Внутри у Нила все сжалось в тугой комок. В начале шоу он взял из рук Кэти Фердинанд стакан воды, а по окончании съемки беспечно оставил его на столе, решив, что стаканы унесут ассистенты Кэти. Мать за такое отлупила бы его до полусмерти. Угрохать столько времени и средств, чтобы замести следы, а потом пустить все насмарку из-за сыгравших нервов!
— Объясни мне вот что. — Рико медленно двинулся навстречу. — Жан утверждает, будто Кевин не знал, кто ты. Увидев реакцию Кевина, я склонен верить Жану. Пожалуй, я могу это понять, учитывая, как слеп Кевин, когда дело доходит до экси. Я даже могу простить ему то, что он пытался тебя защитить. Но тебе-то прекрасно известно, кто ты такой, поэтому мне страшно интересно: что ты, по-твоему, делаешь?
— Просто пытаюсь выжить. — Нил обхватил себя руками с такой силой, что едва не хрустнули ребра. — Если бы я знал, что наши семьи ведут дела, я бы не подписал контракт с Пальметто.
Рико приблизился вплотную, и Нилу пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не отпрянуть. Он и не подозревал, что Рико Морияма почти одного с ним роста — сказались японские гены. А Нил своим невысоким ростом был обязан миниатюрной матери. Тем не менее, вопреки размерам, Рико излучал агрессию и смертельную опасность. Казалось, разница между нападающими не пять сантиметров, а все двадцать.
— Врешь, — коротко бросил Рико.
— Не вру. — В голосе Нила мелькнула нотка отчаяния, и за это он себя возненавидел. — Я не хочу создавать проблем твоей семье. Как и своей. Сезон закончится, и я исчезну. Обещаю.
— Не хочешь создавать проблем моей семье, — эхом повторил Рико, словно разжевывая фразу. — Ты уже обошелся нам в целое состояние и восемь лет сплошных проблем.
— В смысле? — поднял брови Нил. — Деньги, которые я взял, принадлежали моему отцу.
— Включаешь дурака? Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это тебе поможет.
— Нет, не включаю. — Нил не выдержал и сделал шаг назад. — Мать сказала мне, что это деньги отца. Про вас она и словом не упоминала. Если бы я знал, что деньги ваши…
— У твоего отца ни цента своего не было! — рявкнул Рико.
Слова застряли у Нила в глотке; он ошарашенно уставился на Морияму. Тот, сверля взглядом, выискивал в его лице признаки лжи. К какому бы выводу он ни пришел, это лишь сильнее распалило его злобу. Схватив Нила за плечи, Рико швырнул его об стену. От удара затылком у Нила клацнули зубы.
— Никогда не поверю, что она ничего не сказала. Столько лет в бегах, и ты ни разу не спросил, почему вы бежите?
Нил посмотрел на Рико с недоверием.
— Ты видел моего отца? По-моему, спрашивать нет нужды.
В коридоре хлопнула дверь.
— Нил? — позвал Мэтт.
До того как Бойд зайдет в комнату, оставалось всего несколько секунд, но Рико этого хватило. Он наклонился к уху Нила и понизил голос, при этом вложив в него весь скопившийся яд:
— Ты бежал не от отца, Натаниэль, а от его хозяина.
Мысль о том, что Мясник может кому-то подчиняться, просто не укладывалась в голове.
— У него не было хозяина.
Рико отошел назад за миг до того, как в дверях вырос Мэтт. Бросив на него свирепый взгляд, Бойд встал рядом с Нилом.
— Что здесь происходит?
Не обращая на него внимания, Нил упрямо повторил:
— У него не было хозяина.
Рико молча показал пальцем на себя.
Нил застыл в изумлении. Разум отказывался складывать последние кусочки пазла. То, в чем Рико хочет его убедить, попросту невозможно. Имя Мясника было одним из самых громких на всем восточном побережье. Обосновавшись в Балтиморе, он контролировал территорию от Вашингтона до Ньюарка. Люди в его подчинении отличались безмерной преданностью своему боссу, а он сам — садистской любовью к изощренным расправам. Никто не указывал Мяснику, что делать. И все же вспышка гнева Рико не выглядела притворной, да и обманывать Нила ему не имело смысла, тем более что Кевин с легкостью мог подтвердить или опровергнуть его слова.
И он бы подтвердил — Нил это чувствовал, но пока не был готов к разговору с Кевином. Если Морияма действительно настолько могущественны, что способны прижать головореза вроде Мясника, то Нил и подавно покойник.
— Я тебе не верю, — сказал он и сам расслышал в собственном голосе тщетно скрываемый страх.
— То, что ты продолжаешь все отрицать, бесит даже больше, чем твоя неосведомленность, — процедил Рико. — При случае попроси Кевина в двух словах объяснить тебе ситуацию — так, чтобы ты уяснил ее своим скудным умишком. И знай свое место. Наглости от тебя я больше не потерплю. Понял?
Нил уже видел себя в гробу — так почему бы не вбить в крышку последний гвоздь?
— Да. Я понял, что ты — конченый мудак.
Рико шагнул к нему с искаженным злобой лицом, но Мэтт преградил ему путь рукой.
— Рико, оставь в покое мою команду. Только попробуй еще раз затеять драку на этом банкете, и уж я позабочусь, чтобы тебя отстранили от игр. Будешь развлекаться, объясняя причины журналистам.
Рико на него даже не смотрел. Он не отрывал взгляда от Нила еще с полминуты, пока не подавил в себе гнев. Его глаза все еще сверкали диким блеском, однако голос прозвучал спокойно и уверенно:
— Ты приползешь ко мне на коленях, умоляя о прощении, только прощения тебе не видать. Жду не дождусь этого дня.
С этими словами Рико вышел. Только когда дверь за ним захлопнулась, Мэтт опустил руку и резко повернулся к Нилу, охваченный гневом и тревогой одновременно.
— Нил!
Похолодевшего от ужаса Нила трясло с головы до ног, но дрожь в голосе он все же сумел унять. Спрятав руки в карманы и судорожно стиснув телефон, он небрежно произнес:
— Видимо, Рико я не нравлюсь. Вряд ли стоит переживать по этому поводу.
Мэтт задрал голову, стараясь сдержаться.
— Тренер тебя убьет.
— Ему не обязательно об этом знать.
— Это не шутки. Рико от тебя не отстанет.
— Он цеплялся не только ко мне. К Дэн тоже.
Потемневшее от гнева лицо Мэтта подсказало, что он не скоро об этом забудет.
— Пусть цепляется, сколько влезет. Если он кого и выбесит, то только меня. Дэн не стыдится своего прошлого. С тобой история другая. — Он ткнул пальцем в Нила. — Уж не знаю, что там наговорил тебе Жан, но Кевину пришлось нажраться в хлам, чтобы это переварить.
— Дело не в том, что сказал Жан, — солгал Нил. — Кевина расстроили мои слова. Я бросил в лицо Рико, что мы с Кевином постоянно над ним стебемся, и не дал Кевину объясниться с Жаном. То есть высказался за него, а потом заткнул ему рот. Конкретно ему подосрал, хотя и не жалею о том, что сделал.
— Ну ты и крендель! — расхохотался Мэтт. — Давай-ка убираться отсюда, пока тренер не просек, что нас нет.
Они двинулись обратно на стадион и присоединились к команде. Воронов поблизости не было — видимо, после разговора с Нилом Рико отозвал свой отряд. Дэн и Рене стояли у стены в компании Кевина и Эндрю, чуть позже к ним подошла и Элисон, тогда как Аарон и Ники затерялись где-то на танцполе. Нил поискал взглядом Ваймака и нашел его в центре поля: тренер разговаривал с Тэцудзи Мориямой.
— О, Нил вернулся, — прокомментировал Эндрю. — А я уже и не ждал.
Нил вынул руку из кармана и разжал кулак. Эндрю сперва изучил глазами телефон на его ладони, потом — лицо.
Не глядя на него, Нил сказал на немецком:
— Я решил вопрос по-другому.
Эндрю со смехом качнулся на пятках. Улыбался он так широко, что Нил видел это даже боковым зрением.
Он полагал, что Эндрю ответит на английском, ведь спектакли на публику доставляли ему куда больше удовольствия, но пока что Миньярд решил подыграть.
— Как интересно. И как неожиданно. Больновато было?
— После разговора с Кевином будет гораздо больнее.
— Только не сегодня, — отмахнулся Эндрю. — Отдам ему тебя завтра.
Нил спрятал телефон в карман. Подняв глаза, он поймал на себе взгляды старшекурсников. Зная, что позже Мэтт расскажет им свою версию, он не удивился, когда ни Дэн, ни Рене не поинтересовались у него, в чем дело. Вместо этого Мэтт посмотрел на Нила и осведомился:
— Так сколько языков ты знаешь?
— Ну, так, парочку, — уклончиво отозвался Нил и сменил тему, обратившись к Эндрю: — Что еще за Доу?
— А, так это я, — ответил тот. — Я попал в систему опеки без фамилии, поэтому меня записали просто Доу. Ну, как Джон Доу — любой безымянный чувак, понимаешь? Умники, ага. Я сменил фамилию, когда меня взяли в приемную семью. Теперь ясно? Ники тебе про все это вроде как рассказывал.
Ники ни за что бы не признался, что сболтнул лишнего. Нил счел тему слишком деликатной, чтобы обсуждать ее с Эндрю в его угашенном состоянии, а потому отделался неопределенным:
— Только в общих чертах.
Эндрю лишь усмехнулся и свернул разговор. Нил облегченно вздохнул и еще больше порадовался тому, что задавать вопросов о Рико товарищи по команде не стали.
Наконец пришла пора уезжать. Ваймак собрал своих подопечных и, когда все переоделись в одежду поудобней, тронулся в обратный путь. Все Лисы вырубились уже через несколько миль, и только Нил до самого дома напряженно думал о Рико и своем отце.
Глава седьмая
Нил проснулся на диване в гостиной Ваймака. Он не сразу сообразил, где находится, хотя обстановка была такой же знакомой, как в общежитии. Ваймак высадил всю команду на стадионе, а Нила перехватил прежде, чем тот успел скользнуть в машину вместе с компанией Эндрю. Тренер не стал на ночь глядя требовать от Нила объяснений по поводу конфликта на банкете — видимо, сильно устал, — а просто привел его в гостиную и пошел спать.
Нил отбросил ногами позаимствованную у Ваймака простыню и сел. Часы на полке были практически завалены грудой мятых сигаретных пачек, но, судя по свету, проникавшему в комнату через щелочки жалюзи, утро давно наступило. Нил совсем не удивился, что столько проспал, — вернулись они в Пальметто вон как поздно, — однако пока чувствовал себя не готовым к новому дню. Он понимал, что прятаться от Кевина — глупое ребячество, и все же хотел максимально оттянуть встречу.
Нил сполз с дивана; зевнув, скомкал простыню. Звяканье посуды на кухне подсказало, что Ваймак встал и, скорее всего, уже глушит кофе. В коридоре, прижимая к груди смятую простыню, Нил заколебался — искушение улизнуть и избежать разговора было велико. В конце концов он со вздохом покорился неизбежности и отвернулся от входной двери. Бросил простыню в корзину для грязного белья сразу за дверью хозяйской спальни, завернул в ванную умыться и присоединился к Ваймаку на кухне.
Не отрывая глаз от газеты, тренер показал на плиту. Картошка и яйца в сковороде под крышкой еще не остыли. Нил завернул то и другое в лепешку — получилось что-то вроде буррито — и сел за стол напротив Ваймака. Он почти управился с завтраком к тому времени, как Ваймак дочитал свою газету и отложил ее в сторону. Не желая встречаться с ним взглядом, Нил упорно смотрел в тарелку.
— Не хочешь рассказать, почему тебя так и тянет поцапаться с Рико? — задал вопрос тренер.
— Он первый начал, — пробормотал Нил, набив рот лепешкой.
— Это не значит, что ты должен опускаться до его уровня. Ты вообще слушал, когда я рассказывал, что он за человек и какая семья за ним стоит?
— Да, тренер.
— Точно так же ты ответил мне вчера, когда я предупредил тебя насчет поведения. Твое дежурное «да, тренер» больше не прокатит. Не ври мне, когда дело касается действительно важных вещей.
— Ничего не могу с собой поделать, — пожал плечами Нил. Он старался жевать медленнее, но еда быстро заканчивалась, и тогда он решил сменить тему. — Тренер, как у вас хватает терпения работать с нами? Разве вам не тяжело изо дня в день дрючить нас и решать наши проблемы?
Ваймак одним большим глотком допил свой кофе.
— Не-а.
Нил удивленно уставился на него, тренер невозмутимо посмотрел в ответ. Нил устал от «гляделок» первым; он поднялся, чтобы унести тарелку, но Ваймак забрал ее у него из рук, сунул в посудомоечную машину и налил себе вторую кружку кофе. За стол он больше не сел, а прислонился спиной к барной стойке и снова устремил взгляд на Нила.
— Я начинаю думать, что неверно тебя оценил, только пока не пойму, в чем конкретно. Не то чтобы я полностью ошибся, но что-то в тебе не сходится.
— Теперь вы говорите как Эндрю.
— Это его слова и есть. — Нил озадаченно нахмурился; Ваймак пожал плечами и сделал глоток кофе. — Помнишь, когда я объявил команде, что «Вороны» сменили округ? В тот день Эндрю ночевал здесь, у меня. Поначалу я решил, что его взбесил обман Кевина, но на самом деле он гораздо больше разволновался из-за тебя. Тогда я пропустил почти всю его болтовню мимо ушей, а сейчас думаю, что следовало бы прислушаться.
— Мы с Эндрю пытаемся наладить доверие, — сообщил Нил. — Ну, типа того.
— Он утверждает, что ты патологический лжец, — произнес Ваймак. — И я начинаю ему верить.
— Так уж меня воспитали, — пожал плечами Нил.
— Попробуй сказать правду хотя бы раз, — предложил Ваймак. — Растолкуй мне, почему парень, который поспешил переехать сюда, чтобы быть подальше от родителей, и который шарахнулся на полметра, решив, что я собираюсь его ударить, просто из кожи вон лезет, стараясь достать Рико Морияму? Кажется, у тебя не должно быть проблем с инстинктом самосохранения.
Нил слегка сгорбился на стуле и повозил ладонью по краю столешницы. Ваймак заслуживал объяснения, но врать страшно не хотелось.
— Рико — мой ровесник, — с трудом выдавливая слова, начал он. — Если бы вы представляли, на что способны мои родители, то вам стало бы ясно, почему я не доверяю мужчинам примерно того же возраста, что и мой отец. Умом, — Нил ткнул пальцем в висок, — я понимаю, что вы не причините мне вреда, и реагирую чисто рефлекторно. Извините.
— Эй, умник, я не просил тебя извиняться.
— Да, тренер, — машинально ответил Нил и с досадой поморщился.
— М-да, ты тот еще тип. — Ваймак уселся обратно за стол. — И родители у тебя, видно, люди непростые.
— Ваши, наверное, тоже, раз вы столько с нами возитесь, — заметил Нил.
— Были, — кивнул Ваймак.
— О, — смутился Нил, — так они умерли?
Казалось, тренера позабавила его бестактность.
— Моя мать умерла от передоза почти десять лет назад, а отец погиб в тюремной драке в тот год, когда я только устроился на работу в Пальметто. Я не общался с ними с тех пор, как уехал из столицы.
У Нила екнуло сердце.
— Вы родом из Вашингтона?
— Любопытно, что тебя привлек именно этот факт моей биографии.
Ложь всегда давалась Нилу легко, но еще никогда не вызывала таких угрызений совести, как сейчас.
— Я родился в Александрии. Мама какое-то время работала в столице. Просто подумал, забавно: мы оба оттуда и оба теперь здесь. Иногда мир кажется мне таким большим, а потом — бац, и он оказывается совсем маленьким.
— Как бы то ни было, помни: ты в этом мире не один. У тебя есть команда, хотя, конечно, это палка о двух концах. Они в любое время дня и ночи придут к тебе на помощь, если позовешь, и поддержат тебя, если нужно, но в то же время каждый твой шаг будет иметь последствия и для них. Чем сильнее ты враждуешь с Рико, тем больше усложняешь жизнь своим товарищам.
— Как это получилось с Сетом. Знаю, — кивнул Нил.
Ваймак неотрывно смотрел на него бесконечно долгую минуту, потом тихо — слишком тихо — спросил:
— Что, мать твою, ты сейчас сказал?
До Нила запоздало дошло, что Эндрю не поделился своей теорией с тренером.
— Как-то странно все сошлось по времени, правда? Я оскорбил Рико в прямом эфире, похвастался малочисленностью нашей команды, и в ту же ночь Сет умер от передоза, а я вместо него попал в стартовый состав. Даже Кевин считает, что все это подстроил Рико.
— Даже Кевин, — эхом отозвался Ваймак. — Можно не спрашивать, чья это теория, — и так ясно. Посмотри на меня, Нил, посмотри и послушай. У Сета было много проблем и не было ключей к их решению. Мы всегда знали, что будет чудом, если он дотянет до выпуска. За четыре года в университете он ловил передоз трижды. Четвертый раз стал последним. Мне все равно, что наговорил тебе Эндрю. Мне все равно, что там думает Кевин. Если — а это большой знак вопроса, Нил, — если Рико действительно причастен к смерти Сета, то вся вина лежит только на нем одном. Это он решил выместить свою мелкую злобу на Сете, он перешел черту. Он, а не ты. Слышишь? Не смей винить себя в гибели Сета. Это скользкая дорожка. Лучше смотри под ноги и двигайся вперед.