<p>
</p>
Пепел веков
Эпоха Непрерывных войн подходит к концу. Великий Дом Мидори сокрушает последних врагов. Остатки некогда грозных армий рассеяны и загнаны в бесплодные пустоши диких земель. Там, на краю ойкумены, их ожидает бесславное прозябание и неизбежное забвение. Следы беглецов затеряются в густой пыли и зыбучих песках, имена навечно исчезнут со страниц летописей и книг. Участь побеждённых горька. Неудивительно, что кто-то так и не смирился с ней.
Принц Нер-Сет - один из девяти высших лордов народа Тет с горсткой преданных воинов отважно устремляется в самое сердце безводной пустыни Тахар. Он не блуждает бездумно среди её бесчисленных барханов, он точно знает, куда вести отряд. Пусть другие называют его цель призрачным миражом. Мираж не отмечают на картах Древних. Мираж не прикрывают заслоном из смертельных ловушек и опасных тварей, созданных не природой, а безудержной фантазией разумных существ. О мираже не складывают жутких легенд. Принц верит - он обманет судьбу. Он изменит ход истории.
Лорда Нер-Сета гонят вперёд отчаяние и неукротимость. Но что движет теми, кто неустанно преследует его все последние дни?
...............................................................................................................
Погоня ли это? Тех, кто скачет по следам принца значительно меньше, чем его телохранителей. И они никуда не спешат. Две всадницы как будто и не стремятся догнать Нер-Сета и его людей. Они не отстают, но даже не пытаются сократить расстояние между собой и воинами народа Тет. Ещё несколько часов назад всадниц было намного больше, и неслись они во весь опор. Но теперь их спутницы остались далеко позади. Лишь эти двое пересекли незримую черту, что отделяет жизнь от призрачного небытия.
- Даже птицы облетают эти проклятые земли стороной, - одна из всадниц устремляет взор к ослепительно-синим небесам, - оно тут всегда такое?
- Дожди здесь не идут, - негромко отвечает её спутница, не отрывая взгляда от выжженной, растрескавшейся земли, - ведь облака- те же птицы.
- Только люди с их разумом способны на безумие, - нехорошо усмехается первая из преследовательниц.
- Принцу нечего терять, - невозмутимо пожимает плечами вторая, - какое уж тут безумие?
- А что потеряли в этом пекле вы? - неожиданно спрашивает первая, - что держит вас в этих безжизненных песках?
- Почему вы решили, что я мечтаю вырваться отсюда? - всё также хладнокровно произносит её спутница, - за десять лет у меня была уйма возможностей покинуть это место.
- Хотя бы из-за причёски, - снова улыбается первая всадница,- последний писк моды у офицеров-аристократок из дружины королевы. Отшельницы такие не носят.
- На это мне нечего возразить, - опускает глаза её спутница, - смотрите,- с видимым облегчением добавляет она спустя мгновение, - как я и говорила - пустыня выполняет всё за нас. Ещё двое.
- И на этот раз не ловушка, - первая преследовательница направляет скакуна к изуродованным телам воинов Тет, - здоровые твари,- указывает она на обожжённые остатки чудовищ, разбросанные по всему полю недавней яростной битвы, - итак, высший лорд потерял уже четверых. Сколько из них переживут этот день?
- Ни один, - коротко отвечает вторая,- разве мы здесь не для этого?
- Вот именно, - соглашается первая,- вот именно. А ведь наши клинки ещё не покидали ножен. Древние так любезны. Даже чересчур. И принц снова не похоронил своих людей. По-моему, он нас боится, а?
- Я вот тоже так подумала, - кивает вторая.
- Тогда продолжим наш путь. Ведите.
Они молоды. Они похожи друг на друга, как похожи все красавицы Великого Дома Мидори, чья знаменитая красота достигает наивысшего расцвета на вековом рубеже. Золотистые волосы, изящные черты лица, тонкие стрельчатые брови, чуть раскосые изумрудные глаза и молочно-белая кожа, над мягкостью и нежностью которой не властны ни палящее солнце, ни раскалённое дыхание суховея.
Всадницы скачут по следам отряда высшего лорда. По ним же они надеются вернуться обратно. Надеются ли?
................................................................................................................
- Мне всегда было интересно, - после получасового безмолвия вдруг произносит первая преследовательница, - на что больше полагаются в бою следопыты - на свою магию или луки и мечи?
- Мои - на быстрые ноги, - отвечает её спутница, - особенно, когда встречают искусных магов или настоящих воительниц.
- Видимо, поэтому вы и сопровождаете нас в одиночку, - усмехается первая, - а что насчёт вас?
- Я уже позабыла, - взгляд её собеседницы устремляется куда-то вдаль, - десять лет - приличный срок.
- Хотите сказать, что за это время вы никого не убили? - издаёт короткий смешок первая.
- В этих краях очень малолюдно,- объясняет вторая, - человеческую жизнь здесь ценят по-иному.
- Изрубленный караван, что повстречался мне два дня назад - тому верное свидетельство, - согласно кивает первая преследовательница, - как и трупы тех, кто, похоже, это и устроил. Беднягам не удалось уйти далеко. Знаете, что меня позабавило больше всего?
- Что же? - негромко спрашивает вторая.
- Их тела лежали очень близко друг от друга. И образовывали почти идеальный круг. А ещё всё выглядело так, словно окружили не их, а они. Одиночка кажется таким беззащитным в этих песках, верно? Сколько мертвецов поглотила тогда пустыня? По-моему, десять?
- А разве вам не нравится одиночество? - задаёт вопрос её спутница.
- Временами, ничего не имею против него, - вновь смеётся первая, - кстати, а как, по-вашему, предпочитаю убивать я?
Но вторая преследовательница молчит. Она лишь слезает с коня и делает несколько шагов вперёд. Прямо перед ней из тихо шуршащего песка легко и почти бесшумно вырывается огромный тахарский червь. Его скользкая, грязновато-белая туша уже готова обрушиться на свою жертву, но пара изогнутых клинков быстрее покидают ножны. Два удара сливаются в одно неуловимое движение. Тело чудовища, рассечённое на три неравные части, бессильно шлёпается обратно в песок, поднимая небольшое облако густой пыли.
- Крылья Феникса. Безупречное исполнение, - беззвучно аплодирует первая,- идеальный сплав магии и боевого мастерства. Я видела подобное, - продолжает она,- когда этим ударом сразили принца Нор-Сиэна и его телохранителей в битве у Красных Скал. А ведь секира и защитные чары лорда считались непреодолимыми. В тот день я была по-настоящему зла. Нор-Сиэн должен был стать моим третьим лордом. Но десять лет назад кто-то опередил меня. Десять лет. С тех пор я ничего не слышала о Крыльях Феникса. И вот сегодня- какая удача.
- Каким же лордом будет для вас Нер-Сет? - невозмутимо спрашивает вторая, вкладывая клинки обратно в ножны.
- Пятым, - с любезной улыбкой показывает ей раскрытую ладонь первая, - барьер Древних заделывает брешь, - она кивком указывает на изрубленную тушу, - поторопимся.
Они продолжают свой путь. Им всё чаще попадаются изрубленные, сожжённые, изуродованные тела чудовищ, среди которых, иногда, они видят мёртвых телохранителей высшего лорда народа Тет. Пока пустыня делает за них всю работу. Пока...
..................................................................................................................
- Приближается буря, - останавливает коня вторая, - и до цели уже недалеко. Нам надо спешить. Нер-Сет двинулся в обход, - указывает она на следы беглецов, - мы же поскачем напрямик.
- Зачем? - спрашивает первая.
- Разве мы не должны перехватить лорда? - внимательно смотрит на неё вторая.
- Думаете, он всё-таки прорвётся? - прищуривается первая.
- Лучше не рисковать.
- Вот как. Вы уверены, что справитесь без его помощи? - теперь уже взгляд первой пристально изучает её спутницу.
- Вы же интересовались магией следопытов, - улыбается вторая, - считайте, вам повезло, вы увидите её в действии.
..................................................................................................................
- И всё-таки я не понимаю, как это работает, - откровенно признаётся первая, наблюдая за действиями спутницы.
- Я тоже,- утешает её вторая, - я только знаю, что это работает.
- Я вижу, - улыбается первая, - мы ведь ещё живы. И всё же - эти железные кольца с привязанными к ним кусками ткани. Обязательно бросать их через каждые десять минут?
- Никогда не подводили, - коротко отвечает вторая.
- То-то я смотрю, бросок, у вас поставленный, - смеётся первая, - впрочем, за десять лет, можно всю пустыню исследовать вдоль и поперёк, верно?
- В первый раз вы попадаете сюда или в сотый, значения не имеет, - качает головой её спутница, - здесь всё меняется каждый час. Иногда, это порядком раздражает.
- Мы называем это подвижной защитой, - поясняет первая, - прорвать её сложнее всего. Нам здорово повезло, что у высшего лорда нет такого следопыта как вы.
- Как показала война, народ Тет не имеет многого из того, чем обладает Великий Дом Мидори.
- Ну, принц как раз и пытается исправить эту несправедливость, - издаёт короткий смешок первая.
- Скажу лишь одно, - негромко произносит вторая, - он избрал не самый лучший путь.
Ещё одно кольцо беззвучно падает в таящий смертельную опасность песок. Бросившая его, уверенно прокладывает единственно верный маршрут. Пусть со стороны и кажется, что всадницам ничего не угрожает. Так и было задумано Древними. Смерть остаётся незримой и неосязаемой до самого последнего момента, когда уже поздно что-либо исправить. Две всадницы скачут по тонкой проволоке, натянутой над бездонной пропастью. Что ожидает их на той стороне?
.....................................................................................................................
- А вот и последнее препятствие, - первая из преследовательниц указывает на вершину ближайшего бархана, на которой как будто застыли в абсолютной неподвижности две человеческие фигуры. Смотреть на них тяжело. Солнечные блики, отражаясь то ли от их доспехов, то ли самих тел, нестерпимо режут глаза.
- Они наделены разумом, но схож ли он с нашим? - словно размышляет вслух её спутница, - этим созданиям не ведомы ни сомнения, ни страхи, ни усталость. Им незнакомы наши страсти и пороки. Интересно, что движет ими?
- Зря вы им приписываете разумность, - небрежно бросает первая,- разум - это свобода и выбор. А у этих истуканов лишь одно предназначение. Вы же не думаете, что мы сможем подкупить их? Любой хоть с каплей настоящих мозгов давно бежал бы отсюда, и отнюдь не с пустыми руками. А эти. Разум без воли - всего лишь пустой звук. Впрочем, довольно. Их всего двое. Я так понимаю, обогнуть этот бархан - пустая затея?
- Верно, - кивает вторая, - его вершина - ключ ко всей позиции.
- Тогда я просто займу её, - отвечает первая, соскакивая с лошади.