* * *
В замок я возвращался один, погружённый в размышления. По городу шёл без [Скрытности], некоторые горожане узнавали своего лорда и здоровались. Уже во внутреннем дворе замка ко мне подбежал один из солдат с донесением.
– Господин, к вам прибыл гость!
Я рассеянно посмотрел на парнишку пытаясь переварить услышанное.
– Это кого ещё принесла нелёгкая? – недовольно пробубнил я наконец.
– Эльф.
И тут брови мои поползли вверх. Какой ещё эльф?
– Где он?
– Яноро приказал оставить его на КПП. Но кажется он из аристократии.
– Правильно сделал. Нечего посторонним шастать по замку, – заметил я игнорируя информацию о социальном статусе гостя.
Развернувшись я сразу же направился к административному зданию. Внутри офицер вытянулся по стойке смирно и не успел я ничего сказать, как он отправил своего подчиненного за посетителем.
Вышедший парень оказался высоким и худощавым, почти касался макушкой дверных косяков. Лицо его было подозрительно знакомым, но где видел вспомнить не сразу смог. Посмотрев на меня эльф усмехнулся.
– Значит, это и правда ты, Владимир, – утверждающе заметил он.
– Сам представиться не хочешь?
– Не помнишь меня? – искренне удивился он. – Я Садорин Ханнрэт. Ты поймал меня при попытке спасти принцессу Нуриэль.
При последних словах черты его лица ожесточились.
– Говоришь так, будто я повинен в её смерти.
– Тебе вынесли обвинительный приговор. Хотели предать казни, но тебе удалось бежать в последний момент.
– Но после меня реабилитировали, если ты не слышал. Или считаешь, что это действительно мог сделать я?
Парень сверлил меня взглядом, я же держался спокойно и уверенно.
– Я не знаю, был это ты или кто-то другой.
– Зачем ты пришёл сюда, Садорин? Кидаться пустыми обвинениями? В таком случае твоё путешествие было напрасным.
– Я пришёл поговорить с тобой. С глазу на глаз.
– Что ж, я выслушаю тебя.
Через несколько минут мы сидели в кабинете.
– Ты неплохо устроился, – заметил он разглядывая обстановку.
– Не жалуюсь. Так о чём ты хотел поговорить?
– Знаешь, – устроился он поудобнее в кресле закинув нога на ногу и сверля меня взглядом, – ещё при первой встрече я ощутил в тебе тьму.
– Опять обвинения, – натянуто улыбнулся я. – Тебе самому не надоело?
– Я долго думал о тех ощущениях в лесу, что ещё могло быть источником той темной энергии? И знаешь, ничего в голову не приходило.
– Садорин, ближе к делу: моё терпение иссякает.
– Чуть больше месяца назад группа разведчиков, в состав которой я входил, поймала демона в Подземелье. Знаешь, это редкий улов и оттого ценный. Но информация, что он поведал, оказалась более значимой, чем кто-либо мог ожидать. Я ведь говорил тебе, что эльфы живут гораздо дольше людей?
– Говорил, и что дальше?
– Мой дед помнил те времена, когда демоны правили всем континентом. Наверное, наша раса единственная, что помнит имя Аветус Кровавый.
Я был ошарашен и молчал, не зная как и реагировать на подобные слова.
– Я убил всех, всю свою группу, когда услышал об этом.
– Интересно, почему?
– Эльфы, как, впрочем, и люди, эгоисты и мрази. Мой народ ни во что не ставил Нуриэль. Для них она была грязной полукровкой, жертвой насилия над человеческой служанкой. Если бы не культ ребёнка в нашем обществе, то её мать бы повесили беременной, на позорном столбе, за одну только наглость понести ребёнка от хозяина. Но дети эльфов священны, в отличии от взрослых, – с горечью улыбнулся он. – Понимаешь, почему они ждали совершеннолетия Нуриэль? Но и даже так решили не марать своих рук и просто спихнули людишкам, для которых она такая же грязная полукровка, хуже грязи под ногтями нищего. Я единственный, кто знал её настоящую. Эти твари должны были умереть, мне лишь подвернулся удобный случай. Так скажи мне, кто ты есть на самом деле?
– Кто я?
Я задумался, уткнувшись в сложенные пальцы рук носом. Что мне следовало ответить? Назвать его слова глупой выдумкой? Или озвучить версию демонов? А может рассказать правду?
– Я Владимир, но и Аветус тоже.
– Как это понимать? – нахмурился эльф.
– Я тот самый Аветус, что жил пятьсот лет назад. Знаешь, я сильно разгневал Светлую Богиню разграблением её храма и та поклялась отомстить. После смерти ей каким-то образом удалось перехватить мою душу, по пути в Чертоги Тьмы. Не спрашивай как, сам не знаю. Но в итоге я очнулся рождённым в ином мире, полном только людей, мире без магии. Там пришлось прожить много лет, прежде чем был призван сюда вновь. Занятное совпадение, не считаешь?
– Я бы сказал, что совпадение весьма любопытное.
– Скажи мне конкретно, что ты хочешь от меня? – спросил я смотря на безэмоционального парня.
– Я хочу уничтожить эльфов и людей. Надеюсь, ты преследуешь ту же цель?
– Относительно. Но проредить ряды этих народов точно входит в мои планы.
– В таком случае, я к твоим услугам. Жалование и койка мне полагаются?
– Если окажешься ценным кадром, то возможно.
– В таком случае, где мне нужно расписаться своей кровью?
– Что? Кровью? – удивлённо переспросил я, а потом рассмеялся. – Это миф. Достаточно обычного трудового договора или магической клятвы.
Эльф расплылся в довольной улыбке.
* * *
– Как же холодно, – простучал зубами Кастул плетясь за мной по сугробам.
– Только я тебя прошу, не снимай капюшон раньше времени, – сказал я обернувшись.
На драконе был утеплённый плащ, но он всё равно дрожал от холода. Привыкший к жаре своего уровня, он очень плохо переносил зимнюю погоду.
– У неё ведь есть огонь?
– Разумеется, она топит печь, – ответил я и продолжил путь. – Не отставай.
Изначально хотел прийти к Эгле, принявшей наконец решение узнать мою тайну, вместе с Криной. Уж кто, а эта девушка меньше остальных похожа на демона. Более того, она предпочитала никогда не использовать свою вторую форму, считая её уродливой. Но Кастул выспрашивал позволения увидеть Жрицу Света как только узнал, что она поселилась в землях Больдо. А вот рыжие волосы и зелёные глаза выдавали демона с потрохами: среди светлых рас такая внешность не встречалась. Рыжие волосы были такой же невидалью как и зелёные или фиолетовые.
Наконец мы дошли до одинокого домика и я постучал в дверь. Девушка открыла и с настороженностью посмотрела на массивную фигуру позади меня.
– Проходите.
Завидев огонь в печи Кастул тут же направился к нему и протянул погреть ладони. В этот момент он был похож на огромного медведя, в своём меховом плаще. Похоже, вид вполне человеческих пальцев вызвал облегчение у девушки.
– Розалия сказала, что ты готова выслушать мои намерения, – сказал я сняв плащ и повесив его у входа.
– Да, это так.
Дверь в комнату Элизы была закрыта: мать позаботилась о том, чтобы обезопасить её.
– Ты ведь понимаешь, что услышанное сейчас ты не вправе кому либо рассказывать?
– Да, – кивнула она. – Твоему другу не жарко?
Она покосилась на замершего у огня мужчину.
– Нет, ему нормально.
– Может, он сядет с нами за стол?
– Помнишь, я говорил тебе о том, что демоны неотличимы от людей?
Она кивнула, всё так же смотря в спину мужчины.
– Некоторые демоны всё же имеют специфическую внешность, и это один из них. Кастул, сядь с нами.
Он выпрямился и с некоторой неохотой повернулся. Скинув капюшон, он уставился на Эгле. Казалось они удивлены внешним видом друг друга.
Наконец, Кастул подошёл ближе и сел на стул рядом с девушкой, отчего та поёжилась и отодвинулась.
– Как интересно, – проговорил он. – А ты точно Жрица Света?
– Уже нет, – отвела она взгляд.
– Твои силы всё ещё при тебе, – напомнил я.
– Но есть ли в этом смысл без Посоха Света?
– Посох лишь оружие, ты можешь выбрать себе любое другое.
– Не знаю, я проходила обучение только с ним, вряд ли смогу использовать что-то другое. Кстати, что ты собираешься с ним делать?
– Использовать по назначению.
– Но как? – удивилась она.
– Узнаешь со временем. Лучше ответь, что ты знаешь о скверне?
– Это страшная, неизлечимая болезнь.
– Но известны ли тебе её причины?
– Если долго контактировать с тьмой, находясь в том же Подземелье, либо использовать магию света и тьмы вместе, то высоки шансы заболеть. Так же очень заразно при физическом контакте. Но вне живых организмов живёт недолго.
– Ты всё верно говоришь, не спорю. Но если я тебе скажу, что привнесенный дисбаланс двух энергий в мире и привёл к появлению этой болезни? Прежде темные и светлые жили бок о бок и случаи заражения были единичны. Но когда пришла Светлая Богиня, она сместила равновесие, понимаешь? Та, которой ты служила, и есть причина распространения скверны.
– Нет, этого не может быть! – воскликнула Эгле. – Это проклятье Тьмы!
– Судя по твоей логике, демоны скверной не болеют?
– Да, – ответ прозвучал неубедительно.
– Мы болеем, – вступил в диалог Кастул. – Ещё как болеем.
– Прости, но ты не похож на демона, пусть и с таким странным цветом волос.
– Потому что я дракон.
При этих словах его зрачки стали оранжевыми, словно зажглись пламенем.
– Это шутка? – неуверенно улыбнулась она и посмотрела на меня. – Драконы свирепые твари, дышащие огнём.
– Какие шутки? Мы говорим вполне серьёзно.
– Прости, но я не верю, что Кастул дракон.
– Не веришь? – он наклонился ближе к хрупкой девушке и та сглотнула. – Я покажу.
Глава 15
Кастул передёрнул плечами от холода, но всё же протянул мне свой плащ: только его довольно открытый доспех был зачарован на трансформацию тела. Вокруг мужчины поднялся вихрь из снега и талой воды, в пару было не разглядеть самого превращения, но когда всё закончилось перед нами стоял дракон. Он вытянул шею и с гордостью посмотрел на замершую девушку, что стояла с открытым ртом. Он повернулся на месте, чтобы она лучше разглядела его, а потом… чихнул. Нет, из его пасти не вылетела струя огня, это скорее было похоже на дым от потушенного костра.
Очередной вихрь скрыл фигуру величественного создания чтобы явить нашим глазам усталого и замёрзшего мужчину. Он стоял обхватив себя руками и дрожа, очередной чих.
— Скорее в дом, — взволнованно сказала Эгле.
Она тут же пододвинула один из стульев, ближе к печи, и нагрела магией воду в тазу. Усадив громилу, она накинула на него плащ, что забрала из моих рук. Следом был заварен чай с кислым жёлтым фруктом.
Сам Кастул после трансформации стал выглядеть более болезненно, из носа потекли сопли, время от времени он чихал.
— Именно поэтому я не живу в Проклятых Землях, – сказал он отхлебнув чай из кружки.
— Кажется у него температура, — нахмурилась Эгле держа руку на лбу мужчины. — Я могу излечить его, но с подобными вещами организм должен справляться сам.
– Я плохо переношу холод.
– Это мы уже заметили, – усмехнулся я.
— Если Эгле будет меня лечить методами простолюдинов, то я согласен обойтись без магии, – усмехнулся дракон, отчего на лице девушки появился испуг.
— Думаю, нам не стоит злоупотреблять гостеприимством, — решил я встать на сторону Жрицы.
Кастул тактично промолчал, прильнув к кружке.
– Что ж, тогда вернёмся к теме разговора, – сказал я сев за стол, позади демона. – На чём я остановился?
— Ты обвинял Светлую Богиню в том, что это она виновна в появлении скверны. Но всё же я не верю, что демоны тоже болеют этим.
– Что ж, я могу отвести тебя в сквернозорий. Только предупреждаю: зрелище не для слабонервных.
-- Но это же… где-то на территории демонов? И Кастул сказал, что он не хочет жить в Проклятых Землях из-за смены времён года. Но разве там живут демоны? Насколько я знаю, было несколько экспедиций, но никакого присутствия тьмы там не было найдено.
– Между тем, они там живут. Тихо и мирно, не причиняя вред простым людям.
– Я не верю.
– И всё же это правда. Вот только люди там страдают и не хотят слиться, но исключительно по вине местных бандитов.
– Но демоны…
– Демоны не вмешиваются в дела людей. Что бы не случилось.
– Там должны быть представители власти, – не сдавалась Эгле.
– Должны быть, – кивнул я. – Но они такие же бандиты, как и остальные.
– Этого не может быть.
– Похоже, у нас намечается весёлая прогулка. Но только если ты сама этого пожелаешь.
Я внимательно посмотрел на задумавшуюся девушку, и отхлебнул чай из кружки.
– Я не верю, – сказала она наконец. – Но в Проклятые Земли несколько месяцев пути.
– Не обязательно. Ты ведь знаешь, что демоны имеют странное свойство быстро перемещаться на большие расстояния? Мы можем воспользоваться этим.
– Я подумаю.
– Ты не знаешь многих вещей. И лучше бы тебе всё увидеть своими глазами. Думаю, только после этого ты сможешь понять многие мои решения. Сейчас же ты не готова. Мы уходим. Я должен заняться подготовкой.
– Можно я ещё немного посижу? – насупился Кастул. – Только начал согреваться.
Взглянув на Эгле сразу же понял, что она не в восторге от такого развития событий. Но выгонять больного верзилу она не может из соображений вежливости.
– В Убежище вылечишься, не умрёшь за это время.
– Только нужно сначала сбить температуру, иначе только хуже станет, – взволнованно вставила девушка.
– Я это учту.
Нехотя Кастул вытер ноги полотенцем и надел сапоги. Я же нетерпеливо ждал его на пороге.
Когда мы отошли на приличное расстояние, я посмотрел на довольное выражение лица дракона.
– Что это было? – спросил я его.
– Что именно? – удивился тот.
– Там, в доме Эгле. И чем она приглянулась тебе? Будь осторожен, неверное слово и она испепелит кое-кого магией света.
– А ты не заметил? – усмехнулся он. – Эта девчонка попыталась использовать на мне [Соблазнение]. И определённо запала на меня. Не вмешайся ты, мы могли бы договориться о чём-то интересном.
Я оступился от неожиданности, чуть не потеряв равновесие. Сдерживая смех, решил всё же промолчать. Похоже, он воспринял пассивку Жрицы как активный навык, направленный исключительно на него. Стоит ли переубеждать его в обратном?
– Кастул, ты в своём уме? Она Жрица Света, заклятый враг любого демона.
– Но всё же ты её не убил, верно? – усмехнулся он и чихнул.
– Так я и не человек, – смеясь, подметил очевидный факт.
* * *
Садорин сильно изменился. Это уже не был тот простой парень, которого я запомнил. Похоже, смерть Нуриэль сильно повлияла на него.
Мы стояли на стене лагеря и я наблюдал за реакцией эльфа с опаской. Он хихикал словно психопат из дешёвого ужастика, а глаза были полны безумного ликования.
– Поверить не могу, – говорил он. – Как же их много у тебя! Чего же ждать? Нужно нападать первым!
– Я же говорил тебе: бесы проходят здесь обучение.
– Какое обучение? – отмахнулся он. – Монстры безмозглые твари.
– Все так считают, – пожал я плечами. – Пушечное мясо, не больше. Но прошедший подготовку бес стоит двух опытных солдат. Не забывай, что они сильнее людей.
– Возможно, ты и прав. Но чем я могу ещё помочь?
Он перевёл взгляд на меня в ожидании указаний.
– На данный момент пройдись по рядам тренирующихся. Если тебе есть что изменить к лучшему, то дерзай. Проведи спарринг с кем-то, чтобы оценить силы.
– Понял, – ответил он, и сбежал вниз по лестнице.
– Странный парень, – сказала подошедшая Крина. – И где вы только его откопали?
– Он хочет использовать магию тьмы. Ты можешь заняться его обучением?
– Но зачем ему это? – удивилась она. – Бойцы нам нужны уже сейчас, нет времени на переобучение. А если в этом деле торопиться, то можно заработать скверну.