Путь оказался продолжительным и далеко не лёгким. Густой смешанный лес, периодически меняющийся ландшафт и летняя жара не облегчали поисков. Однако Димитр решительно двигался вперёд, пытаясь предположить, что могло произойти с пропавшими людьми.
Спустя пару часов чародей подметил одну странную особенность. То тут, то там он регулярно замечал орла-могильника. Димитр не был уверен на сто процентов, но на первый взгляд это всегда была одна и та же птица. Кроме того, охотник знал, что могильники не охотятся в таких густых лесах. Объяснение у происходящего было только одно: птица следила за ним. В том, что здесь замешана магия, сомнений тоже не возникало. Вот только для кого или для чего орёл шпионил за ним – оставалось загадкой. Посему Димитр продолжил невозмутимо продвигаться дальше, стараясь незаметно приглядывать за крылатым соглядатаем.
Поиски продолжались ещё около двух часов, пока Димир не вышел к маленькой речке. Вода текла медленно, её уровень доходил самое большее до пояса. Когда охотник приблизился вплотную к реке, заколдованная поисковая конструкция неимоверно ярко сверкнула и погасла. Чародей размотал шарф, убрал его в карман и бросил более ненужную ветку на землю.
Солнце начало двигаться к закату. Пришлось сесть на корточки, чтобы лучше разглядеть землю. Однако результаты осмотра совершенно не оправдывали надежд. Кроме следов некоего маленького животного, или сурка, или кого-то другого, ничего примечательного не находилось. Следопыт задумался, не могло ли что-то нарушить работу его заклинания, как вдруг увидел на одном из камушков засохшее пятно крови. Всего одну единственную каплю.
«И откуда ты здесь взялась?» – задался мысленным вопросом Димитр. Будь то человек или животное – должны были остаться и другие следы. Хотя бы ещё пара капель. Охотник принялся осматриваться ещё тщательнее, надеясь найти подсказки, способные объяснить, что здесь произошло. Но остальной берег не содержал больше никаких следов.
Внезапно по округе прокатился громогласный рокот. Димитр молниеносно выпрямился и обернулся на звук, сжав кулаки. Рокот раздавался из глубины леса, метрах в ста к северу. Прошло лишь мгновение, и звук начал приближаться, словно через чащу продиралось громадное животное. Чародей вскинул руки, выставляя перед собой магический щит. Напряжённое ожидание нарастало.
Из леса резво выскочило неведомое существо. По размеру оно немного превосходило взрослого кадьяка. Его тело покрывала чёрная, словно уголь, шерсть. Тварь имела подвижную продолговатую морду с полной острых клыков пастью и ярко-красными глазами со зрачками-щёлочками. Ничего больше Димитр рассмотреть не успел. Издав оглушительный рёв, монстр стремительно бросился в атаку.
Решив, что в данной ситуации лучшая защита – это нападение, чародей преобразовал свой щит в волну магической энергии и метнул в зверюгу. Атака сбила чудовище с ног и отбросила на пару метров назад, но ощутимого вреда не нанесла.
Пока неведомый монстр поднимался, злобно царапая острыми когтями землю, Димитр спешно поднял руки над головой и начал создавать в воздухе огромную сферу света. Стоило существу встать и приготовиться к новой атаке, как чародей стремительно скрестил большие пальцы рук и ударил кистями о землю. Висевшая в воздухе сияющая сфера мгновенно устремилась вперёд. Ударившись о почву, она разлетелась на множество своих миниатюрных копий, которые залили округу ярким светом. Димитр не был уверен, насколько верна его теория о том, что данная тварь чувствительна к свету, но заклинание действительно ослепило её. Зажмурив красные глаза, чудовище стало метаться из стороны в сторону, издавая ужасающий рёв.
Охотник оперативно защитил глаза блокирующими чарами и бросился на другую сторону реки. Но едва он выскочил на противоположный берег, как монстр перестал бесноваться и бросился следом. Видимо, услышал плеск воды, когда следопыт перебирался на другой берег.
Осознав, что сбежать от зверюги уже не получится, Димитр опустился на колени, погрузил пальцы обеих рук в воду и начал шёпотом произносить заклинания. Повинуясь чарам, поток воды взмыл ввысь. Парящие воды реки начали окружать монстра, образуя вокруг него плотную сферу. Тварь издала грозный рык и попыталась вырваться, но вода резко сомкнулась и подняла чудовище вверх.
Неведомое существо бесновалось внутри сферы, пытаясь вырваться. Димитр изо всех сил старался удержать магическую конструкцию. Он рассчитывал, что если сможет сдержать монстра достаточно долго, то тот потеряет сознание от нехватки кислорода. Однако план не сработал. Ощутив грозящую ей опасность, тварь сделала резкий выпад. Острые когти на мгновение разодрали стену воды, и чудовище издало глубокий калечащий вой. Пронзительный звук ударил по Димитру. Повалившись наземь, охотник схватился за уши.
Чары перестали удерживать конструкцию, и тварь вместе с массой воды рухнула на землю. Но Димитр не услышал ни удара туловища монстра о почву, ни его рёва, ни брызг воды. Все звуки стали приглушёнными и почти неслышимыми. Продолжая держаться за уши, следопыт привстал. От увиденного его сердце бешено заколотилось. Тварь уже оправилась от падения и приготовилась броситься в атаку. Существо грозно разинуло пасть, предвкушая победу, как вдруг из леса появилось несколько десятков орлов-могильников. Птицы издали некое подобие боевого клича и неистово бросились в бой. Кружа вокруг монстра, они впивались в его тело когтями и клювами. Повсюду летали брызги крови. Монстр хоть и оказался дезориентирован, в обиду себя давать не собирался. Орудуя мощными лапами, он пытался отбиться от крылатых врагов.
Пока в реке шёл отчаянный бой, перед Димитром приземлился ещё один могильник. Очень похожий на того, который следил за ним ранее. Птица указала головой в сторону леса, а затем медленно взлетела. Выбора особо не было, да и птицы спасли ему жизнь, так что охотник встал на ноги и бросился следом.
Орёл умело вёл путника через чащу, всегда оставаясь на виду и не давая ему врезаться в деревья. Звуков битвы следопыт уже не слышал, хотя точно не мог сказать, было ли тому причиной проделанное расстояние или травма ушей.
Наконец бешеное бегство завершилось. Орёл замедлился и плавно спикировал на торчащий из земли камень. Тяжело вздохнув, Димитр подошёл к птице, ожидая от неё дальнейших действий. Однако могильник просто сидел.
– Куда ты меня привёл? Мы в безопасности? – вопросил чародей, пытаясь встретиться взглядом с пернатым спасителем.
– Да, – послышался из-за спины приглушённый голос.
Охотник обернулся, но тут ему в глаза ударило облако серебристой пыли. Инстинктивно отступив назад, Димитр оступился и упал набок.
– Тебе надо отдохнуть, – вновь послышался тот же приглушённый голос. Рассмотреть его обладателя следопыт так и не успел, провалившись в сон.
2
Вначале Димитр почувствовал под собой холодную каменистую землю. Где-то поблизости раздавалось размеренное потрескивание костра. Вдалеке едва улавливался шелест деревьев на ветру. Окончательно придя в себя, охотник открыл глаза. Первым, что он увидел, был массивный потолок пещеры, на котором исполняли зачаровывающий танец отсветы пламени. Зрелище завораживало и успокаивало. Хотелось продолжать любоваться им, ни о чём другом не думая. Но слишком многое ещё было невыяснено.
Димитр медленно повернулся. В нескольких метрах от него располагался аккуратно сложенный костёр. Подле костра сидел человек. Незнакомец был облачён в длинную свободную одежду с высоким капюшоном, скрывающим лицо. Его костюм явно был сделан вручную, причём из самых простых материалов. На длинной тканевой мантии виднелись заплатки, грубо сшитая кожаная накидка местами протёрлась. Только подобие лаптей на ногах выглядело новым. Внезапно незнакомец повернулся к Димитру.
– Ты проснулся, хорошо, – промолвил человек и снял капюшон.
На вид ему было лет шестьдесят пять, может немного больше. Короткие волосы полностью покрылись сединой, кожа лица местами обвисла, а лёгкая улыбка выдавала плачевное состояние зубов. Однако добродушное выражение лица и яркие зелёные глаза придавали старику некое светлое очарование.
– Извини, что пришлось тебя усыпить. Ты был ранен, да и чомор ещё рыскал в округе, – с понурым выражением лица сказал незнакомец, нагнувшись ближе к огню.
– Вы вылечили мои уши? – спросил чародей, машинально проведя рукой по своим ушам.
– Да, друг мой. Это было несложно.
– Спасибо! Подождите… вы сказали чомор? – удивленно переспросил следопыт, вставая на ноги. – Хранитель леса? Они же просто пакостники и серьёзной угрозы не представляют, – пробормотал Димитр, подойдя к костру и присев на лежащее рядом бревно.
– Всё так, – с грустью в голосе ответил старец. – Но с этим чомором приключилась беда. Он обезумел.
– Похоже, я многого не знаю о происходящем здесь. Многого и важного. С удовольствием послушал бы ваш рассказ о местных злоключениях. Я Димитр, – молвил охотник, взглянув поверх костра в добрые глаза незнакомца.
– Ну, добро, Димитр. Я Алег, ворожей, – улыбнувшись, сказал старец и достал из глубин своего одеяния небольшой тканевый мешочек. – Вот, пожуй немного, восстанови силы.
– Спасибо, – ответил чародей, заглядывая внутрь. – А что это?
– Звездчатка, да и ещё парочка трав. Приведут твой организм в норму, пока я буду рассказывать о здешних бедах.
Димитр устроился поудобнее на бревне, протянул ноги ближе к огню и приготовился слушать, неторопливо пожёвывая травы. Ворожей, в свою очередь, поставил локти на колени, положил голову на ладони и, уставившись в пламя, принялся рассказывать.
– Чоморы, как ты верно сказал, существа не особо опасные. Они любят проказы и разные шалости, не более. Но они, как и люди, все разные. Одни беззаботные, другие сварливые, а некоторые чувствительные. Можно сказать впечатлительные. Похоже, чомор, с которым тебе уже довелось столкнуться, был именно из таких. Природе сейчас нелегко. Она страдает. Загрязнения, неуёмные вырубки, убийства животных, бушующие лесные пожары… Хранителю леса сложно такое вынести, вот он и не вынес. Бедолага обезумел. Неукротимое бешенство овладело им, после чего он превратился в настоящую угрозу. Когда я почувствовал, что в лесах происходит неладное, то прибыл сюда из своего жилища на Ямантау. Тогда-то я и приметил его. Благо, звери помогли мне в поисках, а также помогли понять его страдания. Особенно вот этот красавец.
Алег ласково посмотрел на сидящего у входа в пещеру орла-могильника.
– Вскоре злодеяния, чинимые чомором, стали так велики, что за ним пришли люди. Но они были не подготовлены и беспечны. Чомор подстерёг их, едва на лес опустились сумерки. К счастью, мне удалось спасти одного из них. Я предложил ему решение. Понимаешь, чомора можно спасти. Его можно успокоить! Да, он убивает людей. Не знаю уж, считает он их угрозой или просто мстит, но всему этому виной сами люди. Их беспечность, халатность и жадность привели к тому, что он обезумел. Я рассказал спасённому магу о старом ритуале, который может прояснить сознание чомора. Но он и слушать меня не стал. Назвав меня безумцем, он направился в лес, желая взять реванш. Ничего хорошего из этого не вышло. Чомор убил его через несколько часов. А теперь здесь появился ты. – Ворожей оторвал глаза от пламени и взглянул в лицо Димитра.
– Вы надеетесь, что я помогу вам провести этот ритуал? – после минутного молчания спросил следопыт.
– Да. Я бы и сам всё давно сделал, но не могу. Для ритуала нужны двое. Пойми, – с надеждой в голосе обратился старец к собеседнику. – Чомор не виноват, он лишь жертва обстоятельств. Он…
– Не нужно, Алег, – перебил охотник, поднимая руку. – Я всё прекрасно понимаю. В наше время происходит такое, от чего даже самый разумный человек может впасть в бешенство. Чего уж тут говорить о хранителе леса. Я почту за честь помочь вам спасти это создание.
– Спасибо тебе! – радостно воскликнул ворожей. В его глазах на мгновение проступили слёзы.
Димитр достал последний листок сочной травы, отправил его в рот и протянул опустевший мешочек владельцу.
– Так в чём заключается этот ритуал?
– Это очень старый ритуал. Времён моего прапрадеда, да и тогда он был уже не нов. Ритуал состоит из двух частей: простой и… опасной. Смысл в том, чтобы напомнить чомору об его истинной сущности. Изгнать из его головы безумие и тьму. Для этого нужны особые травы и особый заговор. Ворожей, то бишь я, должен обмазать лоб и губы травяным снадобьем, а затем произнести заговор над чомором.
– Понятно. Это простая или опасная часть ритуала?
– Простая, – печально ответил старец. – Второму человеку предстоит удерживать чомора в специальном ритуальном круге. Обезумевшее создание явно не пожелает мирно оставаться в нём, выслушивая мои разглагольствования.
– И именно мне предстоит удерживать его там, – со вздохом сказал чародей. – Что же, я стал охотником на монстров не для того, чтобы браться за лёгкие дела. Согласен! Готов приступать к делу.
– Ох, Димитр. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, – с широкой улыбкой заявил ворожей и встал. – Боюсь, я мало чем смогу тебе подсобить, но возьми хотя бы это. – Алег достал из своих одежд амулет из крокоита и протянул следопыту.
– Великолепная работа! – с восхищением молвил охотник, осматривая артефакт. – Вы сами его сделали?
– Да, – с необычной смесью гордости и стеснения пробормотал старец. – Этот амулет защищает от нападок злонамеренных духов и подобных сущностей. Против чомора тоже должен сработать, но сказать точно я не могу.
– Для начала уже неплохо, – решительно провозгласил Димитр, вставая и надевая защитный амулет на шею. – Позвольте задать ещё один вопрос. Он мучает меня с самого прибытия сюда. Куда исчезли тела жертв чомора?
– Я предал их останки земле и убрал следы насилия, чтобы они могли упокоиться с миром, – печально ответил Алег, потупив взгляд.
– Что же, ещё одной загадкой меньше. Итак, давайте готовиться к ритуалу.
3
Когда Димитр и Алег прибыли к месту проведения ритуала, уже начало светать. Предшествующие первичные приготовления заняли пару часов времени, в течение которых ворожей смешивал необходимые травы, а охотник старательно обдумывал стратегию боя с чомором. Затем напарники несколько часов шли через лес к месту, которое Алег счёл наиболее подходящим для свершения ворожбы. Следопыт вначале опасался, что во время пути чомор может наброситься на них из чащи, но старец шёл уверено, абсолютно не опасаясь нежданного нападения. Вскоре Димитр приметил пролетающих мимо сов. Похоже, птицы следили за безопасностью дороги, а, может, и отвлекали чомора, давая дуэту спокойно добраться до места.
Взобравшись на солидное возвышение, напарники начали готовиться к самому сложному. Алег принялся чертить специальный ритуальный круг, а Димитр небольшой защитный рунический круг внутри него. Когда всё было готово, ворожей отошёл в сторону, забрался на массивный валун и стал наносить на себя травяное снадобье.
Охотник, тем часом, уселся в центре рунического круга. Разработанный им план включал в себя сочетание сразу нескольких сложных заклинаний, так что требовал основательной подготовки. Наконец, когда древнескандинавский защитный круг был активирован, а заклятье боевого транса удачно сплелось с заклятьем астрального стража, настал час напряжённого ожидания.
К счастью или нет, монстр не заставил себя ждать. Через неполных полчаса в отдалении раздался уже знакомый рокот. Чудовищный звук становился всё ближе и ближе, пока на возвышение не ворвался обезумевший чомор. Завидев своего обидчика, монстр издал грозный рык и бросился в атаку на Димитра. Однако стоило ему упереться в защитный барьер, как руны мгновенно вспыхнули ярким синим светом. Тварь отскочила назад, завертев обожжённой мордой.
Алег с сочувствие глянул на существо и принялся читать заговор. Старцу неимоверно повезло, чомор был настолько поглощён гневом и обидой, что даже не заметил его.
Оправившись от столкновения, монстр начал медленно приближаться к барьеру, пытаясь найти в нём слабое место. Но как только он подошёл, Димитр закрыл глаза и щёлкнул пальцами рук. В следующее мгновение вокруг чомора появилось несколько фантомных копий следопыта. В едином порыве они бросились в бой, начав наносить удары руками и ногами. Тварь взревела и кинулась отбиваться, уничтожая проекции мощными когтями. Однако фантомы возникали снова и снова. Их выпады не наносили зверюге почти никакого вреда, зато прекрасно отвлекали. Расправляясь с магическими противниками, чомор оставался внутри ритуального круга, а ворожей продолжал читать заговор, будучи незамеченным.