<p>
Робот внутри автоматического боевого отсека на американской станции, наверное, так и не успел сообразить, что происходит. Снаряды врезались точно в центр ощетинившейся пушками башенки. Боевой отсек брызнул осколками, оторвался от "Скайлэба" и беспорядочно кувыркаясь, стал удаляться куда-то в глубины Вселенной.</p>
<p>
- Это называется стрельба рикошетом, господа и товарищи! - со смешком сообщил я в эфир. - Всем понятно?</p>
<p>
- Левушка, ты гений! - хохот Пипелыча слегка напоминает совокупный залп всех башенных орудий морской береговой батареи.</p>
<p>
- Сэр, - в наушниках снова звучит голос с техасским акцентом. Теперь он полон смирения и раскаяния. - Наш экипаж готов к сдаче в плен.</p>
<p>
- Пленных не берем, - добродушно рычит в ответ Пипелыч. - Нам некогда, парни. Отваливайте на свою базу, не мешайте работать.</p>
<p>
- Понятно, сэр, - американ с облегчением вздыхает. - Спасибо, сэр. Мы уходим.</p>
<p>
А дальше все пошло как по маслу. Мы причалили к "Тугарину", состыковались и через пару часов в нужной точке орбиты включили разгонные "василиски". "Еруслан Лазаревич" выпустил в пространство длинные языки огненных струй, и постепенно ускоряясь, пошел в сторону Луны.</p>
<p>
</p>
<p>
4.</p>
<p>
Откуда он только взялся на наши головы этот китаянский кораблик!</p>
<p>
То, что американские пятидесяточники тоже окажутся около Луны, можно было предположить. Все-таки Соединенное Пятидесятье Американы - это мощная супердержава с большим космическим флотом. Все знают, что именно гоблин из СПА, Арм Нильстронг, сорок лет назад первым прогулялся по лунной поверхности.</p>
<p>
Американе догнали "Еруслана Лазаревича" на третьи сутки нашего полета к Луне. Мы с Пипелычем и Жердяем уже прикидывали, как половчее выйти на лунную орбиту, чтобы с первого витка посадить "Тугарина" около космического зонда старца Нинелия. И пока мы, расстелив карты на потолке орбитального модуля, самым беспечным образом рассчитывали траекторию высадки, откуда-то из глубин космического пространства вывалился американский "Аполлон" в стандартной лунной комплектации и с ходу врезал нам на полную катушку. Маленькая торпедка, выпущенная с американского корабля, стрелой пронзила космос и вонзилась в самый центр двигательной установки разгонного блока. От наших "василисков" только кровавые ошметки полетели.</p>
<p>
- Вот тебе, дедушка, и Гагарьев день! - Пипелыч состроил обиженную мину, поглядывая на уплывающие прочь от "Еруслана Лазаревича" осколки двигательного отсека. - Накрылась наша высадка на Луну, мальчики!</p>
<p>
- Это точно, - горько вздохнув, подтвердил Жердяй. - Без разгонного блока нам на окололунную орбиту не выйти! Обогнем мы, ребятки, дорогую Селену примерно через сутки и тихим ходом пойдем обратно к Земле...</p>
<p>
- Сволочи, - Пипелыч бессильно погрозил кулаком в сторону удалявшегося в сторону Луны "Аполлона". - Ничего, будет и на нашей улице праздник!</p>
<p>
- И очень скоро будет! - я оттолкнулся руками от стены, сделал сальто в невесомости и нырнул в лаз боевого отсека.</p>
<p>
- Левка, ты чего задумал? - любопытные головы Пипелыча и Жердяя мигом сунулись следом.</p>
<p>
- Сейчас увидите! - я принялся разворачивать пушку в сторону "Аполлона". - Как нас учил великобританский ученый-физик сэр Ньют Исаакий в своем третьем законе? "Действие равно противодействию"!</p>
<p>
Я поймал в прицел хвост американского космического корабля и нажал на гашетку. Длинная струя снарядов тотчас же рванула вдогонку за "Аполлоном".</p>
<p>
На двигательном отсеке "Аполлона" установлен только один маршевый движитель типа "Дракон". Стандартное крылатое чудище с таким же, как и у наших Змеев Горынычей впрыском топливных компонентов через подхвостовой проем. Единственное, что отличает американский вариант - это сильно вытянутая с помощью губораскатывающих устройств морда, обеспечивающая эффективную работу всего реактивного двигателя в условиях космического вакуума. Вот в эту длинногубую морду я со всей своей лукоморской ненавистью и всадил очередь снарядов из нашей пушечки.</p>
<p>
Бедного губастого дракошку - космос ему пухом! - разнесло в клочья. Не успели еще кровавые брызги превратиться в ледяные шарики под воздействием холода космического пространства, как "Аполлон" клюнул носом, завалился на бок и стал постепенно отваливать с лунной трассы куда-то в направлении на созвездие Андромеды.</p>
<p>
- Ур-р-ря! - рявкнул над моим ухом Пипелыч. - Вот вам, сукины дети!</p>
<p>
- Ну, и чего ты добился? - Жердяй отхлебнул глоток сока из своей неизменной бутылочки. - Разве что супостатам отомстил... Теперь они, как и мы не смогут выйти на орбиту вокруг Луны. Но наше задание, ребята, все равно провалено. Не видать нам завета старца как своих ушей.</p>
<p>
- А вот тут ты, Жердяйчик, ошибаешься, - я похлопал его по плечу. - Задание мы выполним. Хотя бы наполовину, а выполним!</p>
<p>
- Это как же наполовину выполним? - Пипелыч озадаченно поскреб пятерней затылок. - Объясни!</p>
<p>
Я раскрыл своей рабочий блокнот, вытащил карандаш и быстренько нарисовал им новый вариант лунной экспедиции. С цифрами, картинками и предварительными расчетами.</p>
<p>
Выходило примерно так. Наш разгонный блок разбит. Значит, на окололунную орбиту мы выйти не сможем. Но ведь сам лунный модуль "Тугарин" цел-целехонек! А что нам мешает "потерять" его, когда "Еруслан Лазаревич" пойдет на бреющем полете над Луной?</p>
<p>
- Голова твоя садовая! - разочаровано протянул Пипелыч. - Модуль с космонавтами мы, конечно, отделить сможем. И сядет он в Океане Бурь вполне успешно. В этом я нисколько не сомневаюсь! И мы, может быть, даже найдем завет Нинелия. Ну, а дальше что? Без топлива, без разгонного блока нам ни с Луны не подняться, ни к Земле не улететь!</p>
<p>
- Никуда улетать и не надо! - я улыбнулся. - Нужно будет только месячишко-другой пожить на лунной поверхности и дождаться спасательной экспедиции. Мы набьем "Тугарина" водой и продуктами под самую завязку. Для экономии веса высадим на Луну только одного из нас. Пилот "Тугарина" найдет космический зонд Нинелия. И подождет, пока Земля пришлет за ним корабль-спасатель.</p>
<p>
- Хороший план, - кивнул Пипелыч и важно надул щеки:</p>
<p>
- Что же, мальчики... Готовьте "Тугарина", затаривайте продуктами - и я готов лететь...</p>
<p>
- Погоди-ка, командир, - Игошин жестом остановил его. - А почему лететь должен ты? Я - бортинженер, все системы "Тугарина" знаю, как свои пять пальцев. Если какая поломка - в пять секунд все отремонтирую!</p>
<p>
- Лететь придется мне! - как можно более весомо сказал я. - Пипелыч, ты единственный из нас, кто досконально знает систему управления "Еруслана Лазаревича" и сможет вернуть его на Землю. Это раз.</p>
<p>
Пипелыч недовольно засопел, собирая мысли для ответа. Я же повернулся к Игошину:</p>
<p>
- Жердяй, а как ты представляешь свою водяную жизнь на совершенно сухой Луне? Тебе же только питья понадобится в пять раз больше, чем нам с Пипелычем вместе взятым! Это два.</p>
<p>
Я окинул их взглядом и сказал:</p>
<p>
- Поэтому к Луне на "Тугарине" пойду я. Я же пилот, ребята. И потом... Зонд на поверхности Луны все-таки придется искать. А кто лучший специалист по всяким поискам на незнакомой местности, как не леший?</p>
<p>
Оба задумались, надулись сердито. Правда есть правда. Против нее не попрешь.</p>
<p>
- Неохота мне тебя отпускать, Левушка, - Пипелыч опустил глаза. - Ты, конечно, прав, но... Но ты же знаешь, что любому пилоту проще самому выполнить работу, чем ждать друга с задания! Поэтому, мальчики, вот вам мое командирское решение: тянем жребий!</p>
<p>
- Да, да, - закивал Жердяй. - Пусть жребий все и решит. Теория вероятностей, братцы, - великая сила!</p>
<p>
- Хорошо, будем тянуть жребий, - без спора согласился я. Достал из нагрудного кармана комбинезона спичечный коробок, вытащил три спички и сломал одну из них. - Кто вытянет сломанную - тому и лететь!</p>
<p>
- Чур - я первый тяну! - оживился Пипелыч. - По праву командира!</p>
<p>
Он вытянул спичку из моих пальцев и разочарованно фыркнул:</p>
<p>
- Длинная...</p>
<p>
Жердяй прогундел себе под нос какое-то математическое заклинание и тоже потянул спичку.</p>
<p>
- Гм... Длинная...</p>
<p>
- Ну, тут и без слов все ясно, - я разжал пальцы, демонстрируя третью спичку. - Короткая. Лечу я.</p>
<p>
- Ладно уж, лети, сокол ясный, - Пипелыч махнул рукой. - Сегодня и логика и математика на твоей стороне. Жердяй, пошли лунник продуктами грузить.</p>
<p>
Они оба деловито засуетились и нырнули в глубины орбитального отсека.</p>
<p>
Я посмотрел им в след и улыбнулся. Ребята мои дорогие... Сколько космических дорог мы прошли вместе... Нет у меня лучше друзей на свете - таких верных, добрых и надежных. Вот только наивных, как дети малые. Прятать лишнюю спичку в волосатой лапе любой уважающий себя леший учится еще в самом юном возрасте.</p>
<p>
"Тугарина" к полету мы подготовили всего за пару часов. Забили внутренности лунного модуля ящиками с едой и канистрами с питьем почти до самого деревянного потолка.</p>
<p>
"Тугарин" по своей сути - это обычная избушка на курьих ножках, адаптированная для полета в космических условиях. Погружена в летаргический сон, покрыта снаружи экранно-вакуумной изоляцией, два Горыныча - основной и резервный - подвешены под полом между лап в окружении округлых жабобаков с мертвой и живой водой. Пилотируется легко даже без всяких колдовских заклинаний. В свои курсантские годы я на таких избушках облетел не одну околоземную орбиту.</p>
<p>
Когда все было готово к старту, я по очереди обнял Пипелыча и Жердяя, смахнул со своей волосатой щеки скупую мужскую слезинку, залез внутрь лунника и захлопнул люк.</p>
<p>
Отделение от "Еруслана Лазаревича" прошло гладко. Избушка сонно кудахнула, основной горыныч выдал на-гора длинный огненный хвост, и я увидел, как родной корабль с грустными рожицами Пипелыча и Жердяя за стеклами иллюминаторов стал постепенно удаляться.</p>
<p>
- Счастливой дороги, Левушка! - пробасил в эфире командир дрогнувшим голосом. - Не пуха тебе ни пера!</p>
<p>
- А вот это к черту! - я на прощание помахал рукой в окно. - До встречи на Земле, ребята! Начинаю работу.</p>
<p>
Я сориентировал "Тугарина" и крутым виражом направил его к Луне.</p>
<p>
Корабль шел уверенно и послушно. Я переключил управление на автопилот, расчехлил бортовой телескоп "Вий" и принялся рассматривать окололунные и лунные красоты.</p>