Они спустились вниз и вышли из ворот крепости, где их ждал Камил.
– Они улетают! – возмутился Камил.
Гасфиры пролетели над ними и отправились в сторону Зарии, быстро отдалившись от крепости и скрывшись за горизонтом.
– Мы поможем тебе, Арус, пока твой сын не будет готов, – не обращая внимания на возмущение, заявил эльф.
– Как вы поможете? Ваши птицы улетели, а вас тут даже на отряд не наберется! – продолжил жаловаться Камил.
Ничего не ответив, Намир воткнул свой посох в землю и аккуратно положил на него ладонь. Сфера, словно черпая силу из его руки, засветилась белым светом, а вместе с ней засветился и сам эльф. Все его загадочные линии на теле ожили и запульсировали, готовясь выплеснуть из себя новую, неизвестную силу. Раздался тихий треск, и тут же яркие, как солнце, волны света разлетелись от эльфа по всей Земле Богов, оставив от нежити лишь ржавую броню. Все адские твари исчезли, превратившись в пепел, а вместе с ними и трупы нежити, давно валявшиеся на святой земле.
– И где вы были раньше?! – засмеялся Камил.
То, что они увидели, называлось магией света. Забытая и давно ставшая легендой сила, о которой никто ничего не знал и не слышал более десятка веков. Светлые эльфы остались единственными хранителями тайного искусства, и именно поэтому они проживали вдали от людей и не появлялись на землях Старгоса.
Вытащив посох из земли, Намир поднял его вверх. Другие светлые эльфы последовали примеру предводителя. В тот же миг из сфер вылетели потоки света, дошедшие до верхнего уровня Басен-Сет. Как вода по крыше, свет начал растекаться в разные стороны, образовав несколько куполов, под которыми оказалась армия Аруса.
– Боги, это чудо!
Раны солдат начали закрываться и заживать сами по себе, не оставляя на коже даже шрамов. За свою жизнь Арус видел много чудес, но такое ему встретилось впервые. Купол начал таять, а лучи яркого света вернулись обратно в сферу.
– Должен признать, я вас недооценил, – признался Камил.
– Не всегда истинная сила в количестве, мой друг.
Небольшая пауза дала возможность войску отдышаться и перевести дух. Капитаны перегруппировали отряды. Магический купол убрал все останки нежити из-под ног солдат. Передвигаться и защищаться стало намного удобнее.
– Они идут!
После исчезновения щита толпа нежити вновь выбежала из тьмы и надвигалась на крепость Басен-Сет.
– Скоро из этой стены выйдет истинное зло!
– Думаю, мы и с ним справимся! – смело ответил король.
– Боюсь, это будет не наш бой, Арус. Пророчество – не вымысел и не миф. Темные драконы восстанут! – на мгновение эльф замолк и задумался, – Каждая смерть, каждая душа, покинувшая тело, подводит этот день к нашему Миру. Наш бой не имеет смысла и служит лишь для защиты Избранного, твоего сына, пока он странствует по Старгосу.
– Значит, мы сделаем все, чтобы защитить его!
Глава седьмая. Гора Винрок
Время в Винарии шло своим чередом. Аркил и Каин росли и набирались сил, день за днем познавая магию льда от своего наставника Рамола.
Шел обычный урок, учитель рассказывал ученикам очередную историю о героях Винарии и об их бессмертных подвигах. Друзьям это было неинтересно. Пока Аркил учил Каина читать, они проштудировали все доступные книги, в том числе и книги Рамола, где узнали про всех героев Винарии и про все их подвиги.
– Поскорее бы в поход. Как скучно! – шепотом пробурчал Каин.
Он посмотрел в сторону. Аркил, тоже скучая, уставился в одну точку и даже не моргал.
– И зачем Ледяная борода нас сюда затащил?! – проворчал он, – Подумаешь, приморозили Итана к полу, с кем не бывает?
Рамол шутку не оценил и в наказание посадил их на занятие с младшей группой. Все, что он сейчас рассказывал, ребята прошли несколько лет назад.
Спустя полчаса Рамол закончил свой урок воспитания и отпустил всех в комнаты. Друзья быстрым шагом направились к дверям, радостно предвкушая свободу.
– Аркил, Каин! – остановил их Рамол, – Останьтесь.
Закатив глаза от недовольства, они сели перед ним. Рамол стоял к ним спиной и смотрел в окно. На дворе стояло винарское лето. Лето в Винарии мало чем отличалось от зимы и длилось всего месяц. В горах ничего не таяло, но в этот сезон светило яркое солнце и крайне редко выпадал снег.
– Завтра на рассвете встречаемся у главных ворот! – повернулся он к угрюмым ученикам, – И одевайтесь потеплее, дорога будет долгая.
– Поход?! – в один голос громко спросили они.
Их глаза сразу заблестели и засияли от счастья, предвкушая очередное приключение.
– Да, поход, но идем мы туда втроем! Это будет хорошее испытание для вас!
Слова Рамола не испугали их, а, наоборот, еще больше подняли им настроение. В их бурном воображении сразу возникли настоящие препятствия и опасности.
– Пока идите, отдыхайте, жду вас завтра.
Отпустив ребят, он опять повернулся к окну и продолжил задумчиво смотреть вдаль. Громко шагая по коридору, они бурно обсуждали предстоящее событие.
– Аркил! Каин! – остановила их Грета, – А ну марш на кухню!
Не прерывая обсуждение, они быстро спустились на кухню и плюхнулись по своим любимым местам.
– Ну смотрите у меня! Только сегодня восстановили подвал после вас! – встретила их недовольная кухарка.
Им было не до нее. Быстро проглотив ужин, они отправились в свою комнату собираться в долгожданный поход.
– Что это с ними? – обратилась кухарка к Грете, – Чем это они так озабочены? Кажется, опять что-то затеяли!
– Вот это будет приключение! Втроем! Видимо, Рамол боится брать других учеников с собой! – восхищался по пути Каин.
– Да, будет здорово!
Грета зашла в комнату, где Аркил и Каин уже готовили теплую одежду, как и сказал им Рамол.
– И куда это мы собираемся, молодые люди? – строго спросила она.
– В поход! – радостно ответил Каин.
– В поход? Но завтра вроде выходные!
– С Рамолом! – подхватил Аркил.
– Ясно. А куда?
Они одновременно пожали плечами.
– Что ж, тогда умываемся и быстро спать. Только сегодня давайте без глупостей! – засмеялась она.
Последний раз, когда они умывались, дело закончилось бурным потоком воды, направившимся, как это ни удивительно, прямиком на кухню. Бедная кухарка выносила потом воду полдня. Умывшись на этот раз без приключений, они быстро запрыгнули в кровати, желая поскорее уснуть.
– Надеюсь, на этот раз ночь будет мирной! Правда?
– Да!
Как обычно, Грета пожелала мальчикам спокойной ночи и ушла в свои покои.
Аркил и Каин долго не могли уснуть, ворочаясь и думая о предстоящих событиях. Стояла мертвая тишина, только с кухни изредка было слышно, как ворчит кухарка.
– Опять что-то затеяли! – громко возмущалась она.
За большим окном светила полная яркая луна. Под ее сиянием ребята вскоре уснули, громко сопя на всю комнату.
____
Перед ним оказался длинный коридор Нордского замка.
– Аркил! Аркил! – позвал его знакомый голос.
– Грета! – радостно закричал он.
Аркил помчался на голос, но двери, в которые он пытался вбежать, закрывались прямо перед ним.
– Я тут! Иди сюда!
Голос шел с нижнего этажа. Перед ним оказалась винтовая лестница. Он посмотрел вниз.
– Грета, постой! – крикнул он убегающей девушке.
Быстро пролетев по лестнице, он спустился в подвал.
– Иди сюда, – раздался голос из темноты.
Аркил медленно пошел на него. Было ужасно холодно и темно.
– Грета, я тебя не вижу!
Из темноты неожиданно вылетел призрак.
– Что нужно в подвале Колиса? – протянул он.
Это оказался старый обрюзглый призрак, про которого рассказывала Грета. Он быстро пролетел мимо Аркила и скрылся в темноте. Сердце мальчика заколотилось, и его стук стал отчетливо слышен по всему подвалу.
– Аркил! Аркил! Я здесь!
Наконец он увидел девушку в светлой мантии.
– Грета? – прищурившись, спросил он.
Он медленно шел к ней, осторожно шагая по пустому подвалу замка.
– Грета, это ты?
Его отвлек ветер, резко и сильно ударивший в спину, он почувствовал чье-то дыхание в шею. Ему показалось, будто за ним кто-то стоит и дышит прямо в затылок. Аркил резко повернулся и замер от страха. Перед ним, слившись воедино с тьмой, стояло жуткое существо. У него не было тела, лишь страшная форма, напоминающая лицо, которое смотрело на него изумрудными нечеловеческими глазами. Мальчик замер от испуга.
– Аркил! – громко и пронзительно закричало существо.
____
Аркил вскочил с кровати, скинув одеяло на пол. Холодный пот лил с него рекой, а сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди. Тяжело дыша, он быстро посмотрел по сторонам, но рядом уже никого не было. Отдышавшись, он лег обратно и почувствовал колющую боль в спине, как будто его обожгли или укусили, пока он спал. Накрывшись мягким пуховым одеялом, еще мокрым от пота, он пытался осознать, что сейчас произошло.
«Кто эта женщина?» – думал он про себя, – «И почему она приснилась мне?»
Жуткий образ этого существа не выходил у него из головы. Даже когда боль в спине стихла, он еще долго не мог вновь заснуть и смотрел в окно. Там шел легкий летний снег, тихо ложась на чистое стекло.
На смену луне из-за высоких гор выглянули первые лучи солнца.
– Аркил, – прошептал Каин, – просыпайся, нам пора.
Повернувшись, Аркил лениво встал и начал собираться, громко зевая и потягиваясь. Одевшись, мальчики аккуратно и тихо вышли за дверь, изредка поскрипывая половицами. В главном зале еще догорал камин, приятно треща и шипя у книжного стола. Они быстрым шагом прошли по сырому коридору и подошли к дверям, где их уже ждал Рамол. Ничего не сказав, он приказал страже открыть дверь. Оттуда резко повеяло утренним холодом. Вскоре ворота закрылись, и они оказались за пределами Нордского замка.
Аркил и Каин радостно переглядывались, не веря своему счастью. Они шли в поход втроем, без других ребят! Рамол шагал впереди и по-прежнему молчал. Снег хрустел под ногами и ярко блестел в лучах восходящего солнца. Пройдя несколько миль от замка, они оказались у Снежной развилки. Это был перекресток, откуда расходились дороги в разные концы Винарии. Рамол взял направление в сторону Ледяной пустыни – известной на весь Старгос местности, где кроме снега ничего не было.
Через несколько часов, после подъема на очередной склон, перед ними открылся вид бесконечной белой пустоши, уходящей далеко за горизонт.
– Долго же придется идти, – нахмурился Аркил.
Но прошагав по снежным просторам не больше десяти минут, ребята нашли себе занятие. В разные стороны начали летать ледяные стрелы, шары, а вскоре мальчики организовали соревнования по снежкам, устроив настоящую войну. День пути прошел незаметно. Быстро начало темнеть, и Рамол резко свернул с дороги.
– Заночуем здесь, – сказал он.
Он показал на небольшой лагерь в снегах, где, судя по всему, останавливались многие путники. Вокруг были потухшие кострища и присыпанные снегом следы от спальных мешков. Место явно не впечатлило ребят, и они не слишком весело смотрели по сторонам.
– Раскладываемся. Скоро будет холодать.
Очень неохотно Аркил и Каин разворачивали мешки и готовили место для костра. Рамол по-прежнему старался помалкивать, изредка поглядывая на недовольных мальчишек.
– Самый скучный поход! – проворчал себе под нос Каин.
– Почему вы все время молчите? – наконец, не выдержав, спросил Аркил учителя.
Он повернулся к мальчикам, серьезно посмотрел на них, но ничего не ответил.
– Что он затеял? – шепотом спросил Каин, – Таким серьезным я его никогда не видел.
Аркил не нашел, что сказать.
Вскоре они закончили раскладывать лагерь и сели у костра. Как и обещал Рамол, резко похолодало, и огонь оказался очень кстати. Достав запасы, которые приготовила им Грета, они быстро их прикончились и закутались в теплые спальные мешки, время от времен вздрагивая от холодного ветра. Аркил и Каин, свернувшись калачиками, быстро уснули, с головой скрывшись в мешках. Рамол еще долго смотрел на звезды, погрузившись в глубокую думу.
С первыми лучами они незамедлительно собрались, вышли на дорогу и продолжили путь по бескрайней пустыне. Наконец через пару часов они добрались до крутого склона, с которого открылся вид на легендарную и опасную гору Винрок.
– Ого! Это то, о чем я думаю? – восхитился Каин.
– Это гора Винрок.
– Та самая гора, ставшая символом Винарии! Норды покорили ее еще десятки или даже сотни веков назад!
– Идем, мы должны взобраться до темноты.
– Мы идем на нее?
Ребята быстро переглянулись между собой, от восторга не зная, что им сказать.
– Ура! Скорее!
Высокая гора, засыпанная вековым снегом и изрытая таким количеством пещер, что в них легко можно заблудиться, стояла перед ними. Винрок разделялся на две большие извилистые вершины, напоминающие рога, за что в народе ей и дали имя Дьявольская гора. Казалось, острые верхушки горы уходили так высоко, что прокалывали небосвод.
– Ого! Вот это да! – восхитился Аркил.
Вблизи, если посмотреть наверх, казалось, что гора Винрок не имеет конца, уходя далеко за небосвод. Охватить ее одним взглядом было невозможно.
– Надо взобраться на центральный хребет, – произнес Рамол.
Еще раз осмотрев необъятную гору, Рамол с мальчиками спустились к подножию и принялись собирать необходимые походные принадлежности. Путешествуя по горам, Аркил и Каин научились пользоваться крючьями-кошками и шипами – удобными приспособлениями, позволявшими легко взбираться на скалы и удерживаться на твердой поверхности. Но по таким крутым скалам им еще не доводилось лазить даже с Рамолом. Тем не менее, они решительно и без раздумий принялись покорять легендарную гору Винрок.
– Классно! Земли внизу уже не видно! – радостно заявил Каин через несколько часов подъема.
Эхо звонкого голоса Каина мигом пробежало по всей горе. Аркил посмотрел вниз. Внизу и правда было ничего не видно, только снег кружил над скалами, образуя белый туман, стелившийся под путешественниками.
– Не останавливаемся! Лезем к той пещере! – Рамол показал на пещеру, находившуюся от них в пятидесяти футах, – Снег усиливается, надо переждать!
Они быстро вскарабкались наверх и оказались у темной пещеры, откуда веяло сыростью. Ребята принялись разводить костер, торопясь успеть до того, как метель доберется до них. Сильные бураны постоянно налетали на гору с северных равнин, и за день их могло пройти с десяток.
– Куда мы идем? – поинтересовался Аркил.
– Наверх, – быстро ответил Рамол.
– А что наверху?
– Потерпи и узнаешь.
Рамол подозрительно себя вел, практически ничего не говорил и даже не реагировал на их озорное поведение.
– С Ледяной бородой что-то не так, – вполголоса сказал Каин, когда Рамол вышел наружу проверить погоду.
– Он странно себя ведет, словно чего-то боится.
Вскоре буран стих, и они продолжили путь. Поднявшись выше, им стало не по себе. Разреженный горный воздух вызывал головокружение, и с каждым шагом становилось все тяжелее дышать. Аркил и Каин очень нервничали и смотрели по сторонам. Им казалось, что в ветре были слышны голоса и непонятные звуки.
– Неужели тут кто-то есть?
– Не знаю, на этой горе никто никогда не жил, – неуверенно ответил Каин.
Наконец они забрались на неровный выступ, оказавшись между двумя параллельными каменными стенами. Здесь не было ветра и царила тишина. Это была самая середина горы, узкое ущелье между двумя вершинами Винрока, которое называли Дьявольский лоб. Облака тумана, как пух, валялись на земле и не двигались. Из-за отсутствия ветра было слышно каждый камешек, упавший с древних скал.
– Какой густой туман, интересно…
Каин прошел вперед и чуть было не упал в огромную яму, громко закричав от испуга. Его схватил за шиворот Рамол и поставил на землю, грозно посмотрев на ученика.
– Смотрите под ноги! – напряженно сказал он.