Под опекой Сатила Аркил научился читать, писать и даже самостоятельно изучал историю Старгоса. Он оказался очень умным и способным и схватывал все уроки на лету. Все поражались терпению и силе воли маленького ученика. Он не пролил ни одной слезы и ни разу ни на что не жаловался, усердно трудясь над книгами и заданиями. Аркил постоянно наблюдал за взрослыми воинами и сам часто брал в руки маленький меч, умоляя Сатила дать ему пару занятий. Тот всегда шел ему навстречу и тренировал его, насколько это было возможно для пятилетнего мальчика.
Пять лет в Зарии протекли для учителя Аркила незаметно, и вот уже близился тот самый момент, когда путь мальчика должен был продолжиться.
На дворе стоял совершенно обычный день, не предвещавший ничего неожиданного. Аркил, как и всегда в это время, сидел в просторной библиотеке, изучая очередную книгу и ожидая окончания длинного занятия со своим наставником. Малыш часто отвлекался, громко зевал, разглядывал стены и смотрел в окно, словно ждал чего-то. Внезапно в окне появилось знакомое лицо мальчишки-эльфа, сильно запыхавшегося от долгой беготни.
– Они уходят! Идем скорее! – возбужденно прокричал он.
От этих слов у Аркила загорелись глаза, и он просительно взглянул на своего учителя.
– Иди уже! – фыркнул Сатил, не в силах удержать улыбку при виде мальчишеской страсти.
Аркил, разом забыв про все правила поведения эльфов, выскочил в открытое окно и скрылся из виду. Пробежав через площадь, он оказался у ворот тренировочного лагеря, где Аркил обычно наблюдал за опытными учениками.
– Уходят! – с восхищением сказал друг Аркила, – Вот бы мне так!
– Да, говорят, они идут к самому королю Старгоса! – сам Аркил тоже, разинув рот, смотрел на колонну.
Десятки молодых эльфов, недавно окончивших обучение, уходили на войну, гордо проходя мимо ребятни. Их никто не провожал, кроме мальчишек.
Аркил неожиданно подумал о том, что никто из таких же молодых эльфов, ушедших ранее, так и не вернулся:
– Наверное, король их очень ценит! – решил он, – Я тоже вырасту и уйду к нему на службу, буду сторожить его и королеву!
– Я тоже! Пойдем посмотрим, может, они оставили пару стрел на поле или еще что-нибудь!
На поле к ним присоединились другие ученики, и там они провели весь день, играя в королевских стражников.
Пока Аркила не было в Доме луны, Сатил готовился к выполнению слова, данного своему правителю пять лет назад – и к отъезду мальчика. В гостиную вошла хозяйка дома.
– Ты приготовила его вещи? – спросил у нее Сатил, как только она показалась в дверях.
– Да, как Вы и велели.
– Хорошо, ничего ему не говори, я сам все объясню. Ровно в полночь разбуди его и приведи ко мне, чтобы никто ничего не слышал.
– Но господин, я не понимаю, почему он должен уехать. Аркил еще так мал и не готов покинуть Серту, – осторожно поинтересовалась хозяйка.
– Так будет лучше для него, – загадочно ответил Сатил.
Тяжело вздохнув, хозяйка быстро удалилась из гостиной и приступила к выполнению приказаний, неохотно собирая вещи для Аркила. Вечер быстро пришел в город Серту, и Дом луны, как всегда, загудел и засуетился. Вся ребятня громко и шумно расходилась по комнатам, звеня тарелками после сытного ужина.
– Быстро по своим комнатам! – раздался знакомый голос.
– А, это лунный светлячок идет! Теперь точно придется ложиться! – пожаловался Аркил друзьям.
– Гасим свет! Так, Аик, я все вижу, быстро в постель!
Вскоре дом утих, и все погрузились в сон. Прислуга, завершив дела, удалилась в свои покои, свет в детских комнатах потух, а за ними и в кухне, и в библиотеке. Но в гостиной в эту ночь продолжали гореть яркие свечи, а в камин были подброшены свежие поленья. В своем кресле сидел Сатил, наблюдая за огнем и поджидая сразу двух гостей – посланца, который должен забрать Аркила, и самого Аркила. Хозяйка дома, как обычно, ходила по этажам с белым фонарем, проверяя, все ли спят. Как ей было приказано, ровно в полночь она вошла в комнату Аркила. Он крепко спал и совершенно не был готов к тому, что его разбудят, да еще и сама хозяйка. Шепотом все объяснив Аркилу, она бесшумно провела его в гостиную.
– Сатил хочет меня видеть? Сейчас? – протирая по пути глаза, переспросил он Хозяйку.
– Да, я уже давно жду тебя, – услышав их шаги, ответил Сатил.
Аркил, зевая и потягиваясь, вошел в освещенную гостиную. Хозяйка неторопливо развернулась и ушла, оставив учителя с учеником наедине. Не вставая с кресла возле камина, Сатил жестом пригласил Аркила занять место в кресле напротив. Аркил удивился – такого еще не бывало. Усевшись как ему удобно, мальчик внимательно уставился на учителя, ожидая, что тот ему сейчас скажет.
– Аркил, мне очень сложно это говорить, но я надеюсь, что в будущем ты меня поймешь, – собравшись с мыслями начал Сатил, – Ты очень способный ученик, самый лучший, кто был у меня, по правде говоря. Но, боюсь, сегодняшнее занятие в Серту было у тебя последним.
От такой новости сонливость Аркила сразу улетучилась:
– Что?
– Советом эльфов было принято решение отправить тебя обучаться в другое государство. Это большая честь для любого из учеников, и мало кому предоставляется такой шанс!
Внутри Сатила, словно безжалостный зверь, съедала совесть за то, что он обманывает своего лучшего воспитанника. Учитель больше всего боялся, что мальчик не поймет его или, еще хуже, разочаруется в своем учителе.
– Советом эльфов? – удивился Аркил.
– Да, некоторые из учеников отправятся в другую часть Мира!
– Но почему я? Я не хочу уезжать отсюда.
– Прости, но выбора уже нет. Сегодня ты отправляешься в Винарию, где будет продолжено твое обучение. Ты еще юн, но придет время, и ты все поймешь.
Несмотря на возраст, Аркил понял, что говорил ему Сатил, и четко осознал, что это решение не обсуждается и что это последний разговор с ним.
– Сегодня?
– Скоро за тобой приедет карета, твои вещи я уже собрал, – быстро ответил Сатил.
– Но почему ты не сказал об этом раньше? И можно мне попрощаться с друзьями?
Мальчик не знал, что ему делать в такой неожиданной ситуации, обрушившейся на него средь ночи. Сатилу было очень жаль Аркила, но он был бессилен и ничего не мог изменить – решению Большого совета необходимо было подчиняться.
– Нельзя! Это тайна! Никто не должен знать, куда ты поехал, понял?
Аркил кивнул головой и принялся одеваться. Он медленно надевал рубаху, словно демонстрируя свою неприязнь к этому решению и то, что он совершенно не готов никуда ехать из дома, где у него были друзья и семья. Закончив, Аркил сел на место и уставился в огонь. Наступила тишина. Обоим было нечего сказать друг другу, поэтому им оставалось лишь ждать.
– Мы с тобой больше не увидимся? – после продолжительной паузы спросил Аркил.
Сатил повернул голову к мальчику и, не отводя взгляда, посмотрел в его большие глаза.
– Где бы ты ни был, сколько бы ни прошло времени, я тебе клянусь, мы с тобой обязательно встретимся! Так было решено Богами!
Его голос звучал более чем убедительно, и Аркил поверил ему, видя, что Сатил не сомневается в своих словах.
Вскоре в гостиную вошла хозяйка.
– Господин, карета подъехала, – вполголоса сообщила она.
Та же черная карета стояла у порога Дома луны и ждала своего самого главного пассажира. Ночь в Зарии стояла точно такая же, как и пять лет назад. Но в этот раз зарийская ночь провожала своего гостя, прощаясь на долгий срок, а может, и навсегда.
Сатил и Хозяйка с мальчиком вышли на улицу и остановились у кареты.
– Прощай, Аркил, – сдерживая свои чувства, попрощалась с ним она.
– Прощай, лунный светлячок, до скорой встречи, – с улыбкой ответил ей Аркил.
Не сказав ничего более, он сел в темную карету и скрылся в тени ее кабины. Поднимая за собой пыль, карета сделала круг по площади и отправилась по направлению к главной дороге из города Серту. Теперь Аркила ждало долгое путешествие в Винарию – страну снега и льда, страну, где продолжится его нелегкая история.
– Мы еще встретимся, обещаю! – сказал себе под нос Сатил.
Еще немного постояв, он и хозяйка вернулись в дом. Около крутой лестницы, ведущей в ее покои, они разошлись. Возвратившись в гостиную, Сатил принялся тушить камин и готовиться ко сну.
– Избранный направляется в Винарию, – произнес он в пустоту, на мгновение отвлекшись.
Из тени вышел белый маг.
– Тьма расширяется и наверняка скоро прибегнет к помощи нашего большого проклятья, – обратился он к Сатилу.
– А что с воительницей?
– Она направляется к Арусу.
– Хорошо. И не забудь про нашего следопыта.
– Мы вскоре должны помочь Арусу, и нам следует быть готовыми присоединиться к нему.
Сатил утвердительно кивнул головой, согласившись со своим загадочным собеседником.
– Ступай. Как придет время, я к вам присоединюсь. Скоро пробьет и наш час, брат Намир.
Загадочный маг испарился, оставив своего собеседника наедине с собой. Сатил думал об Аркиле, которого он воспитывал долгие пять лет, и о том, что за испытания ждут его впереди.
____
К Рахаке, в Черную башню, прибыло одно из самых ужасных созданий Ада – Тень. Вытянутое пятно легло на холодный пол и слилось с тенью своего властелина. Бесформенное, бездушное существо, не имеющее тела, было готово вновь выполнять самые темные его поручения.
– Вы желали меня видеть, мой повелитель? – шипящим голосом, словно змея, затаившаяся во тьме, обратилась она к Рахаке.
– Мои силы в мире живых окрепли, но одна проблема все еще мне мешает, и настало время ее решить.
– Какая, мой повелитель?
– Ребенок! – взвыл Рахака, – Найди мне избранного ребенка!
Темный властелин разъярился. Одна только его мысль о существовании Избранного заставляла мертвую землю дрожать и трещать, и страх проскальзывал в его бездушных глазах. Ни один человеческий воин, ни целая армия короля не пугали его так, как юное дитя. Пока бьется сердце Избранного, Рахака не остановился бы ни перед чем, лишь бы вырвать это сердце и погрузить Мир во тьму Ада.
– Мой повелитель, где мне искать это дитя? – почувствовав гнев властелина, испуганно прошипела Тень.
– Загляни в каждый уголок диких лесов, каждую яму, каждую брошенную пещеру, найди черных магов! Они давно ждут моего прихода и отныне будут моими глазами и ушами на землях людей.
– Как пожелает мой повелитель!
– Проникни во все уголки заблудших душ жалких людишек! Пропитанные страхом, они подчинятся, и найдутся те, кто достанет для меня это жалкое человеческое существо!
– Что приказать черным магам, мой повелитель?
– Пусть призовут Темных охотников и направят их в Мардиду!
– Слушаюсь, мой повелитель!
Тень тут же испарилась, не желая больше испытывать терпение своего хозяина. Рахака, выйдя на балкон, устремил пустой взгляд вперед, туда, где продолжала проливаться кровь и царил хаос.
____
Стоя на трупах, многие из которых уже успели наполовину истлеть и вот-вот должны были восстать из мертвых и пополнить ряды Ада, отважные воины продолжали сдерживать натиск тьмы. Уже пять лет, залитые кровью своих братьев и тварей Ада, потеряв счет времени, они продолжали сражаться и верить, что придет их спаситель и положит конец безжалостной войне.
– О, да! Славный нынче денек! – прокричал Камил, раскидывая нежить в разные стороны, – Я тут вспомнил! Забыл предупредить жену, что задержусь на пару-другую лет!
– Ну, тогда жди скандала! – весело крикнул в ответ Арус.
Внезапно Земля Богов задрожала, словно из Адских чертогов надвигалось землетрясение. Волны нежити расступились в разные стороны, будто поджидая кого-то из темной стены.
– Что-то тут не так! – заподозрил неладное Камил.
– Проклятье, тролли! – закричал Арус, увидев нежданных гостей.
– Боги, и откуда вы только беретесь?! – разозлился Камил.
Из тьмы выскочили огромные существа – тролли. Их тела были в несколько раз больше человеческих, а толстая темно-зеленая кожа делала их практически неуязвимыми. Наделенные огромной силой и длинными руками, тролли могли раздавить человека одним ударом. Но несмотря на силу они были тупыми существами, созданными лишь для разрушения, и их легко можно было обмануть. Тролли уже почувствовали запах крови, приводивший их в ярость, поэтому предугадать их действия было невозможно. Они крушили все на своем пути, кидаясь и на людей, и на нежить.
– Приготовить баллисты! Прибьем этих тварей! – приказал Камил.
Несколько тяжелых снарядов пролетели над головами солдат. Гигантские стрелы, попавшие в троллей, буквально пригвоздили их к земле, не давая им возможности даже дернуться.
– Да откуда вас столько?! – продолжил возмущаться Камил, глядя на новую волну троллей, – Держать оборону! Окружайте их!
Камил уже с трудом отбивался от наседавших троллей и нежити, и тут как раз вовремя подоспела помощь. Засыпав по пояс одного из гигантов возникшими из ниоткуда камнями, маг земли предоставил возможность Камилу расправиться с врагом, пока тот не мог и пошевелиться.
– Ну, ты сейчас получишь, монстр!
Камил подбежал к троллю и что было сил замахнулся своим молотом, но было уже поздно. Просвистев над ухом воина, в тролля вонзились две ледяные стрелы, пробившие гиганта насквозь.
– Да неужели! Это был мой тролль! – расстроился воин.
Обернувшись назад, готовый разорвать своего обидчика Камил увидел знакомый отряд эльфов во главе с загадочной воительницей.
– Маила? – удивился Камил, не веря своим глазам, – Боги, кого это вы к нам привели?
– Извините, я думала, вы в беде! – ехидно ответила воительница.
– И какими же ветрами вас сюда принесло? – расправляясь с очередным врагом, продолжил допрос Камил.
– Вот, посчитала, что тебе не помешает помощь, и решила заскочить!
– Потом будете выяснять отношения! – не выдержав, вступил в разговор Арус.
Отряд Маилы незамедлительно приступил к боевым действиям, заставив всех восхищаться его искусной подготовкой и ловкостью.
– Атака со спины! Окружить его! Залп стрел! – громко командовала воительница, валя на землю гигантских троллей.
Она оказалась прекрасным лидером и сразу показала себя в деле. Ее обученный отряд ловко и безошибочно выполнял каждый приказ, отточенными действиями сметая врагов, не давая им и шанса на выживание.
– А вот и последний!
– Ну уж нет! – закричал Камил.
Опередив Маилу, он со всей силы запустил молот в тролля. От удара того отбросило на несколько метров. Монстр с грохотом рухнул. Камил гордо посмотрел на воительницу, на что та просто покачала головой. Покончив с троллями, бойцы покинули поле битвы и поднялись в штаб крепости Басен-Сет, где можно было спокойно побеседовать.
– Приветствую, Маила! Рад видеть тебя после такой долгой разлуки, – в спокойной обстановке наконец поприветствовал ее король. Воительница вежливо кивнула Арусу, – Я верил, что ты придешь к нам на помощь.
– Что это вдруг привело королевского стража к нам в гости? – продолжил допытываться Камил.
Недовольство Камила было вполне понятно присутствующим. За несколько лет до войны Арус создал Королевскую стражу, состоящую из самых лучших воинов со всего Старгоса, в число которых вошла и Маила. Стражи стояли на защите королевства Мардиды и были самыми верными солдатами короля, которым не было равных в бою. Но в один обычный день Маила вдруг просто исчезла, пропав из виду и скрывшись на просторах Старгоса, за что и невзлюбил ее Камил.
– Мы с отрядом наткнулись на черного мага в горах Винарии. Не похоже на них. Эти трусы никогда не вылезают наружу без причины, а это может означать, что она у них появилась.
– О, да у тебя еще и отряд свой!
– Камил, успокойся! – вновь вмешался Арус.
Как оказалось, за это время Маила собрала и обучила свой отряд, не похожий ни на один другой, – отряд Ледяных эльфов. За всю историю Старгоса ни один эльф еще не обучался магии льда на просторах Винарии. Но Маила и ее люди сумели освоить это искусство.
Ледяные эльфы Маилы не служили никому, странствуя сами по себе, но, тем не менее, они прибыли за своей предводительницей на помощь королю в тяжелый час. Маила подробно рассказала Арусу про необычную встречу с черным магом, или, как принято их было называть, чернокнижником, и про его поведение. Она хорошо знала чернокнижников и давно вела на них охоту, сводя старые счеты из прошлой жизни.