========== Пролог ==========
Передатчик противно пищал на всю каморку, заставляя мужчину морщиться словно от зубной боли. За окном выла песчаная буря, чайник на огне начинал посвистывать… и как Рейки умудряется спать в такой обстановке? Грег недовольно вздохнул и с силой ударил ногой по железному каркасу кровати, отчего панцирная сетка под матрасом жалобно заскрипела. Мальчишка заворочался и накрыл одеялом голову.
– Вставай давай, – сонно проворчал Грегори, откидываясь на спинку кресла и начиная следить за вяло ползущей по потолку мухой.
– Ещё пять минуточек, ма-а-астер, – жалобно протянул Рейки, выглядывая карим глазом из своего убежища. – Всё равно кроме помех ничего не услышим.
– Тогда отключи его, – мужчина нащупал в нагрудном кармане пачку сигарет и щёлкнул зажигалкой. – И сделай чай, что ли… Буря скоро пройдёт, не успеем же между вызовами закинуться ничем.
Мальчик без возмущений откинул одеяло в сторону и, зябко ёжась, принялся накрывать на стол. Грегори тем временем задумался на тему глобального потепления, выдыхая клубы дыма в засевшую на потолке муху. Какое к гроску[1] потепление?! Ещё лет десять назад в пустынях было жарко, даже способ казни изощрённый придумали – клали на плоский камень человека, а вечером забирали поджарившуюся тушку. Это если повезёт, и дикие звери не обглодают всё до косточек. Сейчас же Грег нисколько не удивился бы, выпади за окном снег. Ха, глобальное потепление!..
И ладно, если бы с одной погодой проблемы были, так нет, в соседней деревне вспыхнула эпидемия. Из Столицы, разумеется, отправили подмогу, да только кто ж позволит отсидеться кому-то из местного штаба? Тем более, если ты врач.
– Ба… баз-за… при… вызыв… приё… капит… прось… Ба-аз-за!.. Приём!.. Ба… ём…
– Да выключи ты уже эту тарахтелку! – не выдержал мужчина, снова пнув кровать ногой.
– А вдруг что-то важное? – Рейки послушно сложил антенну и нажал кнопку выключения.
– Надеешься, что нас так просто отсюда заберут? Мол, вспышек стало меньше, и нас тут уже ничего не держит? – Грегори поперхнулся дымом и закашлялся. – Будь что-то важное, не отправляли бы… тха…кха-ха… таким дрянным сигналом!
Пожав плечами, Рей принялся разливать кипяток по кружкам. Запасов оставалось всего ничего, и мальчишка искренне надеялся, что либо их отзовут в штаб, либо снабдят необходимым ещё на какой-то срок. Иначе… Передёрнув плечами от мысли, что в противном случае им придётся выходить на охоту и есть то же, что едят остальные жители пограничной деревни, Рейки поднял тоскливый взгляд раскосых глаз на мастера.
– Нам ещё тут минимум неделю куковать, – поджал губы Грег, разламывая таблетку растворимого чая пополам и кидая в кружки.
Да уж, и на какие ухищрения придётся пойти ещё? Зато, пусть вкус и был слабее, одну коробку таких таблеток можно протянуть не на неделю, а на все две.
– Может, удастся выменять у погранцов чего, не кисни, – мужчина поднялся и подошёл к окну, пытаясь сквозь щель в ставнях разглядеть хоть что-то, кроме пыли.
Буря снаружи и не думала затихать, лишь набирая обороты. Пар вился над кружками, свет лампочки под потолком подрагивал, Рейки сидел на кровати и болтал ногами…
– Пшшшш, – раздалось из динамиков выключенного передатчика.
– Рейки? – Грегори медленно обернулся к мальчику.
– Пункт 22-3-Б, ответьте! На связи проходчик! Ответьте! – чистый сигнал раздался в полной тишине. – Ответьте, вашу мать! Да хоть кто-нибудь?!
Грег метнулся от окна, по пути перевернув стол и кресло. Рей благоразумно забился в угол кровати, блестя удивлёнными глазами на мастера.
– Приём! – выпалил в микрофон мужчина, схватив его обеими руками.
– Возвышенный, хоть кто-то! Это пункт 22-3-Б?
– Это пограничная застава, деревня… э-э-э, – Грегори, засуетившись, уронил со стоящей рядом тумбочки кипу сшитых листов, где были и все позывные, и краткие обозначения точек цифрами, – Рейки, да не сиди ты там, помогай!
– У нас мало кристаллов, надолго не хватит, – кричал кто-то на том конце, – смогли дотянуться только до вас. Скидываем координаты!
– Скирг[2] тебя подери! – пробормотал Грегори и, уже в микрофон, выпалил: – У нас нет должной аппаратуры, только для связи.
– Хотя бы коммуникатор есть? Любой сойдёт, даже разряженный! О Создатель, да я хоть весь резерв кристаллов готов потратить ради такого! Ну?!
Рейки своевременно подсунул мастеру браслет с прозрачным чёрным экраном. Грегори коротко кивнул в знак благодарности.
– Нашли? А, всё, вижу.
В ответ на его слова коммуникатор ожил и вяло засветился. Поползли строчки загружаемой информации.
Видит?! Грег потряс головой. Что за скирг? Неужели в этом Возвышенным забытом месте оказался кто-то, разбирающийся в забытых технологиях? Кто-то из копателей? Да нет, не может быть! Даже если на них гроск нападёт, они ни за что не обратятся за помощью к армейским псам.
– Сколько дней от вас до ближайшего штаба? – осведомились через динамик.
– Э, дня два.
– Отлично, – выдохнул голос. – Передайте этот коммуникатор и информацию в нём.
Грегори опустил взгляд на браслет – экран показывал досье на какого-то человека. Логрэд Най, проходчик… первой ступени?! В девятнадцать-то лет? И фотография даже прилагается – курносый блондинистый мальчишка с надменным взглядом, в блестящем доспехе и при шпаге. Грег криво усмехнулся, когда бегущая строка остановилась на последнем абзаце: «Подозревается в террористических актах анархических группировок. Обвиняется в дезертирстве. Задержать по подозрению в пособничестве заражённым особям. При сопротивлении стрелять на поражение».
Вот тебе и первая ступень, вот тебе и чистенький доспех, и красивая парадная шпага. Много ли ты навоевал этой шпажкой, мальчишка? И с чего вообще решил сунуться против светлых господ? Покрасоваться захотел?
Неужто именно поэтому?.. Нет, быть не может. Вериа встряхнул головой, вновь и вновь перечитывая информацию.
– …как можно скорее! – оказывается, на той стороне голос продолжал о чём-то вещать.
– Будет исполнено, – сухо ответил Грегори.
Передатчик пискнул и замолчал.
За окном всё также завывала буря. По выцветшему шерстяному ковру медленно, но упорно расползалось светло-жёлтое пятно от чая, одна из кружек закатилась под кровать. А Грегори всё стоял, сжимая микрофон в руке и глядя в надменные глаза электронного изображения.
Яркие янтарно-жёлтые глаза.
***
Рэд закусил уголок губы, вжался спиной в стену и задержал дыхание. Навыка хватало, но умышленно причинять боль что себе, что кому-то другому парень не мог – какой-то барьер всё ещё стоял в его голове, сколько ни пытались на тренировках его разрушить наставники. Стукнувшись затылком о каменную кладку и зажмурившись, он часто задышал. Если не сделать что-то прямо сейчас, то смерть быстро найдёт его.
Тёплые пальцы перехватили иглу с нитью из его рук и, немного поколебавшись, осторожно принялись зашивать рану на плече Рэда.
– Спасибо, Мирика, – сквозь стиснутые зубы выдавил парень.
– Держи, – девичий голосок заставил его открыть глаза.
Мирика протягивала ему скрученную тряпку. Рэд благодарно улыбнулся и качнул головой – боль была не такой уж и сильной. Скорее, эта рана глубже задела его самолюбие и гордость, чем плечо.
Храбрая она, несмотря на свой возраст. И иглу держит умело, будто бы не впервой!.. Рука девочки всё-таки дрогнула, и парень тихо зашипел, чуть было не дёрнувшись в сторону, но вовремя понял, что от резких движений будет только хуже. Сдержавшись, Рэд подбадривающе взъерошил чёрные волосы Мирики и кивнул – продолжай.
Что с ней делали в лаборатории? Учили оказывать первую помощь? Или не только это? Не могли же они?.. Ох, не до этого сейчас, совсем не до этого. Выбраться бы.
– Ты уверен, что нам надо идти? – осторожно спросила девочка, когда с перевязкой было покончено.
Парень, аккуратно продевающий раненную конечность в рукав окровавленного мундира, невесело усмехнулся и, чтобы заставить тяжёлые мысли покинуть голову, принялся разбираться с портупеей и шпагой.
– У нас нет особого выбора, юная леди, – он легко вскочил на ноги, пошатнулся, но устоял.
Мягко качнувшись с пятки на мысок, Рэд накинул на плечи плащ-палатку, проверил клапаны и натянул респиратор. Увидев, что стекло на маске девочки треснуло, он, без лишних слов, поменялся с ней. Ему-то терять уже нечего, а вот если Мирика заразится…
Привал был устроен на развилке – подземные туннели уходили в разные стороны, и любой другой, не имеющий карты или знаний об этих ходах, с лёгкостью бы заплутал и сгинул здесь, но не Рэд. Он-то точно знал, куда им следовало идти, но совсем не ожидал, что в этих коридорах будет что-то, способное дать отпор. Видимо, придётся стать бдительнее.
– Идём, – ласковым голосом выдернул парень маленькую спутницу из плена раздумий и первым нырнул в кромешную тьму прохода.
На него с тревогой продолжали смотреть жёлтые глаза Мирики.
Точно такие же, как и у него самого.
________________________
[1] Гроск – разновидность песчаного червя, достигающего в длину до 40 метров. Хищники, занесены в книгу «Редкая флора и фауна Аласто».
[2] Скирг – мелкое млекопитающее, относящееся к отряду грызунов. Их весенние миграции схожи с нашествием саранчи.
========== I ==========
Событие первое
Выбор? Как просто!
Ступени помоста…
Пусть лицезреет народ –
Я поднимаюсь на эшафот[1].
I
– Итак…
Рэд поднял голову и разлепил глаза. Правый, заплывший, открылся неохотно, да и видно им было лишь мутноватые пятна. Зато левым парень видел ярко освещённую комнату и сидящего перед собой через стол смуглокожего мужчину. Судя по щетине и общему помятому виду, нормально спал он разве что несколько суток назад. Рэд хмыкнул и подвигал запястьями, проверяя крепость узлов обнимающей руки верёвки.
– Итак, – прочистив горло, повторил мужчина, – Логрэд Най, я так понимаю. Проходчик первой ступени и злостный рецидивист?
– А с кем имею честь разговаривать? – пленник налёг на стол грудью и, оглядев пыльное пальто собеседника, презрительно поджал губы. – Вы как-то не особо похожи на моих сослуживцев, а допрос вести, насколько я знаю, должны подобные мне.
Мужчина, занервничав, застучал ручкой о планшетку. Явно не привыкший к подобным беседам человек, победно ухмыльнувшись, подумал про себя Рэд. Но, как только парня одарили ледяным взглядом и ироничной улыбкой, он тут же поменял своё мнение.
– Грегори Вериа, доктор, – представился мужчина, соизволив показать удостоверение. – Уже полгода гоняюсь за твоей персоной.
Рэд оттолкнулся ногами от пола и отъехал на стуле к стене, откинувшись назад и устало вздохнув. Он бы с удовольствием почесал сейчас ухо, но руки, как назло, были завязаны за спиной, поэтому пришлось изощряться и тереться о плечо. Удовлетворив первоочерёдные потребности, парень грустно уставился на мужчину и повторно вздохнул. Выбора особого не оставалось и была лишь надежда, что…
– Меня подставили, – сухо прокомментировал проходчик.
– Что? – не понял было поначалу Грег.
– Вы знали, что они берут ДНК каждого проходчика, чтобы иметь возможность сделать клона? – произнёс Логрэд заговорческим шёпотом. – Чтобы крутить вот такими, как я, глупенькими лопухами и новичками.
Грегори рассмеялся.
– Прости, но это похоже на…
– Какой-то бред, не правда ли? – с елейной улыбочкой перебил Рэд, закидывая ноги на стол. – Как бы я хотел, чтобы это было правдой. Так просто было бы объяснить, что я делал в ту ночь у дверей лаборатории и куда потом исчез подопытный… ох, если мне не изменяет память, под номером Н-42. Красивое число, согласитесь.
– И всё же? – доктор вскинул бровь, не обращая внимания на вызывающее поведение пленного. – Ты соизволишь пояснить, что послужило причиной твоего дезертирства? Ты был на хорошем счету, быстро взлетел по служебной лестнице, а потом вдруг такое. И если я могу ещё допустить, что причастность к анархическим группировкам на тебя навесили, то против прямых доказательств ничего не попишешь.
– Они обещали, что моя сестра будет в полном порядке, – жёлтые глаза Рэда опасно блеснули. – Они обещали. И я служил. И готов был убивать, марать руки, опускаться так низко, как мне прикажут…
– Но? – мужчина нетерпеливо постучал ручкой о край стола. – По документам у тебя нет никакой сестры.
– И вы верите этим «светлым» господам?! – выпалил парень, мигом оказавшись на ногах и нависнув над Грегори. – Вы верите всему, что они пишут там в своих документиках? Подтасовывают факты, играют судьбами, оставляя свою репутацию непоколебимой и незапятнанной! Удобно, если ты правитель! Как ты сказал, так и будет! Сегодня ты герой, а завтра – предатель и мусор. С-су-уки!
– Я никому не верю, – холодно заметил Грег. – Именно поэтому ты сидишь сейчас здесь, а не в допросной Столицы. И именно поэтому ты ещё не покидал Аласто[2].
– Я всё ещё в южном Пределе? – проходчик, удивлённо моргнув, опустился обратно на стул.
– Никто из твоего командования не знает, что ты вообще пойман. Так что советую немного остыть и поговорить со мной нормально, иначе я начинаю сомневаться, правильно ли сделал, решив разобраться во всём лично.
– А… а Мири? Как Мирика? – голос парня стал тише и мягче.
– Она с моим учеником, – Грегори что-то чиркнул в планшете, – с ней всё в порядке. Мои догадки подтвердились, в ней нет ни капли заражения.
– Она чиста? Вы не врёте? – Логрэд смотрел на доктора с благоговейным трепетом, но уже через миг его выражение лица поменялось. – Если я узнаю, что вы с ней хоть что-то сделали!..
– Да, – коротко кивнул мужчина, вызывая вспышку ярости проходчика, – сделал. Взял кровь на анализы и провёл общее сканирование. Но вот о тебе я ничего хорошего сказать не могу.
Блондин удивлённо уставился на доктора.
– Развяжите меня, – успокоившись, пробурчал Рэд.
– Ты думаешь, я настолько тебе доверяю? – иронично усмехнулся Грег.
– Достаточно, чтобы хотя бы верёвки снять. Я не сбегу. Пока Мири у вас. Да и… бежать мне некуда.
– А как же попытка пересечь Предел? С ребёнком и пробитым респиратором без запасных фильтров?
– Вы долго надо мной ещё будете потешаться? – Логрэд встряхнул головой, и светлая чёлка упала на его глаза.
Грегори только сейчас заметил в блондинистой шевелюре парня седые пряди. И ведь, если бы не специфичное освещение комнаты, и не отличил бы даже. Интересно, это его так до дезертирства или уже после, у Предела? Или… ещё раньше, когда он только ступил на стезю проходчика?
– Если вы доктор, то прекрасно знаете, что я способен и сам разобраться с путами. Вам так интересно посмотреть на мои силы? – голос Рэда стал неожиданно бесцветным и пустым.
– Мне больше интересно, почему ты не сделал этого с самого начала, – честно признался Грег, поднимаясь со своего места и одним точным взмахом ножа разрезая верёвки. – Но я уже знаю ответ.
– И каков же он? – вопросительно хмыкнул блондин, потирая запястья.
– Ты не знал где Мирика, я прав?
Молчание лучше любого другого ответа показало Грегори, насколько его догадка была верна.
– Что вам от меня нужно? – тихо спросил Рэд, смотря на доктора исподлобья. – Не просто же так вы решили «разобраться во всём лично».
– Не просто так, – не стал отрицать Грег, откладывая планшетку в сторону.
– Я заражён? – прямо спросил проходчик. – Вы поэтому захотели поговорить со мной отдельно?
Грегори Вериа, склонив голову к плечу, не без интереса наблюдал за испуганным взглядом парня. Куда делся весь его надменно-нахальный вид, бесстрашие и самоуверенность? Или это такой способ защититься, не дать ранить себя? Через что же ты успел пройти, мальчишка? Как много видел в Столице? Какие приказы выполнял, чтобы защитить не себя даже – сестру?