Благодаря ремням безопасности все сидели, как прибитые к своим креслам, и не издавали ни звука. Первый повисшую тишину прервал капитан. Он нажал на кнопку в креплении замка, что-то щелкнуло, и ремень расслабился. Джон буквально выпал со своего сиденья и приземлился на потолок броневика. Затем, чуть приподнялся и осмотрелся. По первым ощущениям, весь экипаж был на месте жив и здоров, но перекличку личного состава провести все равно стоило: - Все целы? Адмирал?
- Все нормально, - ответил Андерсон, протирая глаза.
- Весело прокатились! – с облегчением хохотнула Джек.
- Ну, если не считать, что у меня до ужаса болит нога, то да, все в порядке, - последней уныло ответила Лоусон.
После того, как экипаж покинул КБТР, Джон немедля обратился по связи к СУЗИ.
- Да, капитан, - отозвалась она сразу.
- Отличная работа.
- Рада помочь, Шепард.
- СУЗИ, можешь добраться до нас?
- Да. Танк без ракет теперь более легкий, так что мне потребуется около десяти минут, и я буду у вас.
- Отлично.
- Шепард. Кажется, я знаю, что блокирует связь.
- Докладывай.
- Посмотрите вверх.
Джон посмотрел на черное небо и увидел тусклые огни, свет от которых едва пробивался сквозь плотные облака гари и пепла. Но постепенно маяки становились все ярче. Серая воздушная масса благосклонно расступилась перед спускающимся огромным вражеским кораблем, расчистив ему коридор–путь на Землю.
- Теперь понятно, откуда взялись коллекционеры. Не жнецы же их доставили сюда, - внимательно наблюдал за посадкой коллекционерского корабля Шепард.
Вражеский корабль приземлился в северной части территории парка. Справа, были замечены челноки «Цербера». А прямо по шоссе виднелись огромные полчища тварей жнецов. Круг смыкался.
- Капитан, нам нужно срочно в луч. Берите карту и выдвигаемся, - скомандовал Андерсон.
- Нельзя. Эти твари пойдут за нами. Нужно их задержать, пока мы не активируем Горн, - не согласившись, предложил Шепард.
- Шепард, ступай, а мы дадим тебе необходимое время, - сказала Т’Сони, передавая карту капитану.
- Уничтожь их ко всем…, ну ты понял, Шепард! – напутствуя, воскликнула Джек.
Перезарядив оружие, Джон одобрительно кивнул головой. Он понимал, что для них с адмиралом это был путь в один конец. Горькие чувства сдавливали грудь. С тяжелым сердцем он в последний раз смотрел на тех, кто остался с ним до конца, ту, которую он искренне любил и может быть где-то в глубине души мечтал состариться вместе с ней. Капитан обреченно посмотрел на свою команду, члены которой для него за последнее время стали семьей. Предчувствуя переживания своего командира, Эшли тут же подошла к Джону. Она плавно провела рукой по его бронированному нагруднику и пальцем очертила цифру семь, очистив от пыли уровень подготовки знака отличия. Затем, слегка приподнялась на носки, положила руки ему на шею, нежно поцеловав в губы. Эшли, отказывалась отпускать своего героя, максимально долго затянув момент расставания. Чуть позже, она прислонилась щекой к его щеке и, сдерживая слезы, сдавленным голосом прошептала на ухо: «Когда все закончиться, может быть…».
- Разумеется, - словно догадавшись, прервал девушку Шепард.
- Шепард, нам пора, – вмешавшись, поторопил капитана Андерсон.
- Я иду с вами, Шепард, - произнес Явик тоном, не допускающим возражений.
- Хорошо, - не задумываясь, согласился капитан. - Гаррус, остаешься вместо меня.
- Значит, до конца?! – смирившись, подвел итог турианец.
- До конца, - ответив, кивнул Шепард. - Ты уж постарайся сделать так, чтобы вы выжили.
- Не обещаю, но постараться постараюсь, - по-дружески обнимая капитана, ответил Вакариан.
Побеседовав с каждым из своей команды, Джон проверил экипировку и вернулся к Эшли. Остаток времени, они, целуясь и обнявшись, стояли на небольшой возвышенности из обломков неизвестных зданий, пока их не прервал зычный голос адмирала. Хрипота прошла, и теперь он наслаждался звонкостью своих команд: «Выдвигаемся!».
Адмирал с капитаном и протеанином преодолели последние препятствие – развалины жилого дома, и вышли на расчищенную площадку. Белый непрерывный луч света, столбом уходил из земли куда-то высоко в неизвестность. Трое смельчаков медленно и с опаской, начали приближаться к яркому свечению. Явик оказался первым кого поглотил луч. Как только он прикоснулся к сиянию, исчез, превратившись в сгусток энергии, мигом улетевший вверх по четко заданному направлению. Джон переглянулся с Андерсоном и, пожав плечами, проследовал за протеанином, а за ним и адмирал.
Члены команды «Нормандия» с интересом наблюдали, как три ярких, едва заметных сгустков энергии, промелькнули перед глазами и отправились в путешествие по небесному лифту. Никто не знал, где их друзья и что с ними, но у каждого появился, хоть и не большой, лучик надежды на светлое будущее, которого им так не хватало. Убедившись в достоверности теории Лиары и в том, что капитан уже не вернется, Гаррус собрал товарищей вокруг себя: «Я не умею говорить, как капитан, - начал свою речь турианец. – Друзья… Сегодня нам предстоит пережить еще одну битву. Не знаю, выживем мы или нет, но так просто жнецам мы не сдадимся. Сегодня, в который раз мы будем сражаться бок о бок, надеюсь, до победного конца. Хоть и нет рядом нашего капитана, душой и сердцем он с нами. Шепарду нужно время, чтобы раз и навсегда покончить с этими тварями, виновниками, разрушившими наши миры. Пусть сегодня мы погибнем и не увидим наш триумф, но мы все сделаем для того, чтобы капитану хватило времени исполнить свой долг!... Ради всех нас!».
Гаррус, вдохновленный своей речью, еще раз измерил взглядом своих друзей. Их уверенность и полная готовность к предстоящей схватке передавалась ему. Его тело, каждая мышца наполнились возбуждающей энергией. Турианец, уперев руки в бока, сосредоточил свой взгляд, полный харизмы, куда-то вдаль. Если бы он еще обладал красным плащом, развивающимся на его плечах, то сейчас был похож на известного персонажа из комиксов, величайшего героя земли. Но мечтательное настроение Гарруса прервал рычащий звук двигателя, рассеяв его сказочные мысли.
- Я ничего не пропустила? – выглянув из окна из ракетного танка, спросила СУЗИ.
- Так, пустяки, пытаюсь подбодрить команду и все такое, - сконфузившись, ответил Вакариан.
- Слезай, давай, - возмутилась Тали, - все уже давно готовятся, пытаются понять, как лучше выстроить оборону, а он здесь взобрался на пьедестал и, главное, важный такой.
- В целом картина безрадостная, - вмешалась Т’Сони.
- Мы остались одни, будем противостоять целой армаде противников. При этом, судя по ситуации, нас почти окружили, - разъяснил Массани и продолжил, - хотя, замыкать окружение они не стремятся, знают, что мы не отступим.
- Верно подмечено, Заид, - поддержала Уильямс.
Взобравшись обратно на возвышенность, Гаррус снял со своей винтовки оптический прицел и с помощью него посмотрел на приближающихся противников: «Так, нужно рассредоточится. Занять полукруговую оборону, выбрать хорошо укрепленные места, хотя я не уверен, что здесь такие еще остались, - его голос приобрел былую уверенность, - Миранда, сражаться можешь? – немного поразмыслив, обратился он к девушке.
- Издеваешься?! Конечно, могу, - несколько сердито ответила та. – Тали нацепила мне на ногу какой-то железный гипс. Не знаю, где она его достала, но спасибо ей за это.
- Не за что. Вообще-то, как я поняла, это деталь экзоскелета, - присоединилась к разговору кварианка. - Я нашла его в КБТР. Хотя полностью костюм не обнаружила. Видимо, это еще одна разработка Альянса. И да, Миранда, хоть этот железный гипс, как ты его называешь, остановил кровотечение, но все же ходить без опоры не рекомендую. Раны еще не затянулись, соответственно, риск заражения очень высок.
- Не беспокойся, Тали, - произнесла с иронией Джек, - я позабочусь о том, чтобы она не сдохла раньше времени.
- Пфф, - недовольно хмыкнула Лоусон, - повезло же мне с сиделкой!
- Значит так, – начал раздавать указания Вакариан. - На правом фланге обороны, будет располагаться группа в составе: Миранды, Джек и Джейкоба, ее возглавит Эшли. Там находятся небольшие жилые дома, стоит попробовать закрепится там. На левом фланге держать оборону будет группа в составе: Заида, Рекса и Касуми, ее возглавит Джеймс. Рядом лежат только обломки жнеца, да подбитого нашего дредноута. Выбор не велик, так что попробуйте их там задержать насколько сможете. Я с Лиарой, Самарой и Тали буду держать центр обороны со стороны шоссе. На дороге много машин, так что укрытий нам хватит. СУЗИ, в КБТР система связи осталась цела, попробуй связаться с базой, или может, кто рядом поймает наш сигнал, нам сейчас как никогда нужна любая помощь.
Черные облака, наполненные гарью и серой, немного рассеялись. В мрачном небе начали образовываться дыры, из которых проглядывали лучи света, знаменуя утренний рассвет и освещая территорию предстоящей битвы. Пыль почти полностью осела, открывая обороняющимся хороший обзор. Вскоре, стали заметны маленькие силуэты приближающегося врага. Бойцы «Цербера» и коллекционеры, грамотно используя укрытия, короткими перебежками продвигались вперед. В отличие от их союзников – порождений жнецов. Армия хасков различных мастей, словно рой насекомых, темной тучей поглощали препятствия на своем пути, подступая все ближе. Дождавшись удобного момента, Гаррус громко скомандовал по связи: «Нормандия!», - а потом спокойным голосом чуть ли не шепотом, - «К бою!».
Все группы заняли оборонительные позиции в ожидании, когда враг зайдет в радиус поражения. А СУЗИ принялась штурмовать связь, передавая сообщения по всем доступным ей частотам: «Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепления. Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой…».
***
В это время, троица героев уже передвигалась по коридорам доков «Цитадели», которые еще недавно населяли беженцы со всей галактики. От воздействия телепортации у всех болели животы, а в горле стоял рвотный ком. Хотя последние недомогания во многом провоцировала обстановка. Везде на стенах наблюдалась какая-то слизь, размазанная и стекавшая вниз, а на полу лужи крови вперемешку с ошметками чьих-то внутренностей, от чего стоял невыносимый смрад, еще больше вызывая тошноту. Прямо как на той жуткой базе коллекционеров, навеяло в памяти Джона. Но более насущные мысли отбросили эти воспоминания прочь, нужно было попробовать связаться с «Нормандией»: «Джокер, слышишь меня?».
- Капитан?! – тут же отозвался пилот. - Где вы все это время пропадали? Мы думали….
- Долго объяснять, нужна помощь, - прервал его Шепард.
- Все, что угодно, капитан.
- Знаешь, где находится луч?
- Да.
- Если есть возможность, то лети туда и помоги нашим друзьям, чем сможешь.
- Обязательно помогу, капитан.
- Как обстановка на орбите?
- За все время битвы мы потеряли почти половину флота. «Путь предназначения» дрейфует на орбите Земли. Несмотря на то, что двигатели вышли из строя, он продолжает бой. Жнецов мы тоже порядком потрепали, такое чувство, что они начали отступать. Ждем адмирала.
- Хорошо, Джокер, постарайся выполнить мою просьбу. Конец связи.
Адмирала Хакета долго упрашивать не пришлось. Как только он узнал о ситуации происходящей на Земле, то, не раздумывая, разрешил пилоту «Нормандии» последовать указаниям капитана Шепарда. Джокер, вывел фрегат из боя и направил космическое судно в плотные слои атмосферы планеты. Чуть позже, корпус флота адмирала Хакета подошел к Земле.
- Адмирал? Адмирал Андерсон? – попытался установить связь Хакет.
- Мы с капитаном Шепардом на «Цитадели», - голос тонул в шипящих помехах, - мы решили пробраться к главному пульту управления. Ищем зацепки по уничтожению жнецов.
- Что-то мне подсказывает, что в вашем плане не хватает «Горна».
- Мы как раз рассчитывали на вашу пунктуальность, сэр.
- «Молот»?
- «Молота» больше нет, сэр… Все, что осталось, это команда «Нормандии». Их всего тринадцать бойцов, адмирал. Они на Земле организовали оборону луча и пытаются не подпустить к нему врага.
- Джокер вылетел к ним, попытается им помочь. Еще вероятные подкрепления есть?
- При условии, если только майор Маслов успел собрать достаточно сил для контратаки, - ответил Шепард.
- Хорошо, значит, пока действуем согласно плану, и, будем надеяться, что у нас все получиться. Начинаю развертывание «Горна». Конец связи. Переключившись на другой канал связи, Хакет скомандовал: «Джокер, быстро возвращайся обратно, подберешь меня. Я возвращаюсь с тобой на Землю».
- Есть, сэр, - удивленно ответил тот.
- Адмирал Михайлович, - обратился Хакет к подчиненному, - передаю вам командование флотом.
- Есть, - ответил адмирал, - Удачи вам!
- Удачи нам всем, - поправил Хакет.
Вновь прибывшие дополнительные силы космической флотилии объединённой галактики мощным ударом отбросили громадины жнецов на несколько сот километров от «Цитадели». Три огромных флагмана гетского флота встали на оборону «Крепости». Что позволило спокойно состыковать «Горн» с «Цитаделью». Возвращаясь за адмиралом, Джокер ужаснулся от увиденного. Множество дрейфующих обломков боевых кораблей и тел погибших поглощённые бесконечным пространством космоса, проплывали мимо окон кабины его корабля. Космическая битва ненадолго прекратилась, противоборствующие стороны производили перегруппировку, и за это время можно было оценить трагические последствия еще незаконченной войны.
***
Командный пункт базы «Рассвет». Грюнт сидел за столом и перебирал детали своего дробовика, а майор Киррахе сидевший рядом, вытянув ноги и положив их на камень, задумчиво смотрел на осыпающийся потолок. Здание тряслось от каждой звуковой волны – отражение далеких грохотаний. Армия «Молот», так и не выходила на связь, от чего все находились в напряжении и ожидании плохих известий с фронта. Особенно взвинченной была Ария. Заложив руки за спину, она, не переставая ходила вдоль стены, туда-сюда, туда-сюда и периодически выглядывала в окно. Может, среди городских руин появится посланник с передовой и сообщит хоть какую-нибудь новость. Но этого не происходило, что с каждой минутой злило азари еще больше.
- Уже полдня торчим здесь, - нарушив тишину, пожаловался Грюнт.
- Мы не имеем понятия, куда нам выступать, - начал приводить аргументы Киррахе, - да и связи нет. Надеюсь, они живы.
- Они живы, поверь мне, и скоро мы об этом узнаем.
- Не знал, что ты такой оптимист. В наше время это редкость.
- В наше время нужна пушка, да побольше, да покрепче, с ней любой оптимистом станет.
- Так, заткнитесь! Оба! – рявкнула на них Ария. – Грюнт, кончай демагогию разводить! И так тошно.
Последний рубеж…
После коротких перестрелок, первыми в полноценный бой вступила группа Эшли с бойцами «Цербера». Под массированным огнем противника они уверенно перемещались и удачно оборонялись, но все изменилось с появлением нескольких «Атласов». Эти грозные боевые машины имели мощные щиты и броню. А их крупнокалиберные орудия разносили все на своем пути. В связи с отсутствием тяжёлого оружия, Эшли понимала, что совладать с «Атласом» будет очень трудно, а когда против тебя четыре таких машины, это становиться почти непосильной задачей. Тогда она приняла решение о подготовке своей группы к отступлению. Ситуация стала совсем критической, когда один из вражеских снарядов попал прямиком в укрепление, служившее прикрытием для Джейкоба. Бывшего агента «Цербера» взрывной волной откинуло почти на пять метров.
- Джейкоб! – раздался взволнованный крик Уильямс.
- Нам нужно вытащить его оттуда, - твердо озвучила по связи Лоусон.