжил.
- Я благодарю всех конкурсанток за участие. Все большие молодцы и великолепно выступали, но... победитель может быть только один. И, как мне кажется, победила достойнейшая! - Князь вытащил листок из конверта, - Победительницей конкурса и, соответственно, будущей Княжной, становится несравненная - Изольда!
Зал не уверенно захлопал. За кулисами стоял Юлий, который выпучив глаза смотрел на Князя. Антип в недоумении чесал затылок, а до Князя далеко не сразу дошло, что что-то не так. Сначала он по привычке раскланялся с залом, а потом и до него дошла вся щекотливость момента, но желания возмущаться у него, почему-то не было. Ну, Изольда, так Изольда, решил он мысленно. Она тоже, вроде, очень даже ничего.
***
Людвига в ярости подошла к гримёрке Изольды. Перед входом в неё стояла охрана. Двое рослых витязей в кольчуге, которые молча сомкнули перед ней копья, не пуская её дальше. Яга щёлкнула пальцами и неведомая сила раскидала их в разные стороны.
- Ну надо же... ещё что-то могу, - злорадно усмехнулась она и вошла внутрь.
Изольда сидела напротив зеркала и снимала с себя украшения, даже никак не отреагировав на ворвавшуюся к ней Людвигу.
- По какому праву богиня холода и смерти вмешивается в людские дела, - грозно начала та, - Тебе нет места среди людей. Это не по покону!
- А это уж не тебе решать, по покону это или нет, карга старая! - обратила наконец на неё своё внимание Изольда, оторвавшись от зеркала. Точнее, правильнее уже будет сказать, не Изольда, а Морена. Она грозно нахмурила брови, температура в комнате тут же упала до минусовых значений и все предметы покрылись инеем, - Не вмешивайся в мои дела, а иначе... Пожалеешь.. - прошипела она.
- Вот уж нет! Я сейчас же расскажу Князю, кто ты, и как выиграла конкурс! - не сдавалась Яга.
- Расскажи... Конечно, расскажи. Вот только не забудь сначала рассказать ему про себя, кто ты... А чтобы ты не забыла, - тут Морена ядовито улыбнулась, - Вернём-ка мы тебе истинный облик! - она выдохнула, и ледяной стужей повеяло из её рта, которая тут же обволокла Людвигу, не давая ей даже пошевелиться. Когда оцепенение спало, Яга обнаружила, что вернулась к своему старому облику дряхлой старухи...
- А теперь, вон отсюда! - рявкнула Морена. Порыв ледяного ветра тутже подхватил бабу Ягу и вынес из комнаты.
Глава 18
В комнате у князя полным ходом шло совещание. Присутствовали всё те же. Князь, Юлий и Антипка.
- Да какая, в сущности, разница, кто выиграл, - сложив руки за спину, и ходя туда-сюда по комнате, вещал Князь.
- Главное, цель достигнута, призовой фонд у меня остаётся, а остальное уже не важно. Изольда, вроде, очень даже ничего, симпатичная. Ко мне со всякими глупостями не лезла, дистанцию держит. Думаю, договоримся. Да и Людвига пропала куда-то. Ты её не видел, кстати? - обратился Князь к Юлию, но тот лишь обречённо помотал головой. Горло у него всё ещё не прошло. Никакой конкретики и доказательств насчёт Изольды-Морены у него небыло. Соответственно, даже написать Князю было нечего. Ну не о своих же подозрениях? Была бы Людвига тут, может она бы что-нибудь посоветовала, но Людвига куда-то пропала...
- Всё, решено! - Князь остановился, и кивнул Юлию, - Иди к этой Изольде, обговори условия бракосочетания! - Юлий демонстративно закашлялся.
- Вот ведь... - еле сдержал себя в руках Князь, - Забыл я про твою болезнь. Тогда ты иди! - кивнул Антипке, который даже повернулся назад, посмотреть, кому там Князь кивает. И только увидев, что сзади никого нет, до него дошло, что Князь его посылает.
- Я??
- Ты,ты. Что не понятного? Не мне же к ней идти условия обговаривать. Поговоришь, запишешь. Подпись не забудь с неё взять, чтоб на попятную потом не пошла. Ну всё, ступай себе с богом!
- Ох, грехи мои тяжкие, - с тяжким вздохом Антипка вывалился за дверь, чуть не сбив с ног бабку уборщицу, мывшую полы рядом с дверью.
- Куда по мытому-то, ирод ты окаянный! Вот ужо я тебя тряпкой-то! - замахнулась она на него.
- Прошу прощения! - Антип зайчиком поскакал по мокрому полу.
- И ходють тут всякие, и ходють, грязь тольо разносют туды-сюды, - проворчала бабка, и продолжила намывать полы. Князь тихонько прикрыл дверь.
***
Взбудораженный Юлий нёсся сломя голову к дому Алёши, надеясь застать его там. События закрутились столь стремительно, что он даже не знал, что делать и решил посоветоваться с богатырями. Он то надеялся, что у него ещё полно времени до свадьбы. Сначала объявили бы о помолвке, потом назначили дату свадьбы, и только через несколько месяцев сыграли бы её. Но эта Изольда спутала ему все планы.
Вернувшийся Антип сообщил, что Изольда на всё согласилась, но при одном условии. Что свадьба будет сыграна немедленно, то есть, сегодня же, без всяких лишних торжеств и гостей. А князь был только рад обойтись тут без лишних трат и, пока опешивший Юлий соображал, что делать, умчался организовывать процесс.
Юлий набегу толкнул дверь и кубарем вкатился в дом Алёши. Тот как раз сидел за столом и обедал.
- Юлий! Ты чего это тут кувыркаешься? Али в скоморохи решил податься? - облизав ложку, полюбопытствовал Алёша. Любава копошилась возле печки с чугунками, не обращая на них никакого внимания.
Юлий вскочил и попытался жестами показать, что Князю грозит опасность. Изобразил Князя, Изольду, коней тех проклятущих и остановился, когда увидел, что Алёша сидит и хохочет над ним, хлопая в ладоши.
- Ай, молодец, Юлий! Вот потешил, так потешил! - богатырь вытирал выступившие от смеха на глаза слёзы. Юлий заметался по избе, в поисках бумаги и пера. Но это ж дом богатыря... Откуда тут этому взяться.
Дверь неожиданно распахнулась и в избу вошли Добрыня с Ильёй.
- Привет, Алёша. Здравствуй, Любава. Ну и тебе, Юлий, привет, хоть и странный ты какой-то сегодня. Что это он делает-то? - спросил Добрыня у Алёши про Юлия, который ещё раз решил повторить свою пантомиму для новых зрителей.
- Да это он в скоморохи решил податься! Вот, репетирует! - охотно отозвался тот, с интересом смотря на представление.
- Не слушайте вы его! Ему бы всё представления смотреть, как дитю малому, - оборвала его подошедшая Любава.
- Юлий нам сказать что-то пытается. Что-то про Князя... - присмотрелась она и узнала одну из фигур, - Князь в беде, какая-то ведьма рядом с ним не доброе замышляет, нужно срочно идти на помощь. Ну вот! Всё же понятно! Ой... Князь в беде? - обрадованный Юлий закивал головой. Добрыня с Ильёй мрачно переглянулись и направились к выходу.
- Так это что, не представление? - озадаченный Алёша уставился на Юлия. Тот презрительно фыркнул и тоже пошёл к выходу. Алёша подскочил и побежал следом.
***
Когда богатыри прибежали в княжий терем, там уже вовсю шли приготовления к свадьбе. Одни слуги занималась уборкой, другие украшали терем, третьи накрывали праздничный стол. Руководил всем процессом Антип. Богатыри подошли к нему.
- А где сам Князь то наш?
- Так в тронном зале он, - охотно отозвался тот, - С невестой. Венчаться собираются. Только что батюшка к ним пошёл.
- А почему не в церкви? - удивлённо спросил Добрыня.
- Невеста настояла. Не хочет публичности, говорит. Странно это всё, конечно, но Князь пошёл ей на встречу в этом вопросе.
Богатыри пошли в тронный зал, Юлий пристроился к ним за их спинами.
Князь с невестой сидели на своих тронах, перед ними стоял отец Фёдор и собирался начать процесс венчания. Поначалу он попытался их заставить передумать и повенчаться в церкви, но невеста была категорически против, а князь поддержал её, и отцу Фёдору пришлось им уступить.
Сам Князь тоже был уже не сильно доволен предстоящей свадьбой. Невеста успела показать свой крутой нрав, и у Князя начали появляться панические мысли, не ошибся ли он с выбором и как бы ухитриться отказаться от свадьбы. Ни одной спасительной идеи в голову не приходило, а просто встать и сказать своё твёрдое "нет!" не позволяла его природная трус... осторожность, конечно же. Тут дверь в зал распахнулась, и вошли богатыри. Следом за ними проскользнули Юлий и бабка уборщица, с ведром и тряпочкой, которая тут же стала намывать пол, что-то бормоча себе под нос.
- Здрав будь, Княже.
- И вам не хворать. С чем пожаловали? - Князь проигнорировал жесты Изольды, показывающие, чтобы он прогнал их, воспользовавшись возможностью на несколько минут оттянуть неизбежное.
- Да вот, хотели проведать, всё ли у тебя в порядке. Доброй волей ли ты на свадьбу идёшь. А то слухи ходят, что опять тебя ведьма окрутила.
- Ведьма? Какая ещё ведьма?! - не понял Князь. Но тут до него дошло, что это прекрасная возможность перенести, а то и вовсе отменить свадьбу, - Ах, ведьма... Дело государственной важности. Это требует дополнительного расследования, - он встал с трона, - Так, свадьба откладывается до выяснения обстоятельств. Отец Фёдор, можете быть свободны. О новой дате я вам сообщу дополнительно.
- Стоять! - раздалось рядом грозное шипение, - Я тебе покажу, свадьба откладывается! Никаких переносов! Свадьба состоится немедленно! - Изольда встала и от неё тут же повеяло стужей. По залу прошелестел ледяной ветер, покрывая всё помещение коркой льда. В воздухе закружились снежинки.
- Не надо горячиться, дорогая. Я не отказываюсь от своих слов. Свадьба состоится, просто не сразу... чуть позже... - испуганно залепетал Князь, тихонько пытаясь отойти от неё к богатырям.
- Никаких "позже"! - отрезала она, - Замри!
Князь оцепенел.
- А ты продолжай! - грозно обратилась она к отцу Фёдору. Тот нерешительно замер.