– Шрааг! Готовь малый отряд. Основная задача – осада Замка. Уходим порталом, тяжёлого и обозы не берём!
– Слушаюсь, мой господин! – глаза демона полыхнули фанатичной преданностью, такой редкой у этого племени. Конечно, это всего лишь работало хорошо прокачанное Лидерство, а так же вторичные навыки, повышающие мораль… По крайней мере, Карлос усиленно старался считать так, ему было проще представлять своего подчинённого бездушной моделью. Хотя у него время от времени и появлялись сомнения, что на самом деле это не совсем так…
Прошло несколько минут – и отряд из отборных гвардейцев, бесов и чертей, нескольких суккуб, одного ифрита, пары церберов и своры адских гончих, к которому прилагался небольшой обоз с провиантом, расходниками и парой осадных машин в разобранном виде, выстроился перед своим предводителем, который, оглядев своё воинство и убедившись, что все собрались, достал из седельной сумки свиток телепорта.
Когда-то за этот клочок выделанной кожи, свёрнутый трубочкой, было отдано целое состояние. У Карлоса таких свитков было несколько, он хранил их на крайний случай и всегда держал при себе. И вот пришла пришла пора использовать один.
Прыжка должно хватить на то, чтобы преодолеть огромное расстояние, переместиться ближе к владениям дерзкого чернокнижника, оказаться практически у самых его границ. Можно было, конечно, сразу активировать и ещё один свиток, оказавшись где-нибудь поблизости от вражеского Замка, тем самым не оставляя уже никаких шансов… Но это уже слишком большая честь для новичка. Одной телепортации вполне хватит, чтобы отвлечь посягнувшего на ставшее уже фактически их собственностью дерзкого новичка и, скорее всего, убрать его с доски окончательно.
Развернув пергамент, предводитель демонов активировал наложенное неизвестным магом заклинание. Если бы информация о создателе свитка стала достоянием широкой общественности, за него уже давно велись бы жесточайшие войны… Обладание таким заклинанием, как массовый дальний портал, даёт слишком много, ставит своего владельца на ступеньку выше остальных…
Могущественное колдовство подействовало не сразу. Развёрнутый свиток вспыхнул и начал таять, подобно свечи, съедаемый не дающим жара искрящим пламенем и опадая на землю горящими каплями. Искры, порождённые огнём, разлетелись во все стороны, вслед за ними стали бить крохотные ветвистые молнии, которых становилось всё больше и которые становились всё больше. Наконец, вокруг Карлоса образовалось нечто вроде полупрозрачной светящейся сферы, внутри которой уместился весь небольшой отряд. Сверкнула особенно яркая вспышка – и за ней, наконец, последовала дезориентация от практически мгновенной смены декораций.
Но вышколенные воины знали своё дело туго. Разведчики-гончие тут же разбежались в стороны, гвардейцы разошлись, прикрывая место высадки, ифрит поднялся выше в воздух, стараясь сам затеряться между кронами высоких деревьев и остаться незамеченным для сторонних наблюдателей, церберы начали усиленно втягивать воздух, готовые поднять тревогу сразу, как только почувствуют что-то подозрительное. Остальные замерли в ожидании, готовые в любой момент обрушиться адской лавиной на любого, кто посмеет напасть – кроме суккуб, с лёгкими смешками негромко обсуждающих что-то, и ведущих себя совершенно неподобающе моменту – впрочем, как и всегда.
Вскоре от разведчиков пришло сообщение, что по дороге движется небольшой отряд. Приблизив изображение, Карлос в очередной раз самодовольно ухмульнулся – им попались какие-то люди верхом на конях, не рыцари даже. Разнести их в пух и прах – дело пары минут.
Осталось найти удобное место на пути врагов, подкараулить их и уничтожить одним ударом из засады. Однако, всё оказалось не так просто. Отряд демонов, быстро и привычно бросившийся напролом сквозь заросли, напоролся на вражеского лазутчика – егеря. Он внезапно появился из густых зарослей и, дав сигнал своим, начали выпускать в сторону чешуйчато-рогатой массы одну стрелу за другой. У человека не было шансов, его тут же втоптали в землю, но он сделал своё дело, успел подать сигнал своим…
Карлос, верхом на своём скакуне, одним из первых выскочил на прогалину, где спешно строились силы противника. Те из врагов, кто мог наносить дистанционный урон, уже вовсю стреляли, осыпая нападающих снарядами, которые иногда даже достигали цели. Но демонов было слишком много. Гвардейцы инферно, бесы, адские гончие, церберы и суккубы вываливались один за другим из жалобно хрустящего кустарника, с леденящими душу воплями тут же бросаясь в атаку…
Пришпорив кошмара, Карлос направил его вперёд, вливаясь в грозно рокочущую лавину. Обычно от полководца больше пользы в штабе, но в данный момент хотелось именно схватки. Ведь недаром Карлос был с ног до головы закован в сплошь артефактные доспехи, покрытые рунной вязью, со вставленными усиливающими камнями. Недаром он когда-то выбрал в качестве классового умения Дань, дающую возможность становиться сильнее именно в рукопашном бою. Недаром в комплект к этому были взяты Ближний Бой, Физическая Подготовка и две книги Расовой Мудрости – причём, последние для полукровки открывали довольно интересный спектр умений и свойств, присущих гномам или демонам, тоже скорее полезный именно в схватке.
Боевая форма демона и двужильность гнома делали сильнее, крепче, выносливее и повышали защиту, взаимно дополняя друг друга. Частичный иммунитет к магии, присущий всем представителям подгорного племени, позволял меньше внимания обращать на происки вражеских колдунов.
Но, в отличие от обычных гномов Карлос мог колдовать сам. Выпавший на остаток от расовых возможностей Заклинатель Ада перебил неспособность к творению волшбы, которая шла у всех гномов по умолчанию, и открыл, пусть и урезанно, доступ к Магии Хаоса и школе Огня из Магии Материи. Не воспользоваться этим было бы расточительством – хотя, изначально Карлос и рассматривал вероятность взять негативную книгу Невозможность Колдовать. Но так получилось даже лучше – ведь магические статы у героев и игроков в любом случае качаются, тем или иным способом, и не использовать этот ресурс большая глупость.
Поэтому из всех вредных Книг Знаний, позволяющих взамен взять что-нибудь нужное, в итоге были выбраны Мясник и Нетерпимость, а на сдачу взяты Магия Материи и Хаоса, Военачальник, две Расовые Мудрости, Физическая подготовка, Ближний Бой, Артефактор, Раса Демонов и Раса Полуросликов. Последние – только благодаря мощной ветке пищевой промышленности, как раз компенсирующей неспособность демонов прокормить себя. Используя все эти возможности, а также опыт исторического фехтования, которым занимался на Земле до травмы, Карлос смог за небольшой срок сколотить довольно приличные по размерам государство и армию. И долго никто не мог победить его – до встречи с Ганнибалом, великим магом и механиком, взявшим одновременно расы гремлинов и гномов, и сумевшим примирить их, заставив работать на благо общего дела создания особенно сложных и мощных машин и големов.
Но это всё осталось в прошлом. Сейчас же – был только он, его войско, и эти жалкие людишки, что осмелились противостоять мощи его отборных войск. Несколько могучих прыжков – и кошмар донёс Карлоса до строя противников, а руки привычно начали действовать, нанося удары направо и налево…
Мои неприятности начались с пожара в долине, в поселении у Замка.
Сигнал пришёл, когда мы летели над дорогой, на которой разбили ту сборную солянку из гномов, эльфов, фей и полуросликов. Где-то там, с другого конца виляющей между деревьев просеки, должна была находиться их база. Захватить её, по понятным соображениям, было бы очень неплохо.
Я сначала думал, что кого-то атаковали. Но всё оказалось гораздо проще. Видимо, какой-то бездельник не соблюдал технику пожарной безопасности. Из-за его халатности полыхало уже несколько домов… Хотелось верить, что из-за халатности, а не злого умысла. Но моя помощь пожарным была не нужна, они справлялись сами. Понаблюдав, как мои люди тушат огонь, и убедившись, что они справляются, я переключил карту обратно на местность вокруг.
Однако, вскоре опять противно пискнуло. На этот раз, дело было куда серьёзней – к Замку прискакал конный лазутчик! Не приближаясь на расстояние выстрела и ловко уйдя от преследования, он скрылся в лесу. И неизвестно было, сколько и чего он успел рассмотреть. По крайней мере, наверняка оценил полную застройку, размер и состояние укреплений… А также отсутствие в поселении драконов.
Мысль, что по моим владениям теперь безнаказанно шастают вражеские соглядатаи – ведь кто даст гарантию, что этот оказался только один – не радовала совершенно. Это ведь помимо тех неизвестных, похитителей Василисы, которую специально оставленный в Замке небольшой отряд безуспешно пытался найти всё это время. Хоть возвращайся обратно… Но, к сожалению, нельзя. Метаться туда-сюда, значит не успеть нигде. А Дикие Земли представляли слишком большие возможности, чтобы позволить им достаться другим. Как бы ни тянуло домой, как бы не хотелось спасти очень симпатичную мне дочку старосты, но дела «государственного уровня» были важнее. И это глодало меня изнутри каждый день.
Скрипнув зубами, я не стал менять направления. Фея, сидевшая сзади, крепко сжала меня – будто почувствовав, что у меня в душе что-то не то. Чем вызвала внезапный приступ раздражения, в значительной степени на себя – за собственное бессилие и за то, что позволяю себе предаваться плотским утехам, когда «моего человека» держат не пойми где, и неизвестно делают что с ним… С нею.
После этого я уже никак не мог расслабиться, непрерывно думая о скверном. И очередной сигнал о нападении стал будто насмешкой – мол, ты думал, тебе плохо – на, держи ещё. Бывает гораздо хуже…
В отличие от первых двух случаев, это оказалось действительно нападение – атаковали отряд Всесвета. Когда бегло оценил численность и состав нападающих, а также прикинул, где это всё происходит, зашевелились волосы на голове. Птице и остальным тут же была дана команда разворачиваться на сто восемьдесят и лететь домой. Теперь точно приходилось забыть о всех планах глобальной экспансии – тут бы своё удержать…
Я бессильно смотрел, как враги уничтожают моих воинов. Всё, что успел – дать команду спасаться всем, кто может. Этот бой был заведомо проигран… Конечно, даже отступление не могло сохранить отряд, но я надеялся, что хоть кто-то спасётся.
Скорее всего, таких бы и не было, если бы не Всесвет и ещё нескольких смертников. Они, несмотря на мои явные команды, встали плечом к плечу на пути врагов – и умудрились задержать и отвлечь их на некоторое время, достаточное, чтобы остальные получили хотя бы призрачный шанс спастись.
Но храбрецы продержались совсем недолго. Будто вражеский предводитель опомнился и взял ускользнувшую на мгновение инициативу обратно в свои руки. Огненные молнии, посылаемые суккубами, до того сосредоточенные на горстке упрямцев, как-то сразу переключились на спины убегающих, безжалостно и неумолимо поджигая их одного за другим. А закованный в сталь с головы до ног воитель, верхом на кошмаре – видимо, вражеский герой – заставил своего адского коня огромным прыжком оказаться прямо в самой гуще сражающихся, тут же начав резать и рубить направо и налево.
Стараясь отрешиться от эмоций, я наблюдал за действиями вражеского героя, ведь скоро, очень вероятно, с ним придётся сразиться. То, что я видел, мне не нравилось совсем… Низкорослый и плотно сбитый, весь закованный в сталь, казалось, он танцевал на своём кошмаре посреди битвы. Точные, выверенные, быстрые движения, ничего лишнего – будто дирижёр, размахивающий смычком и извлекающий из живых на своём пути предсмертные хрипы и стоны. А ведь ещё неизвестно, сколько у него поддерживающих аур и умений, которые я, при всём желании, не увижу…
Я ещё долго следил за тем, как оставшиеся в живых убегают от преследующих их по пятам адских гончих и двух всадников на кошмарах, одним из которых был тот вражеский герой. Наделал скриншотов, стараясь запечатлеть всё, что только можно, для дальнейшего анализа.
Скоро всё закончилось. Несколько моих людей сумели спастись, рассыпавшись по лесу. А я наконец оторвал взгляд от карты и задумался.
В Замке остался не самый большой гарнизон. Строительство фортификационных сооружений шло полным ходом, но было ещё далеко от завершения. Уже появился ров и функционировала одна из стрелковых башен, но наружная стена только достраивалась, и вторая башня была в планах. По идее, можно и попробовать отсидеться за стенами, дожидаясь, пока остальные вернутся – но неизвестно на что эти демоны, и их главарь, способны. Они вполне могут разделаться с защитниками издалека, или преодолеть стены.
А низкорослый герой… У меня сложилось стойкое ощущение, что он – игрок. Выдавали различные мелочи – движения, то, как он вёл себя, как иногда будто «зависал», и одновременно его отряд словно получал приказы, меняя цели и траектории движений – компьютерные командиры управляли либо голосом, либо мгновенно, даже не отвлекаясь. И это плохо, человек – очень хитрая и изобретательная тварь, у которого всегда есть какие-то свои способы и методы отжимания чужой собственности.
Но больше всего меня напрягала скорость, с которой враги двигались. По моим прикидкам, там, где разбили отряд Всесвета, врагов не должно было быть! Он ведь буквально только-только выбрался в Дикие Земли, перейдя перевалы и начав «обживать» окрестности, направившись не вглубь, а вдоль Границы по внешней стороне. Первые контакты с кем-то кроме быстрых и выносливых разведчиков с заводными конями, ускоренных снадобьями и магией, предполагались в той области не ранее пары-другой дней.
Я примерно подсчитал по скриншотам скорость, с какой передвигаются демоны – и получалось, что бегают враги конечно быстро, но не настолько, чтобы оказаться так близко ко мне так рано. Самым вероятным предположением было, что мне просто не повезло, и где-то совсем рядом оказался стационарный телепорт, через который ко мне пришли. На таком объяснении я и остановился, но не стал откидывать и других. Если демоны действительно могут каким-то образом так быстро перемещаться, используя некие свои расовые возможности, или ещё что – хотя я и не слышал ни про что подобное – это значило, что они могут добраться до Замка быстрее меня.
И как назло, вся моя мана ушла на стычки и на всякую мелочь, и гнать весь отряд обратно на форсаже не получилось бы, даже с залётом к чудесному колодцу. А ведь ради него предстояло сделать ещё изрядный крюк.
Пришлось на то, что осталось от маны, накладывать на Лунную Птицу Попутный Ветер. Остальные тут же начали заметно отставать, и я скорректировал их курс, чтобы летели напрямик к Замку. Мы с драконом свернули к колодцу.
Обернулся к Сальвии:
– Тебе придётся лететь с ними до дома. Давай, пересаживайся на одного из других драконов…
– Почему? – фея посмотрела на меня такими умоляющими глазами, а в голосе послышались такие искренние огорчённые нотки, что стало не по себе.
Расстраивать миниатюрную девушку не хотелось – у меня было чувство, что обижаю ребёнка. Но – также было и чувство, что надо как-то заканчивать этот блуд, пока не зашло слишком далеко. А повод подвернулся самый подходящий, ведь не тащить же фею туда, где скоро будет очень жарко.
– Мне срочно надо домой, туда вот-вот нападут сильные враги. Лететь надо как можно быстрее… А ты лишний вес. Тем более, скоро я убью себя, чтобы сразу оказаться на месте – я же неумирающий. Дракон дальше полетит один. А он самый быстрый, быстрее тебя. Ты при всём желании его не догонишь. Так что, лети домой… Тебе поручается важное задание – возьми своих сестёр, кузнеца, которого они охраняют, гоблинов, и попробуй забрать трофеи. Там много полезного, это всё мне очень бы пригодилось в будущем…
Так просто я не отделался – пришлось долго убеждать и уговаривать. Тем не менее, наконец, после долгого прощального поцелуя, который чуть не заставил меня передумать, Сальвия вспорхнула вверх, прочь со спины Птицы. Я обернулся и проследил, как её стройная фигурка, с совершенно неприлично развевающейся набедренной повязкой, направилась вниз и в сторону, заложив крутой вираж. Грустно улыбнулся… И выбросил маленькую фею из головы.