– Сэр рыцарь, не хнычь, всё будет в лучшем виде! – «подбодрил» мужика вор.
– Ну зачем все эти испытания? Неужели мы недостаточно показали себя?
– Ну, может, у них такие обычаи? – предположил вор. – Или это всё специально, чтобы досадить тебе, – продолжал он «подбадривать» рыцаря.
– Спокойнее, господа, мы всё равно ничего с этим поделать не можем, – внесла глас разума волшебница.
– Меня волнует лишь одно – в Хайевере у меня жена, и она ждёт ребёнка, – хм? Не припомню его среди нашей дружины. Быть может, кто-то из дальних гарнизонов, герцогство-то немаленькое, всех его рыцарей Айдан в лицо знать не мог. – Если бы только меня предупредили… Проклятье, так нечестно! – м-да, это ожидание, недосказанности, психологический прессинг неслабый… и Джори уже сломался.
– Жизнь вообще подлая штука, – выдал я очередную «вечную истину».
– Да и как ещё стражам брать пополнение? Сдаётся мне, рассказывай они всё и сразу, желающих вступить в их ряды было бы немного. Уверен, даже сейчас мы не знаем всех тайн Ордена, – этот вор на диво разумен. – В конце концов, они исполняют свой долг.
– Жертвовать нами – это тоже их долг?
– Жертвовать войсками – это необходимое зло. Порой битву не выиграть, не заманив в ловушку противника, а для этого нужна приманка. Долг воина – отдать жизнь за свою родину, если это потребуется, – ну и бред я несу, однако сейчас подобная пафосная речь необходима.
– Я знаю, милорд, и я готов отдать свою жизнь, но одно дело – пасть в славном бою, а вот так…
– Ты же видел Порождения Тьмы. Вот скажи, сэр рыцарь, пошёл бы ты на смерть, чтобы спасти от них свою славную жёнушку? – голос вора сочился ядом.
– Давет. Хватит, – отрезвил я вора, пока тот не наговорил лишнего и рыцарь его нахрен не зарубил – мне нужно как можно больше подопытных… Или фигур, которыми можно пожертвовать в угоду создаваемого перед Солоной образа Стражей и меня лично.
На этом дискуссия утихла, и как по волшебству появился Дункан.
– Итак, мы подошли к ритуалу посвящения, – старший Страж прошёл мимо нас к постаменту. – Орден Серых Стражей был основан во времена Первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели, – повернувшись к нам спиной, он стал проделывать некие манипуляции с пустой чашей, до этого стоявшей на пьедестале. – И тогда Первый Страж испил крови Порождений Тьмы и сумел укротить Скверну.
– Нам… нам придётся пить кровь этих тварей ? – Джори передёрнуло, остальные, впрочем, были не лучше.
– Так же, как и Первому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас. Именно в этом, – выделил голосом слово Дункан, – источник нашей силы и залог нашей победы.
– Те, кто выживают после посвящения, становятся неуязвимы для Скверны, – внёс свои пять копеек Алистер. – Мы чувствуем её в Порождениях Тьмы и используем, чтобы одолеть Архидемона.
– «Те, кто выживают?» Звучит не очень обнадёживающе, знаете ли, – колдунья явно была не в восторге от открывшихся перспектив.
– Такова плата за силу и иммунитет. Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов? – я начал вслушиваться в свои чувства, слова в ритуале – это не просто слова, зачастую – это магия куда более тонкая и могучая, чем «обычное» колдовство, к тому же Дункан говорил, что сам ритуал подготавливали маги Круга, так что не всё с ним так просто.
– Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте – ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам, – слова порождали лёгкие, едва уловимые искажение в мире. Ритуал уже начался, а эти слова, как я и подозревал, были отнюдь не просто словами. Да и кровь в подготовленной чаше источала странную силу. Правильную и неправильную одновременно. Это… было довольно трудно описать, но кое-что я понял наверняка. Стражи – это не просто «ведьмаки», изменившие себя под действием скверны, нет. Это что-то большее… И из них можно извлечь определённую пользу.
– Давет, подойди! – вор послушно подошёл и принял протянутую чашу.
Глоток осквернённой крови – и чаша вновь в руках Дункана, а я сосредотачиваюсь на моих клетках, подсаженных вору. Это был самый узкий момент плана, так как если сказка о том, что Мор, а вернее, Скверна, вызывающая мутацию, является творением местного Творца-истерички, оказалась бы не такой уж сказкой, или хотя бы окажется чуть более опасна, чем хотелось бы, то контакт с ней моих клеток мог быть весьма плачевен. Это человека она не убьёт, попав на неповреждённую кожу, но что будет со мной, учитывая, что никакого разделения на органы в теле симбионта вообще нет? Экспериментировать на себе, фактически, голыми руками закапываясь в активное вещество оружия массового поражения (чем была бы любая попытка прямого анализа клетками симбионта организмов «Порождений тьмы»), ни бельма не разумея в местной магии и сущности того, с чем имею дело, было бы с моей стороны, мягко говоря, недальновидно. Пусть я даже и верю в свою живучесть и успел снять параметры организма Алистера. Последний, к слову, вообще слабо мог выступать наглядным пособием по мутации Серых Стражей, так как, помимо неё, имел и силы Храмовника, которые тоже неясно как получаются, но совершенно однозначно тоже курочат организм. Словом, ничегошеньки не зная ни по одному из задействованных процессов, разобраться в мешанине его модификаций было затруднительно, особенно учитывая, что и то, и другое явно было завязано на магию, а не биологию.
По этой причине во время нашей прогулки я старательно ограждал клетки себя-симбионта от случайного контакта с кровью порождений и продолжал это делать сейчас, снимая параметры процесса опосредованно – через буфер родных клеток тела. Это было заметно сложнее, но зато безопасней. А в боевом режиме, в который я незаметно для окружающих перешёл, был дополнительный шанс успеть отсечь задействованные клетки от основного массива, если те вдруг окажутся поражены Скверной.
Но вернёмся к вору. Вот активное вещество попадает в желудок, и меня захлёстывает поток биометрической информации. Стенки желудка не удержали мутаген и мгновения – диффузия протекала с огромной скоростью, практически игнорируя границы внутренних органов и заставляя меня изрядно напрягаться, чтобы уберечь от контакта своих «агентов». Начинается спонтанная перестройка организма. Основа магическая. Не та неправильность «Тени», которую я ощущал у Солоны и прочих местных магов, а именно настоящая – натуральная. Энергия для преобразования отчасти вложена в сам мутаген, отчасти берётся из тела жертвы. Но всё слишком быстро, дёрганно… Из пищеварительного тракта волна мутаций лавинообразно расходится по всему телу, попутно корёжа нервную и кровеносную систему. Далее искажения перекрыли трахею, и вор схватился за горло…
– Мне жаль, Давет, – вздохнул старший Страж, а изменения добрались до мозга… Что ж, смерть была почти что мгновенной.
– Подойди, Джори!
– Но… у меня ведь жена, ребёнок… Если бы я только знал… – рыцарь достал из-за плеча меч.
– Сэр Джори, – выхожу из боевого режима, тем не менее, большей частью сознания всё ещё обрабатывая полученную и до сих пор получаемую информацию, – успокойтесь и примите свою судьбу, как полагается рыцарю! – увы, мои слова остались проигнорированными. Возможно, я мог бы его спасти и получить ещё одну подопытную тушку, но… даже так ему нашлось хорошее применение.
– Назад дороги нет!
– Бесславная смерть – это слишком! – рыцарь не желал пить сомнительную бурду (и тут я его очень понимаю) и готов был биться за свою жизнь до конца… Вот только Дункан был куда более опытным и талантливым бойцом, да и изменённый Скверной организм кое-что мог.
– Прости, – прошептал Дункан, вытаскивая кинжал из сердца рыцаря.
– Дункан, мне вот интересно, а что ты будешь делать, если я тоже откажусь пить вашу бурду? – мой меч также покинул ременную петлю и как бы невзначай был под рукой. Алистер, оценивший перспективу, явственно сглотнул. Дункан хмыкнул и щёлкнул пальцами – вокруг показался десяток мрачных мужиков и парочка девиц. Все со взведёнными арбалетами. Логично, не могло же быть всего два стража на весь Ферелден, так что чего-то такого я и ждал, а вот моё чутьё опять дало сбой, нехорошо…
– Их талантов хватит, чтобы напитать арбалетные болты до состояния, способного пробить даже доспех из вулканического золота.
– Хмм, всего двенадцать… Я думал – будет больше и хотя бы один маг, – слегка разочарованно протягиваю, обежав взглядом новую компанию. Мелькнувшая было шальная мысль всех и правда порубать в капусту, а потом вдумчиво покопаться в образцах, была тут же отметена тем фактом, что ничего кроме лёгкого морального удовлетворения и кучи проблем на ровном месте это мне не принесёт.
– Хватит болтать, посвящение ещё не закончено! Пейте! – в нас тыкнули чашей, ну вот, кажется, он обиделся.
Солона, вздохнув, с видом приговорённого сделала глоток. Её изменения шли куда более плавно и мягко, не носили взрывной характер и позволили мне окончательно завершить сбор столь нужных данных. Всё оказалось не так страшно, по крайней мере, необоримой воли надбожественной сущности за этим явлением не стояло. Магия была сильной, интересной и не до конца понятной, но повредить структуру и поведенческие императивы симбионта она не могла. Только кое-чего добавить в энергетическом плане, по аналогии с магией Поглощения из Фиора, но не более. И это было чудесно!
Между тем прошла минута, другая…
– Отныне и навсегда ты – Серый Страж! – глаза девушки закатились, и она отрубилась.
Настала и моя очередь. Хм, а на вкус эта осквернённая кровь ничего так, как вино с пряностями. Мутационные процессы в моей тушке также носили плавный характер, но на всякий случай я их контролировал, благо уже понимал, что и как.
– Отныне и навсегда ты – Серый страж, Айдан! – тут мне по мозгу ударило непонятным искажением, и сознание начало плыть. Перед тем, как окончательно отключиться, я всё-таки сделал то, что должен был сделать гордый дворянин, окажись он в моём положении – я успел дать по морде Дункану! Ну и клеток своих повесил, но это уже детали.
Я ме-е-едленно открыл глаза, предварительно «просканировав» округу своим чутьём, которое, кстати, слегка изменилось. Раньше я мог ощущать лишь эмоции и через них находить живых, да и то, как выяснилось, далеко не всех и недалеко, но сейчас… Несколько «меток» поблизости и сотни, тысячи отображений где-то на грани восприятия – в десятках километров. Причём большая часть этих засветок находилась под нами. Порождения Тьмы и Стражи стали ощущаться словно части меня-симбионта, да и расстояние соответствует тому уровню, что был у меня в Марвеле. Так вот ты какой, Зов Архидемона… Хотя странно, самого дракона я не чую, слишком далеко? Другой «ступени»? Да, скорее всего, если мой «радиус» – это полсотни километров, то заражённый дракон, если канон не врёт, не просто чуял, он мог контролировать всех тварей в пределах страны точно, а Думат – так и половины мира. Интересно, а могу ли их контролировать я, пусть даже в непосредственной близости? Всё-таки я не человек, а нечто большее, и скверна в моей крови должна иметь статус несколько выше, как у Архитектора… Кстати, неплохо было бы его грохнуть – на всякий случай. Или этот бонус доступен только опытным магам крови? Хм… Слишком мало данных, нужно копать дальше.
– О, он пришёл в себя! – надо мной склонилась незнакомая бородатая рожа. Рядом с ней наблюдалась озадаченная физиономия Алистера.
– Ох, моя голова, – отозвалась рядом Солона.
– Вы наконец-то очнулись! – обрадовался храмовник.
– Алистер… заткнись, а? – девушка держалась за голову и сильно напоминала страдающую от похмелья персону.
– Вот, выпей, станет легче, – бородач протянул ей флягу, глоток, и… глаза магички лезут из орбит.
– Кхе… кха… Тьфу, что это за жуткое пойло?
– Хех, ритуальный Эль Стражей. После первого Глотка нам уже никакая дрянь не страшна, так что как-то сама собой сложилась традиция готовить такой эль.
– А из чего его готовят? – мне стало любопытно. – И, кстати, кто вы?
– Я – Арон, как и вы, Серый Страж. Дункан сказал, что во время посвящения могут возникнуть… проблемы, и попросил… поспособствовать, – мужик очень обтекаемо признался, что готовился меня пристрелить, случись что не так. – Что же касается твоего вопроса, то у каждого Стража, ну, из тех, кому это интересно, Эль свой. Готовится он, правда, одинаково. Берётся какая-нибудь выпивка, часть выпивается, на место освобождённого заливается другая выпивка, операция постоянно возобновляется… до самого конца.
– А у вас были видения? – вмешался Алистер. – В моё посвящение у меня были! – при упоминании о видениях Солона выхватила отданную было бутыль и сделала ещё один жадный глоток. Я припомнил, какая жуть глючилась мне, и передёрнул плечами. Нет, никаких Архидемонов там не было, мои тараканы гораздо, гораздо страшнее…
– Были. Так, а где Дункан? – наконец-то встаю с такого уютного и мягкого гранитного пола.
– А вон, – Арон кивнул куда-то в сторону, – Катар сейчас вправляет ему нос и ставит припарку. Пара минут – и будет как новенький.
– Как это он так? – поинтересовалась Солона.
– Ну, у твоего друга во время посвящения случился мышечный спазм. Такое иногда бывает, вот и сократилась его рука в латной перчатке, совершенно случайно – прямо в нос Дункану, который подошёл забрать чашу… – не моргнув и глазом, сообщил бородач. Мне кажется, или он не очень любит этого Дункана?
– Ага, так всё и было, – подтверждаю с самым честным видом.
– Кхм, ладно, – хмыкнул бывалый Страж. – В общем, добро пожаловать в наши ряды. Следующие месяцы вас нужно будет поднатаскать, чтобы вы привыкли к изменениям, даруемым Скверной, да кое-какие… традиции Ордена поведать стоит, но это уже всё будет после битвы. Пока что советую отдохнуть.
– Не выйдет, – к нам подошёл недовольный Дункан с чем-то типа пластыря (точнее, его аналога) на лице. – Айдан будет сопровождать меня на военном совете – король Кайлан желал его видеть… Да и Солона, как я вижу, уже нашла себе дело, – девушка, всего на минуту предоставленная сама себе, уже домогалась до мужика в мантии и с палкой – судя по обрывкам фраз, вытрясала какие-то детали в применении заклинаний.
– Полагаю, тогда не стоит испытывать терпение Его Величества, – закругляю я тему, и мы расходимся. Дункан ведёт меня куда-то вглубь лагеря, увязавшися проводить нас Алистер пытается шутить и как-то «наладить отношения», но у него ничего не выходит – местный глава стражей в историю со «спазмом», конечно же, не поверил, да и вообще дружбы у нас явно не сложится. Впрочем, не сильно и хотелось.
К месту военного совета мы вышли минут за десять, пройдя парочку кордонов из сурового вида вояк в полных сильверитовых доспехах. Личная гвардия короля. Во всяком случае, лица нескольких молодцев Айдан видел в королевском дворце в Денериме.
Пришли мы в разгар очередного спора, где слегка звероватого вида мужик в латах из тиглевой стали (да они же весят килограммов пятьдесят! А он активно жестикулирует и размахивает руками! Силён… Для человека – так даже чудовищно силён) уже чуть ли не орал на короля, совершенно игнорируя присутствие пожилой жрицы, некоего мага и ещё нескольких дворян и офицеров столпившихся у стола, включая сера Кристиана, представляющего войска Хайевера.
– Кайлан, но это глупо! Нет, это полный идиотизм!
– Моё решение твёрдо, Логейн! Я поскачу в атаку вместе с Серыми Стражами! – на миг я сбился с шага.
До последнего я надеялся, что это просто косяк безграмотных игроделов – что Верховный Главнокомандующий всех войск несётся на вражескую орду в первой линии, выживаемость в которой составляет около 20%. Пардон, это в «нормальной» битве, а вот когда войско противников может выставлять четырёхметровых бугаёв, а капля вражеской крови, попавшая тебе в рот, глаз или царапину, гарантирует билет на тот свет дня за три, то данные проценты стремятся к нулю. Пусть короля будут прикрывать до последнего, да и латы у него спокойно выдержат удар огра, но ведь защитники могут вовремя и не успеть, а тот самый удар огра пусть и оставит целые латы, зато превратит его внутренние органы в кашу! М-да… Что ж, с первым номинантом на Премию Дарвина Тедаса мы определились.