– Пророчество сбылось! – паническим голосом воскликнул маг. – Тьма вернулась!
– Арус, что происходит? – дрожащим голосом вновь спросила напуганная Ханна.
– Все вон из комнаты! – вместо ответа вдруг рявкнул король на прислугу.
Толпа быстро удалилась из покоев, поняв, что Арус не в себе и сильно зол. Оставшись наедине с женой, он смягчился:
– Дорогая, не переживай, все будет хорошо, – попытался успокоить Ханну муж, – Отдыхай, у тебя был тяжелый день.
____
В Старгосе начались трудные времена. Замок Мардиды вместо радости погрузился в отчаяние и страх. Все задавались вопросом, что же будет дальше. Неужели покой нарушен? Прекрасный мир, не знавший боли, смерти и страха, в одночасье изменился и поделился на две части – свет и тьму. Единственное, что разделяло их, это Земля Богов. Место, где опять было суждено пролиться крови.
Земля Богов – священное поле битвы, где предки короля сто веков назад вели жестокую битву с темным владыкой, но не победили, а лишь на время изгнали в глубины Ада. На Землю Богов можно было попасть только через запечатанные западные ворота столицы Мардиды, выходившие на мост Миара. Именно по этому мосту десять тысяч лет назад шли воины на битву с силами тьмы. С тех времен этими воротами никто не пользовался.
Во время великой битвы на Земле Богов была возведена стена Басен-Сет, которая сдерживала натиск врага на протяжении всей войны – целых двадцать лет. Стену строили лучшие мастера всего Старгоса.
По ту сторону Земли Богов простирались Адские чертоги – в народе их называют Темные или Проклятые земли. Земли, откуда и пришло на свет порождение тьмы, оскверняя мир своим существованием. Черные места, мерзко воняющие сыростью и бесконечными болотами. Никто не знал, что скрывали эти земли и какие порождения Ада там обитали.
Эпоха драконов грозила стать гибелью для процветавшего Мира, не готового к вторжению темных сил. Надежда стала гаснуть в сердцах жителей. Судьба человечества оказалась в страшной опасности, и оставалось верить лишь в чудо.
____
Арус, убедившись, что Аркил и Ханна уснули, отправился на балкон. Он был погружен в свои мысли. Ему не верилось, что день, которого он так ждал, превратился в судный день этого мира. Облокотившись на мраморные перила, он кинул свой взгляд на растущую тьму, которая с каждой секундой становилась все больше и чернее. Создавалось впечатление, будто Ад вывернуло наизнанку, и он выпал в мир живых.
На балкон вошел Камил – первый советник и верный друг, отважный воин, не знавший страха, готовый в любой момент отдать жизнь за своего короля. Высокий мужчина с большими зелеными глазами и черными, как ночь, волосами, распущенными до плеч. Его взгляд был немного встревожен, но он старался сдерживать себя в присутствии не менее встревоженного короля.
– Вот и настал этот момент, друг мой. То, чего мы боялись, оказалось реальностью. Неужели Ад восстал против нас? – обратился к нему Камил.
– Я не знаю.
Камил смотрел на короля и впервые видел страх. Страх не за себя, но за народ, который искренне верил в своего защитника.
– Ты уже говорил Ханне?
– Нет, я не могу, – покачал головой Арус.
– Я думаю, у нас мало времени, и нужно предупредить ее.
– Он еще младенец, – взорвался Арус, – но на него, если верить моим предкам, будут охотиться все твари Ада! Что ты предлагаешь? Надеть на него доспехи и отправить исполнять пророчество стовековой давности? – Арус крепко вцепился в белый мрамор перил и готов был от злости вырвать их, – Ты все сделал, что я просил? – помолчав, обратился он к другу.
– Да, начало Большого совета я объявил.
Большой совет – тайный сбор предводителей всех государств, о котором не знал простой народ Старгоса. О существовании Большого совета были осведомлены только правители, которые передавали этот секрет из поколения в поколение, храняя его в тайне вплоть до этих дней. Это собрание было создано, чтобы обсуждать важный вопросы и возникшие проблемы, не вызывая излишней паники у жителей всего мира. Совет проходил в тайном подземелье замка, в зале Круглого стола, где последний раз собирались король Перкей, предок Аруса, и давние предводители государств.
– Что мне делать, Камил? – отчаялся Арус, – Мой Мир на грани войны и гибели, а Боги дали мне младенца, которого тут же хотят отнять у меня! Посмотри, мой народ не спит, во всех окнах горит свет. Они боятся и ждут, что их защитят! Но кто? Мой сын?
– Я понимаю твои чувства, друг мой, но он единственная надежда для всех нас! – попытался успокоить его Камил, – Думаю, наши старые друзья помогут нам. В замке Мардиды ему оставаться нельзя. Ему нужна подготовка, а значит, нам нужно тянуть время – это единственное, что мы можем сделать! Перемещаясь по государствам, он всему обучится, и так его будет сложнее вычислить темному властелину. Как, кстати, его имя? – напрягся Камил.
– Рахака! – злобно сказал Арус, не отводя глаз от Адских чертогов, словно видя их сквозь темные тучи.
– Так будет правильно. Я сам отправляю собственного сына к моему другу в Винарию. В Мардиде теперь находиться опасно.
– Да, – кивнул головой Арус, – думаю, ты прав.
– Поговори с Ханной, она должна знать правду.
– Не сейчас. Я ей все расскажу после Совета.
Камил оставил своего друга одного. Он прекрасно понимал, что тот чувствует, и не стал досаждать ему своим присутствием. Арус смотрел на небо, на ту его часть, что еще не поглотила тьма. Звезды затухали одна за другой в надвигающемся мраке, и только луна освещала ярким светом сады замка и весело искрилась в теплых, как парное молоко, водах Тунимы. Король думал о сыне, который еще только родился, но уже должен был покинуть родной дом на долгие годы.
____
В это время на просторах Адских чертогов происходило то, что ни одному живому не дано увидеть или услышать; то, что заставляет кровь леденеть, а душу замирать. Глубоко под землей тьма готовилась к долгожданному пробуждению и выходу в Старгос, чтобы свести старые счеты с родом людским, уничтожить все живое. Полчища воинов тьмы, гремя черным ржавым железом, издавая ужасные звуки, пробирающие до костей, предвкушая запах смерти, выходили из самых дальних уголков Преисподней и двигались по Ратному мосту, возведенному властелином для выхода в Мир людей.
В самом сердце Ада стояла Черная башня. Она не имела ни входов, ни выходов, ни окон, ни решеток, лишь на самом верху был виден балкон, окружавший всю башню. Отсюда темный властелин Рахака часто наблюдал за своими владениями, коротая сто веков заточения, скапливая злость и ненависть к людям, готовясь отомстить и поработить все живое в верхнем мире. Каждый камень башни горел, пропитанный смертью.
В сердце башни, в освещенном тысячей свечей зале, стоял трон. Он был весь окутан тьмой, вокруг кружили души умерших, моля своего хозяина о пощаде. На троне сидел Рахака и ждал своего часа.
Из сумрачного угла зала вышел могущественный демон, падший ангел, предавший Богов, перейдя на сторону Рахака сто веков назад, Оргас. Пустые глаза демона, покрывшиеся темной пеленой, напоминали догоравшие угли костра, когти были остры, как бритва, а на спине виднелись обломанные крылья, выдававшие его прошлую жизнь. Он, склонив голову, приблизился к своему хозяину и остановился.
– Мой повелитель, Ваша армия выдвигается, – леденящим шепотом молвил он.
– Великолепно! Теперь приготовь все к моему выходу в Мир жалких людей! Час расплаты пробил! – мерзким голосом приказал темный властелин.
– Будет исполнено, – уходя, Оргас посмотрел на повелителя. Ярко-красные горящие глаза властелина были наполнены ненавистью ко всему живому. Лицо пряталось под маской тьмы. Броня, выкованная в Кузнице Ада из тысячи душ, полностью окутывала его бесплотное тело тьмой. В руке он держал меч – Пожиратель душ – сделанный из боли и страданий всего Ада. Благодаря этому мечу темный властелин забирал души всех, кого убивал.
Рахака встал с трона и не спеша вышел на балкон посмотреть, как его многотысячная армия выдвигается в Старгос.
– Пусть темные лорды открывают врата! – отдал приказ властелин, – И готовятся к призыву.
– Как прикажете, повелитель, – покорно ответил Оргас.
– Я даже отсюда чувствую их запах, запах страха! Их души трепещут и вспоминают меня в кошмарных снах. Скоро они все падут к моим ногам!
Его смех эхом прозвучал в каждом углу Ада, пробился на поверхность, распугав птиц, и разнесся по святым Землям Богов до самой крепости Басен-Сет.
В глубокой бездне, в Роще смерти, там, где на земле был начертан круг – полустершаяся печать, теперь словно стряхнувшая с себя пыль времен и налившаяся новой силой, – восстали из небытия темные лорды нарины, маги Ада, созданные темным властелином, чтобы призывать самых зловещих существ – темных драконов. Им же, наринам, была оказана великая честь: впервые за сто веков открыть древние врата в мир живых. Безликие демоны вышли из вековой тени и встали в центр Рощи, чтобы вновь служить своему властелину. Земля под их ногами вспыхнула ярким пламенем, выжигая на измученной почве древние руны, открывавшие Ратные врата.
– Да! Я чувствую запах живых. Врата скоро откроются, и тогда они познают настоящую боль! – злобно торжествовал Рахака, наблюдая за процессом, которого он ждал тысячи лет.
Глава вторая. Большой совет
Новость, как чума, разлетелась по Старгосу, словно Рифовый океан вышел из берегов. Прошлась по всем государствам, добралась до самых маленьких деревенек и отдаленных ферм. Жителей окутал страх, многие семьи бежали из родных домов в надежде спрятаться в горах и лесах. Фермеры собирали припасы и уводили скот в укрытия глубоко посреди лесов. Все ждали, когда облако тьмы – проклятье Богов – обрушится на них и поглотит Старгос.
Пока по миру кружил ураган паники, Арус собирал войско и ожидал приезда давних друзей – мудрых правителей других государств. Никто не должен был знать об их визите в Мардиду, поэтому было принято решение проводить Большой совет ночью.
В столь тяжкий час, единственное, что придавало обывателям замка сил и заставляло их невольно улыбаться, – это здоровый и веселый малыш. Арус все свободные минуты и часы проводил с Ханной и сыном Аркилом, ничего не подозревавшим о том, что уготовила ему судьба. Изабель ни на шаг не отходила от малыша и королевы, разделяя счастье с королевской семьей и ухаживая за принцем. Как мать и женщина Ханна чувствовала неладное в муже, и терпеливо ждала, когда он наконец ей все расскажет.
– Попрощайся с отцом, – держа младенца на руках, улыбнулась Ханна, – Мы уходим спать.
Малыш по-взрослому внимательно взглянул на Аруса большими голубыми глазами.
– Спокойной ночи, мои дорогие! – произнес король, крепко поцеловав свою семью, – Сладких снов.
Ханна тоже горячо поцеловала мужа и вместе с Изабель удалилась в детские покои.
Король остался наедине со своими мрачными мыслями, сводившими его с ума. С каждой минутой приближался момент, когда долгожданному счастью придет конец. И Арус знал, что ничего нельзя сделать, чтобы это предотвратить.
Невеселые думы правителя прервал Камил, довольно громко вошедший в тронный зал.
– Правители прибыли, мой король! – доложил он, – Нам пора.
Арус еще секунду посидел в раздумье, затем взял лист бумаги, что-то быстро на нем написал и свернул, скрепив своей печатью.
– Передай это королеве, – обратился он к одному из стражей, вручая тому свиток, и быстро удалился с Камилом из зала.
Ночь стояла необычно холодная для Мардиды в это время года. Далекая луна ярко светила с небес, освещая давно забытую королем дорогу, ведущую в тайный зал Совета. Чтобы попасть туда, Арусу и Камилу пришлось обойти замок и пройти по старому туннелю. Тяжелые двери открылись, и они вышли в коридор. В конце него виднелся свет факелов и оттуда были слышны знакомые голоса.
– Все ждут только тебя, Арус.
Не задерживаясь, он переступил порог зала и прошел внутрь. При взгляде вокруг создавалось впечатление, будто в этом зале каждый день делали генеральную уборку, хоть сюда и не заходили десять тысяч лет. История многовековой давности была в виде фресок нанесена на стены, чтобы напоминать потомкам о священной битве с тьмой. Разожженные камины, горевшие вдоль всех стен, освещали зал и картины, на которых мастерами очень подробно была расписана история всей битвы, от рождения Избранного до исхода войны. Но времени подробно рассматривать зал не было. Арус вышел на середину. Воцарилась полная тишина.
За круглым столом на своих законных местах сидели четыре правителя государств Старгоса. Дара – воительница Малканы, Сурион – правитель Зарии, Майдрак – хранитель Ринарии, и король Дилан – повелитель Винарии. Они поклоном поприветствовали короля и приготовились внимательно его слушать.
– Приветствую вас, братья и сестры! Минули столетия со времен великой битвы наших предков, когда наша слава разносилась по всему Миру, и нам не было равных! Но сегодня наш общий враг вернулся. Сегодня настал день, когда мы вновь должны встать против него! Наступила Эпоха драконов! – громко сказал Арус, заставив всех переглянуться между собой, – Тьма вновь восстала, затмив свет Богов и погрузив нас в страх. Сбылось давнее пророчество, и наш долг – остановить и уничтожить воинство Ада, готовящееся к вторжению на священные земли Старгоса! – он как никогда раньше был серьезен, и это сразу почувствовали все в зале.
Почтенно выждав минуту после королевской речи, другие правители принялись высказывать свое мнение.
– Это легенда, забытая история, миф, сказка для детей! Где уверенность, что это именно пророчество? – высказался Сурион.
– Мы не можем начать собирать армию, не убедившись, что это действительно не миф! – спокойным голосом сказал Майдрак, поддержав Суриона.
– Это не миф! – остановив дальнейшие высказывания союзников, громко сказал Арус, – Пророчество не вымысел! Оглянитесь вокруг себя, все это правда! Разве вы не видите? Наш народ бежит в страхе из родных домов, тьма окутала наши земли! Мы не должны терять времени, у нас его нет!
– Согласно пророчеству, – со своего места встала воительница Дара и вышла в центр зала, где на полу была размещена необычная фреска: Избранный и темный властелин столкнулись лицом к лицу, скрестив свои клинки в Адских чертогах, – На свет должен родиться ребенок, избранник Богов, тот, кто сможет решить исход войны. Он должен родиться с меткой, несущей в себе невиданную силу, и только она может поставить точку в бессмысленной битве. Это метка дракона!
Наступила тишина, все смотрели на Аруса и ждали его ответа.
– Да, избранный ребенок… – согласился он. Арус не хотел этого говорить, не хотел даже думать об этом, но сейчас выбора не было, – Избранник Богов – мой сын!
– Что? – начали перешептываться правители, думая, что им послышалось.
– Твой сын? Принц и наследник – Избранный? – в недоумении переспросила Дара, – Но как? Это невозможно!
– Арус, ты уверен в этом? Пока дети – младенцы…
Речь правителя Дилана прервал неожиданный стук распахиваемой двери. В зал вошли Ханна с Аркилом и Изабель. Арус понял, что королева получила его письмо и, прочитав, тут же пришла.
– Арус, ради Богов, ответь, что все это значит? – совершенно устав не понимать происходящего, спросила Ханна.
– Прости, дорогая, я не хотел говорить тебе…
– Говорить что?!
Арус подошел к Ханне и аккуратно взял дитя, повергнув ее в страх и недоумение. Вернувшись в центр зала, он бережно распеленал спящего сына и неохотно показал всем сидящим его спину, подняв малыша над собой, будто куклу.
– Боги… – дрожащим голосом прошептала Дара.
На его спине по-прежнему виднелся свежий укус. Нежная, чистая кожа младенца была отмечена красным пятном, словно кто-то пролил вино на белоснежную скатерть. В зале вновь воцарилась тишина. Удивленные и окаменевшие, правители смотрели на дитя и не верили своим глазам: пророчество, которое всем казалось давно забытой сказкой, вдруг стало правдой.