– Тогда придется разделиться, – задумчиво решил Грым.
– Я не знаю, – повторила Ива. – И Стонхэрм не знает. Как я поняла, видеть будущее, искать в нем пути к спасению даже для него нелегко. Он вытащил из этой своей способности все, что мог. А может, и не он один. Но и другие… такие же.
– Кстати, есть же целая толпа предсказателей, один другого круче, – оживилась Дэй. – Неужели они не могут пошуршать по будущему да все выяснить?
Златко и Калли, до этого что-то обсуждавшие на пару, присоединились к друзьям.
– Я попрошу Эрила поднять на ноги всю эту толпу, – влез Бэррин. – При короле есть даже штатный предсказатель, пусть поработает.
Ива вдруг ощутила панику.
– Даже если все они скажут, что в ближайшие пару веков Тиану ждет мир и благолепие, я все равно пойду, – заявила она.
– Я тоже, – кивнул Грым.
– И я, – тут же добавила Дэй. – Все равно все они шарлатаны и проходимцы.
– Да я и не спорю, что нужно идти, – Златко аж попятился от такого единодушия. – Просто если кто-то авторитетный подтвердит наши сведения, будет проще получить помощь.
– А помощь никогда не помешает, – своим дивным голосом подвел итог Калли. – Но я тоже пойду. Если бегать от своей судьбы, она может обозлиться. Да и… мне совсем не хочется очередного витка героических легенд о погибших во время второго нашествия эльфов. Молодые эльфы же их все наизусть заучивают, – он картинно закатил глаза.
Друзья криво улыбнулись.
– Что будем делать? – энергичный тролль был готов хоть сейчас собираться в дорогу. Еще бы, такой повод сбежать от учебников и истории. Грым искренне считал, что лучше творить историю, чем учить ее. Впрочем, попадать в истории ему тоже нравилось.
Калли окинул его понимающим взглядом, но комментировать не стал.
– Думаю, нужно сначала посмотреть, что там за вход к подземному камню, – сгенерировал идею Златко. – Может, прям под нашей задницей находится. Было бы хорошо хоть с одним всей компанией разобраться.
– Согласен, – кивнул эльф. – Мне не нравится мысль, что к каждому камню пойдет по одному из нас.
– К какому-то двое, – не смогла промолчать гаргулья.
– Ой, Дэй, это такие мелочи, – отмахнулся Светлый.
Ива решила остаться дома. Она сомневалась, что в осмотре неизвестной дыры от нее будет прок. К тому же, Стонхэрм сказал, что там только начало пути. Значит, вряд ли ребята наткнутся сразу на камень. Встреча же, а потом ее пересказ друзьям тяжело дался знахарке. Она даже обрадовалась, когда друзья ушли из домика. Заварила себе успокаивающего настоя, разделась и забралась в постель, где незаметно для себя и уснула.
Остальная же компания бодро потопала туда, куда тянул амулет, а именно в один из старых кварталов города. Дома становились все более пафосными, от милой уютности привычной им части Стонхэрма не осталась и следа. Златко хмурился. Традиционно в таких районах располагались органы власти и храмы. Неужели камень находится где-то здесь? Друзья прошли главную площадь с ратушей и углубились в квартал, который до этого почему-то посещали весьма редко. Прохожих становилось все меньше, да и те, что встречались, не казались дружелюбными. Порой совсем наоборот. Бэррина не испугали бы полупропитые рожи из трущоб. Даже первокурсник Стонхэрмского Магического Университета мог справиться с такими типами. Конечно, и на старуху бывает проруха, но тем не менее. Однако местные казались куда опаснее, хотя поголовно выглядели приличными людьми, хорошо, а порой даже с шиком одетыми.
– Что-то такое знакомое… – пробормотала Дэй.
– Да, что-то это все напоминает… – Златко в недоумении вертел головой. Вроде город как город, а ведь нет!
Наконец их путь закончился около одного из домов. Высокое здание серого камня с портиком, узкими окнами и какими-то героическими барельефами. Такими редко бывают частные дома, а вот организации отчего-то часто обосновываются в подобных монстрах. Но таблички с пояснением на доме не нашлось.
Прохожие, как назло, будто испарились, так что спросить было не у кого. Златко, вздохнув, отважно шагнул на первую ступеньку. Друзья мигом пристроились рядом. Гаргулья и тролль – по бокам, а эльф чуть сзади. Привычный боевой порядок. И никто из них даже не понял, отчего они в него выстроились. А потом случилось странное. Только что никого у массивной светлого дерева двери не было, и вот уже стоит высокий грозный мужчина. Даже при всей его худощавости связываться с ним не хотел даже тролль, настолько сурово тот выглядел.
– Молодые люди, вы к кому? – Голос оказался глубоким, сильным и приятным.
– Добрый день! – Златко изобразил вежливую улыбку. – Мы к хозяевам.
– Вам не назначено.
– Так мы и хотим назначить.
– Это невозможно.
– Почему?
– Конфиденциальная информация.
Незнакомец и Бэррин уставились друг на друга.
– Пожалуйста, доложите хозяевам о нашем визите, – Златко представился. – Я буду очень вам благодарен.
– Извините, господин Бэррин, – мужчина ни на миг не задумался перед ответом. – В этот дом не попасть без приглашения. Получить его можно только от того, кто уже имеет сюда доступ.
– Могу я с кем-то из них связаться?
– Нет.
– Почему?
– Имена господ, имеющих доступ, не разглашаются.
– Можем ли мы как-то договориться? – Златко похлопал по кошельку на поясе.
– Совершенно неприемлемо.
Синекрылый подождал, ибо после этой фразы оттопыривали карман и отодвигались, но охранник продолжал стоять.
– Послушайте, нам действительно очень нужно попасть внутрь.
– Условия вы уже знаете.
– Это действительно очень важно. Вопрос жизни и смерти.
Незнакомец как-то по-особому, с легкой долей сарказма, усмехнулся.
– Не сомневаюсь.
– Так пропустите нас.
– Не имею права.
– Тогда доложите о нас хозяину.
– Это невозможно.
– Я очень вас прошу. И буду очень благодарен, – веско произнес Златко. Благодарность его семьи дорогого стоила.
Охранник вдруг раздраженно потер лоб. На лице наконец-то проступили эмоции – раздражение и усталость.
– Господин Бэррин, я, конечно, понимаю, молодость, романтика. Но вы не выглядите глупым восторженным мальчишкой или тем более экзальтированной девицей. Так зачем вам превращаться в вампира? Поверьте, большинство способностей сотворенных вампиров преувеличены и романтизированы[6]. А недостатки такого положения их перекрывают с лихвой! Девушки же любят рожденных вампиров! Никак не сотворенных!
Златко, застывший с отвисшей челюстью еще при первом упоминании вампиров, с совершенно не аристократическим звуком захлопнул рот.
– Вы правы, извините за доставленное неудобство, – тем не мене сориентировался он, и друзья отступили.
Косясь на охранника, юные маги отошли на сотню шагов и там устроили совещание.
– Во комедия! – хохотнул тролль.
Калли поморщился.
– М-да, глупо получилось.
– Теперь я понимаю, чего все такими странными казались, – Дэй огляделась. – И знакомыми. Это не они, это стиль. Нужно было сразу сообразить, что это не Ло такой франт, а мода у них такая, упырская.
– Да, – Златко проводил мимо проходящего «упыря». – Давайте-ка выбираться из этого квартала.
– Поддерживаю, – высказался Грым, всегда умеющий рассчитывать свои силы.
Не стала возражать даже Дэй.
Однако стоило им пройти не более полусотни шагов, как перед ними выросли три фигуры в черных плащах и с низко опущенными капюшонами. Друзья невольно остановились. Стоящий впереди растянул губы в саркастической усмешке, демонстративно обнажая клыки.
– Ты кого упырем назвал, придурок? – Главный из троицы решил, что противник достаточно устрашен.
– Серьезно? – не выдержал Златко. – Ребята, вы из какого века?
– О! Из давнего!
Как известно, вампиры чем старше, тем сильнее. Но от Ло друзья знали, что рожденные вампиры очень редко демонстрируют клыки, считая это моветоном. Сотворенные, как только проходит первый адаптационный этап, стараются им в этом подражать.
– Подожди, Златко, – отодвинула друга Дэй, – ребята явно ко мне. Ну так чего надо-то? – обратилась она уже к ним.
Главный из троицы оглядел каменную гаргулью, ее когти, клыки и приуныл. Однако, по его мнению, эльф и человек выглядели безобидно. Да и вообще, на их стороне скорость, сила и магия!
– Это ты назвала нас упырями? Извиняйся, коза!
– Фи, от вампиров, даже молодых сотворенных, я ожидала хоть какого-то изящества.
– Ло нас испортил, клыкастая, – поддержал ее Грым.
– М-да, привыкли к его изысканным манерам, – не отстал Златко, – а тут такое.
– А я вообще думал, что все вампиры красивые, – добил Калли.
Главарь забеспокоился. Ситуация явно выходила из-под контроля – их не боялись.
– Ты че сказал, тварь ушастая?! – определился он с линией поведения и бросился на самого слабого, по его мнению.
И это было очень быстро. Златко даже успел испугаться за эльфа, однако Светлый не подкачал – метнулся на шаг в сторону, зажег в руке «Светоч» и, чуть повернувшись, сунул его под капюшон «упырю» – и все это за одно мгновение. Это заклинание отлично действовало на нежить. Правда, Калли слегка уменьшил воздействие – не убивать же этого придурка. Однако, опять же из рассказов Ло, эльф знал, что глаза молодых вампиров очень чувствительны к свету. Да и кому бы понравилось, если бы у него перед носом загорелся ослепительный белый огонь?
Грым и Дэй тоже не подкачали. С радостью, достойной иного повода, прыгнули на двух оставшихся. Гаргулья креативно ударила своему противнику под дых. Тролль – по-простому в челюсть. И тут же не сговариваясь прыгнули на них сверху – это мигом свело на нет преимущество вампирской скорости. А сила? Что сила? Попробуй подними каменную тушу с человеческий рост или вообще тролля, особенно если оба активно сопротивляются да еще лупят тебя по всем частям тела, куда дотягиваются.
Златко плавным движением развернулся к главарю. Тот как раз оказался к нему боком, воя от боли в глазах. Вот Бэррин и решил помочь: ухватил противника за талию, прижал ладонь к его спине – и вампира покрыла корка льда в три пальца толщиной.
– Я бы и сам справился, – заметил Калли, поджав тонкие губы.
– Не сомневаюсь, – Синекрылый оглядел замороженного «упыря»: не сломает ли лед? Заклинание на самом деле было не самое удачное – энергоемкое, требующее физического контакта, да и без гарантии. Однако не убивать же его… А как справляться со слишком быстрыми и сильными противниками без смертельного исхода, они еще не проходили. Или требовалась слишком долгая подготовка. – Но не стоять же мне столбом, когда вы все деретесь.
Калли повел плечами, показывая, что обсуждать тут нечего, и они повернулись к Дэй с Грымом. Эти двое упоенно мутузили своих противников, которые и не собирались сдаваться, отвечая ударами и тычками куда доставали. Гаргулья со своим вампиром вообще уже катались по мостовой. Магию отчего-то никто не применял.
– Может, поможем? – с сомнением спросил Златко.
– Тогда мы уже сами получим по шапке.
Бэррин легко это мог представить. «Это был мой бой! Какого гоблина ты влез, а?!» Смертельная обида, не меньше.
– Да, лучше пусть они сами, – согласился он.
– Что-то я не понимаю, что тут происходит, – голос раздался откуда-то сверху.
На ограде дома сидел хорошо одетый мужчина, в котором Златко и Калли мгновенно опознали рожденного вампира: волосы слишком гладкие и длинные, бледное лицо, тонкие руки, приверженность кружевному жабо и черным плащам. В общем-то, мелочи, но в сочетании с породистыми чертами лица, идеальной кожей, аурой опасности и силы он слишком напоминал Ло, чтобы ошибиться.
– Они первые начали, – не сговариваясь, ответили друзья.
Этот вампир был много старше и куда более опытнее, чем недавнее недоразумение.
– Это я видел, – голос холодный и опять же приятный. – Иначе бы и не разговаривал с вами. Нужно было позвать стражу.
– А тут ходит стража? – поразился Златко.
– Нашу стражу, – поморщился незнакомец.
Пока Бэррин осознавал сам факт вампирской стражи, мужчина повернулся к дерущимся и рявкнул:
– Реевфеерелл!
Калли с интересом уставился на незнакомца: такого языка или заклинания он не знал. Однако вампиры, похоже, знали. По крайней мере, их тела знали – они мигом будто одеревенели, вытянулись по струнке, при этом не поднимаясь. Грым и Дэй не сразу сообразили, что им больше не сопротивляются, и успели еще пару раз ударить противников.
– Что за?.. – первым сообразил тролль.
– Не, ну так нечестно, – возмутилась гаргулья, вскочила и пнула подведшего ее вампира.
Незнакомец выругался и спрыгнул с забора. Быстрым шагом дошел до поверженных соплеменников и вздернул их за шкирки в буквальном смысле слова. Критически осмотрел и только потом повернулся к юным магам.
– Следуйте за мной, – приказал он.
Дэй, не терпевшая подобного тона ни от кого, за кем не признавала такого права, дернулась уже высказаться, но Грым жестом остановил ее, и, как ни странно, гаргулья послушалась.
Незнакомец бодрым шагом пошел вперед по улице, таща магией тела окоченевших вампиров. То, что их ступни волочились по земле, его нисколько не волновало. Друзья переглянулись и последовали за мужчиной.
Он привел их в очередное хмуро выглядящее здание из серого гранита с колоннами и пафосными барельефами. Открыл дверь с пинка и сложил свою ношу прямо у стоящего при входе стола.
– Принимайте. Нападение на не-вампиров. Сами начали конфликт, первые напали и, главное, не победили! – с оттенком возмущения пояснил мужчина сидящему за столом воину в форме стражи, но с дополнительными эмблемами на правом рукаве. Тот явно не обрадовался происходящему, лишь покачал головой.
– Не в первый раз уже.
– Ну что ж, вывод очевиден.
Сложенные штабелем смотрели на них с откровенным ужасом.
Первый незнакомец тем временем повернулся к мало понимающим в ситуации магам и приказал следовать за ним. В итоге расположились они в кабинете совершенно канцелярского и, надо отметить, довольно мрачного вида. Мужчина уселся за стол и сразу как-то стал еще внушительнее.
– Позвольте представиться, старший офицер стражи Ти Корн Гломель. Назовите ваши имена и предъявите отличительные знаки.
Друзья переглянулись. Златко ухмыльнулся и уселся в кресло напротив. Гаргулья и тролль встали за его спиной. Они давно уже выработали манеру общения со всякого рода чиновниками и служилыми людьми.
– С какой это стати, офицер Гломель?
– С такой, что вы устроили беспорядки в городе.
– Мы устроили? Нет, это трое сотворенных вампиров без какой-то провокации с нашей стороны напали на одного из семьи Бэррин, поставили его жизнь и жизни его друзей под угрозу.
– Так уж и под угрозу?
– Конечно, – с недрогнувшим лицом подтвердил Златко. – Более того, мы – молодые маги, учащиеся Университета. Вампиры имеют что-то против магов? Или пытаются выкосить их молодое поколение?
Ти Корн Гломель откинулся на спинку стула и внимательно оглядел магов, выдержал паузу, чтобы заставить их понервничать, а когда это не удалось – Синекрылый продолжал холодно и неприятно улыбаться, спросил:
– А что же занесло одного из семьи Бэррин со свитой в вампирский квартала?
– А с какой целью вы интересуетесь, офицер Гломель?
– Вы в курсе, что район Ва-омми города Стонхэрма имеет особый статус?
– Который никому не запрещает его посещать.
– Однако любой, обладающий здравым смыслом, понимает, что сюда лучше не соваться.
– Почему же, офицер Гломель? Ваши сородичи не умеют держать себя в руках? Может, их зря легализовали?
– А вы явно имеете предрассудки против вампиров, господин Бэррин.
– Отнюдь, мой близкий друг – вампир.
– Так на каком курсе вы учитесь?
– Какое это имеет значение?
– Это нужно для протокола.
– Какого протокола?
– Ну как же? На вас напали, если помните, – с нарочито доброжелательной усмешкой произнес вампир. – Если не составить протокол, то напавших придется отпустить. Вы хотите, чтобы они и дальше ходили по улицам и приставали к прохожим?