<p>
Мимо возвышавшихся над газонами скульптур Ленина и Серго Орджоникидзе, Жилин направился к выходу из института. Со скульптурой наркома Серго была связана одна из давних институтских историй. Якобы первоначально скульптура изображала совсем другого известного уроженца Грузии. Но после двадцать второго партийного съезда КПСС и выноса второй мумии из Мавзолея, руководство института решило не отставать от передовых партийных веяний. В ректорат срочно был приглашен известный советский скульптор, который всего за одну ночь превратил нос посмертно впавшего в немилость товарища Сталина в более крупный нос наркома Серго Орджоникидзе. Все бы ничего, история с пребыванием на территории института скульптуры отца народов была бы постепенно забыта, если бы не одно весьма неприятное обстоятельство. Дело в том, что скульптор изготовил нашлепку на нос товарища Сталина из другого материала, чем тот, из которого в свое время изваяли скульптуру. Нет, по плотности и цвету материал был абсолютно такой же, но вот коэффициент термического расширения у нашлепки и носа неожиданно оказался совершенно различным. Поэтому каждый год, сразу после зимних холодов, как раз в первых числах марта нашлепка самым аккуратным образом отваливалась от могучего носа скульптуры и легендарный нарком на некоторое время вновь превращался в покойного генералиссимуса. "Иосиф Виссарионович прибыл для празднования очередной годовщины своей смерти", - вполголоса шутили преподаватели. "Весна началась, - весело улыбались в ответ студенты. - С земли сошел снег, а с лица товарища Сталина - нос товарища Орджоникидзе".</p>
<p>
Жилин вышел из ворот института, мимо студенческого Дома культуры и нагромождения стеклянно - бетонных кубов нового учебного здания дошел до уныло-коричневых многоэтажных корпусов жилых домов и свернул в первую же подворотню. Здесь, в проходном дворе, он еще раз внимательно осмотрелся вокруг и, по-прежнему не обнаружив даже намека на слежку, быстрым шагом вошел во второй от угла дома подъезд. На одном дыхании преодолев несколько лестничных пролетов, Иван остановился около обитой черным дерматином двустворчатой двери на четвертом этаже, чуть помедлил, прислушиваясь, не поднимается ли по ступенькам кто-нибудь снизу следом за ним, а затем решительно нажал на маленькую металлическую кнопку электрического звонка. Изнутри квартиры прозвучала приглушенная переливчатая трель, отдаленно напоминавшая радостный птичий щебет, и несколько секунд спустя уши Жилина уловили звук легких, почти невесомых шагов. Щелкнул замок, заскрежетал тяжелый засов и дверь приоткрылась на длину металлической цепочки. В темном приоткрывшемся проеме тотчас же возникло белое пятно женского лица.</p>
<p>
- Вам кого, товарищ? - девушке было на вид не больше двадцати. Свежее розовое лицо с едва заметными веснушками обрамляли золотистого цвета прямые волосы. Большие зеленые глаза настороженно рассматривали гостя.</p>
<p>
- Нельзя изменить законы истории... - негромко произнес Жилин хорошо заученную фразу пароля.</p>
<p>
- ...но можно исправить некоторые исторические ошибки, заулыбалась в ответ девушка. Улыбка у нее была светлой и еще совершенно детской.</p>
<p>
- ...эти ошибки даже должно исправлять, - монотонной скороговоркой закончил Жилин, чувствуя, что уголки его рта тоже начинают растягиваться в улыбке.</p>
<p>
- Входите, - девушка откинула металлическую цепочку и решительно распахнула перед Иваном дверь. Жилин не мешкая шагнул в прихожую.</p>
<p>
- Меня зовут Сельма, - веселым голосом сообщила девушка, щелкнув у него за спиной дверным замком и задвинув щеколду. - Сельма Нагель. А вы - Иван, так ведь?</p>
<p>
- Да, - Жилин повернулся к ней лицом и слегка поклонился.</p>
<p>
- Я вас именно таким и представляла, - девушка окинула его откровенно оценивающим взглядом и одобрительно кивнула.</p>
<p>
- Каким? – весело фыркнув, поинтересовался Жилин.</p>
<p>
- Ну, - Сельма явно смутилась и ее щечки порозовели еще больше. - Вот таким... Мужественным и решительным.</p>
<p>
- Постараюсь полностью оправдать ваши ожидания, сударыня, - Жилин вдруг обнаружил, что уже улыбается в полный рот. - Может быть, даже завтра.</p>
<p>
По лицу Сельмы промелькнула легкая тень. Глаза девушки как-то сразу вдруг сделались совершенно серьезными:</p>
<p>
- Раздевайтесь и проходите, Иван. Все наши уже в сборе.</p>
<p>
"Наверное, зря я напомнил ей о завтрашнем дне, - огорчился Жилин. - Переживает девчонка... Или может быть, просто боится... Чурбан ты бесчувственный, Ванюша Жилин! Деревяшечка безмозглая!"</p>
<p>
Он кое-как пристроил на вешалке свой плащ и вслед за Сельмой двинулся в гостиную.</p>
<p>
В гостиной, оказавшейся большой светлой комнатой с высоким потолком, уже действительно собралась вся группа. У мерцающего экрана телевизора расслабленно развалился в кресле длинный и какой-то очень уж нескладный парень лет тридцати со светлыми, почти совершенно белыми волосами и едва заметными на бледном худом лице тонкими белесыми бровями. На просторном диване у левой стены сошлись в шахматной партии еще два гостя: плотный, плечистый мужчина с изрезанным глубокими морщинами загорелым до черноты лицом и большими залысинами на высоком лбу и худощавый черноволосый молодой человек, почти совсем еще мальчик, со съехавшими на нос очками в легкой металлической оправе. За их игрой с некоторым интересом следила высокая русоволосая девушка с длинной, до самого пояса косой и слегка вздернутым вверх маленьким носиком. Еще одна женщина - худенькая брюнетка с короткими и аккуратно подстриженными волосами, - сидела в кресле у окна, перелистывая прошлогоднюю подшивку "Огонька".</p>
<p>
- Жилин Иван Константинович, собственной персоной, - сказала Сельма, делая шаг в сторону и пропуская Ивана вперед. - Прошу любить и жаловать.</p>
<p>
- Здравствуйте, товарищи, - Жилин нерешительно переступил порог комнаты. Пять пар глаз рассматривали его с нескрываемым интересом.</p>
<p>
Первым нашелся игравший в шахматы плотный коренастый мужчина. Резво поднявшись с дивана, он с протянутой рукой шагнул навстречу Жилину:</p>
<p>
- Рад познакомиться, Иван Константинович, - его рукопожатие оказалось крепким и сильным. - Я - Репнин Савелий Петрович, можно просто Саул.</p>
<p>
- Ну, а я, естественно, просто Иван, - в тон собеседнику ответил Жилин и улыбнулся.</p>
<p>
- Ой, вы говорите, как в кино! - высокая девушка с русой косой засмеялась и захлопала в ладоши. - "Просто Иван"! Вот замечательно! А я - Рада, Рада Гаал.</p>
<p>
- И где же это вы насмотрелись запрещенных фильмов по сценариям идеологически невыдержанных авторов, Радочка? - Жилин шутливо погрозил ей пальцем. - Вы знаете, на какой дальней полке сейчас лежат "Чародеи"?</p>
<p>
- Нашу память они на полку не засунут, - мрачно и немного высокопарно изрек черноволосый юноша в очках и представился:</p>
<p>
- Амперян Эдуард Аванесович, для друзей - Эдик.</p>
<p>
- Ну, я очень надеюсь, что мы с вами как раз и будем друзьями, - Иван слегка потрепал его по плечу.</p>
<p>
Нескладный белобрысый парень, наконец, выбрался из кресла у телевизора и сделал шаг к Жилину:</p>
<p>
- А я - Дауге Григорий Иоганнович, Григорий.</p>
<p>
Ладонь его руки была длинной и холодной.</p>
<p>
- Если не ошибаюсь, коллега, - сказал с лукавой усмешкой Жилин, - мы с вами в не столь уж далеком прошлом даже совершили несколько совместных космических рейсов, не так ли?</p>
<p>
- Да, это так, - совершенно серьезно закивал головой молодой человек, но в глазах его Иван заметил веселые огоньки. - В частности, на Амальтею в системе Юпитера, на Марс и, кажется, в пояс астероидов.</p>
<p>
- И как вы с вашим чудным богатырским ростом поместились в космическом корабле, Гриша? - обескуражено развела руками Рада. - Я ума не приложу!</p>
<p>
Все дружно рассмеялись.</p>
<p>
Жилин подошел к маленькой худенькой женщине у окна, по-офицерски щелкнул каблуками и представился:</p>
<p>
- Иван Жилин, пилот.</p>
<p>
- Глумова Майя Тойвовна, - женщина слегка наклонила свою красивую головку, рассматривая Ивана. На вид ей можно было дать чуть больше тридцати. Зрачки ее глаз, несмотря на черные как смоль волосы, были яркого небесно - голубого цвета, а улыбка доброй и приветливой. Специалист по внеземным культурам. А вы настоящий пилот, Иван?</p>
<p>
Жилин осторожно взял ее под локоть и зашептал, почти касаясь губами ее ушной раковины:</p>
<p>
- Хоть в этом и можно усмотреть нарушение конспирации, но вам, Майя, я признаюсь с величайшим удовольствием. Я - настоящий пилот. Ну, то есть самый обычный летчик. Девять типов освоенных самолетов и вертолетов. Почти две тысячи часов налета. Как, достаточно информации?</p>
<p>
- Для начала знакомства - да, - так же шепотом ответила женщина и заговорщицки подмигнула Ивану. - Тогда и я вам признаюсь. Я - почти настоящий специалист по внеземным культурам.</p>
<p>
- М-м? - брови Ивана удивленно полезли вверх.</p>
<p>
Женщина игриво приложила палец к губам, обхватила рукой голову Жилина и шепнула ему в самое ухо:</p>
<p>
- Я - астроном Пулковской обсерватории и специализируюсь по поиску внеземных цивилизаций.</p>
<p>
- Ну вот, - сказала от порога Сельма, капризно надувая губы, - не успел человек переступить порог, как его тут же берут в плен...</p>
<p>
Она бросила в сторону Ивана и Майи озорной взгляд и смешно фыркнула носиком.</p>
<p>
- Селечка, милая, - Саул пальцами коснулся локтя девушки, - а не найдется ли в вашем чудном холодильнике бутылочка - другая запрещенных к употреблению напитков? Хочется, знаете ли, чего-нибудь этакого употребить за наше знакомство...</p>
<p>
- Разумеется, найдется, - Сельма гордо повела плечом и двинулась на кухню.</p>
<p>
- А если к бутылочкам найдется еще и чуть-чуть закуски, - сказал ей вслед Саул, - я буду вам обязан до конца жизни!</p>
<p>
- Кстати, - лицо Рады стало серьезным, - Иван Константинович, может быть, у вас будут какие-нибудь распоряжения? А то мы тут совершенно расслабились...</p>
<p>
- Пока будем отдыхать, - ответил Жилин, скользнул взглядом по лицам присутствующих и продолжил:</p>
<p>
- Все вы знаете, что нам предстоит в ближайшие дни, ребята. Есть ли смысл обсуждать все это еще раз?</p>
<p>
- Но кое-какие детали все еще не ясны, - заметил из своего кресла Дауге. - Детали и сроки...</p>
<p>
- Сроки нам должен сообщить Горбовский, - жестом остановил его Жилин. - А детали... Что ж детали действительно стоит обсудить. Только давайте вначале и вправду перекусим, а?</p>