— Восьмой уровень, — объявил я. — Догнал тебя.
Карл кивнул, скривившись. У него счётчик опыта совсем другой, гораздо больше надо. Качаться будет долго. У меня счётчик показывал 12/150. Сколько было на седьмом уровне, вовсе не увидел, но явно где-то между 100 и 150. Значит, примерно в районе 150 за эльфа и получил.
— Надо пойти по следу, там, откуда он приполз, могут быть ещё.
— Или его убийцы, — напомнил Карл.
Он, конечно, прав, это риск. Но не факт, что игроки станут нас убивать. Толку им мочить нубов? Хотя могут изувечить просто для смеха, судя по всему, кто-то там такое любит. Но очень уж жирная возможность хапнуть опыта на халяву.
— А часто эльфы в рейд ходят? — поинтересовался я.
— Раз в неделю, — пожал плечами Карл. — Иногда один отряд, иногда несколько. Разных уровней бывают.
Взмахом руки он развеял труп, за что немедленно огрёб от меня подзатыльник. Вот кто просил, а? Джедай недоделанный. Это вам не кролик, с которого кроме шкуры и мяса ничего не возьмёшь. Чёрная бронекуртка мне бы пригодилась, мало ли, что кровью заляпана, она же исчезнет.
— С дохлых мобов шмотки не снять, — правильно понял моё недовольство Карл. — Только если заживо. Но тогда он бы кастанул.
— Давай ты сперва будешь объяснять, а уже потом делать что-то, — скрипнул зубами я. — Не забывай, мы тут первый день.
— Угу, и уже меня догнал.
Потому что ты ленивый болван! Вслух я этого говорить не стал. В принципе, может, Карл не так уж сильно виноват. Ему-то опыта требуется гораздо больше. Это меня система почему-то поторапливает. Ну, не хотят меня долго видеть в Лесной Исправительной Колонии — не надо. С удовольствием покину эту дыру. Только уник у Потрошителя сперва заберу. И тот псих, который кромсает копыта эльфов на холодец, мне бы в этом сильно пригодился. Если бы можно было всё же вычеркнуть из его характеристики «псих с садистскими наклонностями». Впрочем, нам с ним не детей растить, а эльфов и прочих мобов убивать, так что, возможно, договоримся.
— Вперёд, по кровавым следам, пока не испарились, — приказал я. — Но медленно и осторожно. Чтоб заметить их раньше, чем они нас.
— А кого их? — захлопала глазами Пигалица.
— Вот это и надо понять до того, как они нас увидят.
Глава 5
Удар милосердия
— Так и будете прятаться? — поинтересовался устроившийся на тропинке тип, даже не повернув головы в нашу сторону и не прерывая своего занятия. — Не бойтесь, не обижу.
Звучало это не очень правдоподобно, учитывая то, что он делал прямо сейчас. От того, чтобы выйти и снести ему башку, меня останавливал только восемнадцатый уровень противника. Скорее всего, он расправится с нами всеми троими легче, чем с отрядом тёмных эльфов. Причём не просто их прикончив.
Не то, чтоб я был таким уж гуманистом, но садизм уж точно не приветствовал. Пусть даже в отношении мобов. Один искалеченный эльф ещё ладно, мало ли, какие были причины. Но прямо сейчас этот тип, носящий ник Жиль, медленно и методично сдирал кожу с обнажённой тёмной эльфийки, руки и ноги которой были приколоты к земле кинжалами. Причём делал это явно не из каких-то практических соображений, содранные неровные клочки годились только на выброс.
Как ни странно, девка оставалась в сознании, но даже не орала от боли, только беззвучно разевала рот. Несмотря на серую кожу, большей частью уже срезанную до кровавого мяса, эльфийка мне показалась красоткой. Ну, была таковой до того, как Жиль ей занялся, теперь-то при взгляде на неё у меня возникало желание только добить, чтоб не мучилась.
Подумав, я всё-таки раздвинул кусты и выбрался на протоптанную тропинку в паре шагов от Жиля и его жертвы. Он поднял голову, посмотрел на меня и улыбнулся достаточно дружелюбно. Приветливость встречи портил только окровавленный кинжал в одной руке и очередной клочок кожи в другой.
— Развлекаешься? — спросил я.
— Не, шкуродёра качаю, — отозвался он. — Пока плоховато получается. Но с кроликами ещё хуже было, а рост умения ниже.
Ну-ну. Будь его жертвой менее человекообразный моб или хотя бы эльф мужского пола, я бы махнул на это рукой. Моб ведь даже не НПС, хотя ещё стоит разобраться, в чём между ними разница в этом мире. Но я в любом случае не защитник обиженных и угнетённых.
— А чего заживо? Шкуру можно и после смерти сдирать.
— Не могу я их убивать, — развёл руками Жиль. — Опыт. И так девятнадцатый уровень на носу.
Значит, Карл не ошибся в своём предположении. Правда, это ничего не меняет.
— А мне как раз нужен опыт, — заметил я. — Могу добить за тебя.
— Торопишься на выход? — ухмыльнулся Жиль. — Дело твоё. Но восьмой уровень…
Я покосился на эльфийку. Двенадцатый уровень. Впрочем, с её сородичем всего на один уровень младше мы вполне справились.
— Не понимаю я, на что влияет эта разница в уровнях, — признался я, хотя вообще-то не собирался вести задушевных бесед с этим типом. — Нож в глотку или в глаз должен одинаково убивать любого.
— Сложная система, — согласился Жиль, поднимаясь и отступая на шаг. — Но если ты, например, попробуешь ударить ножом в глаз меня, то, скорее всего, промажешь и только царапнешь по лбу. Даже если я не буду дёргаться. А я буду.
Тонкий намёк, я понял. И не собирался пробовать, разные весовые категории. Пусть я не понимаю, почему и как, но готов это принять.
— Карл, — позвал я. — Выходи, поможешь. Качаться будем.
Мой спутник-прихлебатель неохотно выбрался из кустов, с опаской поглядывая на Жиля. Трусит, но послушался. Интересно, я для него ещё более страшный, что ли? Кстати, Жиль моему виду не удивился и ни слова об этом не сказал.
— Топор тебе не идёт, — неожиданно заявил Жиль. — Неправильно держишь, оружие не по руке. Темноэльфийский кинжал возьми. Вон, из левой ноги можешь выдернуть. Я там, кажется, сухожилия ей перерезал, не дёрнется.
Отказываться я не стал. Капелька лишней боли при выдёргивании оружия из раны уже погоды не сделает. Зато, может, добью быстрее и аккуратнее.
— А чего она не орёт? — брякнул Карл.
Вместо ответа Жиль молча пнул какой-то кусочек плоти, валяющийся на земле. Кажется, это был язык, я не стал всматриваться.
Кинжал оказался почти что коротким мечом, разве что чёрное лезвие слишком тонкое. Длиной с локоть, то есть, от запястья до локтя — человеческой руки, мои-то подлиннее будут. Топор я отдал Карлу, пусть насовсем оставит. А себе я ещё один такой ножик прихвачу, благо их тут целых четыре.
— Сейчас всё кончится, — пообещал я эльфийке, опускаясь рядом с ней на одно колено. — Закрой глаза.
Она послушно зажмурилась. Я почти вплотную поднёс лезвие к её левому веку. Удар в глаз под углом должен достать до мозга и наверняка убить. Несмотря на всякие там уровни и игровые условности. Если этот мир вправду реален. Но на всякий случай я кивнул Карлу. Тот послушно занёс топор над шеей девушки. Я взялся одной рукой за рукоять, а другой за верхнюю часть лезвия, аккуратно, стараясь не порезаться. И снова кивнул, подавая сигнал.
Удар Карла соскользнул. То ли он в последний момент споткнулся на ровном месте, то ли рука дрогнула, но лезвие топора вместо шеи ударило в ключицу, зацепив и плечо. А вот мой укол в глаз прошёл, как надо, хотя ладонь я при этом всё-таки порезал. Да и лезвие в какой-то момент скрипнуло по кости. Но оказалось достаточно узким, чтобы пройти. Изувеченное тело тёмной эльфийки в последний раз судорожно дёрнулось и затихло навсегда.
Я выдернул второй кинжал из ближайшей ко мне руки и поднялся. Жиль спокойно стоял, протирая тряпочкой столь же чёрный, но гораздо более короткий клинок.
— Поздравляю с левел-апом, — равнодушно произнёс он.
Поскольку удар Карла не был смертельным, весь опыт за эльфийку перепал мне. Так что я получил девятый уровень. Такими темпами и впрямь слишком быстро прокачаюсь.
— Там ещё три эльфа где-то ползать должны, — сообщил Жиль, махнув рукой в сторону противоположную той, откуда мы пришли. — Можете тоже добить.
— Непременно, — процедил я сквозь зубы.
Нападать на противника, вдвое выше по уровням — самоубийство. Да, не последняя жизнь, но что толку впустую терять сейв. Никому от этого лучше не станет. Мёртвым или изувеченным эльфам тоже.
— Можешь забрать всё оружие, — махнул рукой Жиль. — Мне без надобности.
— Это со всех пяти эльфов, что ли? — уточнил я.
— Ага. У этой, — он кивнул на мёртвую эльфийку, — только ножик был и плётка.
Только проследив, куда он указал пальцем, я обнаружил лежащую возле кустов плеть. Девятихвостую, вроде бы кожаную, с вплетёнными кусочками чёрного, как и клинки, металла для утяжеления. Она мне была в общем-то без надобности, но всё же подобрал и повесил на пояс. Эх, жаль инвентаря нет, было бы гораздо удобнее, а на себе кучу барахла не потаскаешь.
— Ещё свидимся, — помахал рукой Жиль. — Этот мир довольно тесен.
— Непременно, — повторил я тем же тоном.
Он на эту неприкрытую угрозу только усмехнулся. Ну да, даже если я приду его убивать на двадцатом уровне, ещё неизвестно, кто кого. Вполне возможно, что он умеет сражаться гораздо лучше. Или свалит из этого мира раньше, чем я прокачаюсь. Хотя он как раз не торопится.
— В данж в ближайшее время не собираешься? — поинтересовался я.
— Хочешь позвать с собой? — вскинул брови Жиль. — Я там уже был. И уник получил. Но могу и второй раз сходить, прямо перед апом на двадцатый. Только я планирую оттянуть этот момент.
— А я спешу. Значит, не судьба.
Вообще, я не особо-то спешил. Но идти с этим типом не было никакого желания. Пусть даже ему уже не нужен уник, что упрощает делёж трофеев. Впрочем, если в последний момент кинуть его Потрошителю… Только сперва надо побольше узнать о прохождении, проигрывать в мои планы не входит.
Жиль пожал плечами, развернулся и ушёл. Продолжать качать навык шкуродёра на мёртвой эльфийке он, очевидно, и не собирался. Конечно, она же дёргаться перестала, уже неинтересно…
Я снова оглянулся на окровавленное истерзанное тело. И перед глазами всплыл уже возникавший раньше образ, но на этот раз более чёткий. Я стою с окровавленным ножом в руке, судя по форме — кухонным. А на полу лежит мужчина в зелёной рубашке, потемневшей на спине от крови. Я даже смог рассмотреть окружение, судя по мебели — какой-то офис. Письменный стол, перевёрнутое кресло на колёсиках. Значит, дело было не во Вселенной ИКС, а дома, на Земле. Но почему и за что я убил того мужика?
Через секунду я получил ответ. Всплыло новое воспоминание. Тот же мужик сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и мерзко ухмылялся.
— Я надеюсь, вы сохраните врачебную тайну, док, — произнёс он. — Кстати, как там поживают ваша жена и дочь?
— Разумеется, — сухо отозвался другой голос, видимо, мой. — Всё рассказанное вами не покинет этого кабинета.
Тип в зелёной рубашке снова ухмыльнулся, откинулся в кресле и сложил пальцы домиком.
— Так вот, на чём я остановился. Третью звали Наташа. Жаль, я не делал фото, сами понимаете, улики. А картина в итоге получилась живописной. В алых тонах.
— То есть, вы считаете себя художником? — спросил я.
— Ну что вы, док, — отмахнулся он. — Стал бы я тогда приходить к вам? Сумасшедшие не идут к психиатру. Мне нужно, чтобы вы помогли мне справиться с приступами ярости.
— Вы только что вполне хладнокровно угрожали моей жене и дочери.
— Я угрожал? — мужик выпучил глаза, но я видел, что это наиграно. — Ну что вы, док! Даже и не думал. Я просто поинтересовался здоровьем ваших близких. Вы не так меня поняли. Хотите поговорить о том, почему возникло это недопонимание?
Воспоминание оборвалось, а я тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Что это было? Если это действительно картина из моего прошлого, а не что-то загруженное в память… Получается, я был психиатром? И убил пациента, который угрожал моей семье. И, видимо, убил минимум трёх женщин, якобы в приступах ярости. Если я правильно всё понял.
Не за это ли меня запихнули в мир-исправительную колонию? Никто же не говорил, что сюда попадают только за преступления именно в мирах Вселенной ИКС. Для меня это может быть вообще первым воплощением здесь. Но я не считаю, что заслужил наказание за нож в спину маньяка-убийцы. А то, что здесь почти сразу столкнулся с подобным типом… Как-то слишком странно для простого совпадения. Может, всё это якобы воспоминание просто подсунули в память моего нового тела? С другой стороны, в поселении преступников наткнуться на маньяка-садиста — плёвое дело. И если я прикончу Жиля — посчитает ли система, что я ничуть не исправился и снова пошёл по тем же граблям? Да и плевать, очень мне надо одобрение неизвестно от кого и чего.
— Эй, босс, — окликнул меня Карл. — То есть, эй, ты.
Я оторвался от раздумий. Нет смысла что-то решать сейчас. Поживём — увидим.
— Пигалица! — позвал я. — Выходи. Злой дядя ушёл. Забери кинжалы. Мы пойдём добивать ещё трёх эльфов.
— Я не хочу прикасаться к этому! — заявила девчонка, отворачиваясь от изувеченного тела.
Я не стал спорить. Просто приказал Карлу вытащить кинжалы и отдать Пигалице. Чем дольше мы топчемся на месте, тем больше продлеваем страдания ещё трёх тёмных эльфов. Конечно, они мобы и при походе в данж нам придётся убивать им подобных. Потому что уник всё-таки получить очень желательно. Но убивать и садистски пытать — это всё же очень разные вещи. Хотя насчёт самосознания неписей и мобов ещё надо узнать поподробнее. Как и о том, что они помнят после возрождения. Может, и не стоит никакой уник массовых убийств.
Впрочем, становиться пацифистом я не собирался. Тех же Теда и Торопыгу я спокойно прирезал, совесть ни разу не икнула. А некто по прозвищу Потрошитель точно заслуживает смерти. И его слуги, скорее всего, тоже. Просто мне «повезло» встретить этих слуг изувеченными и беспомощными. А при других обстоятельствах, вполне возможно, эта же эльфийка попыталась бы забить меня до смерти той самой девятихвостой плетью. Насколько я понимаю, враждебные игрокам мобы примерно так и должны себя вести. Но такова их программа, и отвечать на это сдиранием кожи заживо — тоже перебор.
— Идём, — скомандовал я. — Пока эти эльфы сами не сдохли и не лишили нас опыта.
Глава 6
Остановка на ночлег
Гостиница представляла собой трёхэтажное квадратное здание из серых блоков. Своим видом она довольно резко выбивалась из окружения. Виднеющаяся вдали деревня — сплошь одно и двухэтажные деревянные домишки. А тут, хотя и не вершина прогресса, но вполне современная постройка.
Внутри — тоже вполне типичная гостиница, хоть и бедновато обставленная. Вернее — почти никак. Голые бетонные стены и такой же пол. На весь холл только пара кресел, четыре побитых и местами ржавых рыцарских доспеха в ряд вдоль дальней стены, да деревянная стойка администратора. За ней стоял непримечательного вида парень, при виде нас натянуто улыбнувшийся. Над головой у него светилось «администратор» вместо имени и цифра нулевого уровня.
— Добро пожаловать, игроки, — приветствовал он. — Если у вас нет комнат, то те, кто ниже десятого уровня, могут получить их бесплатно. А вот вам, сэр, придётся платить.
Это он мне. На убийстве ещё трёх эльфов я таки поднял уровень. Хотя убивали мы их на пару с Карлом, и опыт делился, так что Карл тоже апнулся до девятого. Пигалица так и не смогла нанести ни одного нормального удара, всё же она оказалась слишком мелкой, чтобы попасть по таким противникам.
— Но я сюда первый раз пришёл! — возмутился я. — И вообще, только первый день в игре.
Вообще, я уже знал, что после десятого уровня придётся платить за жильё. И, пожалуй, зря так быстро качнулся. И даже полученный с кролика кристалл для оплаты имелся. Но грех же не повозмущаться, вдруг прокатит.
— Тогда вам полагается бесплатный комплект одежды и обмундирования, — кивнул администратор, никак не реагируя на то, что я получил десять уровней за день. — Но за комнату придётся платить. Один крис за трое суток.