Мы снова организовали привал. Я прикинул — мы находились в пещерах уже часов десять, а то и все двенадцать. И теперь нас ждёт долгий путь обратно — почти столько же. «Еды хватает, направление известно — не о чем переживать» — так я себя успокаивал, дав зарок больше не шастать по подземельям, как бы того не требовали обстоятельства. Слишком уж тут было неуютно.
Нам следовало передохнуть. Решив дежурить первым, я отправил охотника спать, а сам перекусил. Отмерять время оказалось непросто, поэтому решил ждать, пока не слипнутся глаза. Так и поступил — и через какое-то время разбудил Вартана. Тот сполоснул лицо водой из фляжки и пообещал поднять меня через три часа.
Ну и какие были шансы, что всё пойдет как надо? Помня о своём уровне везения, в момент пробуждения я не стал садиться или звать Вартана, нет. Вместо этого, стараясь дышать ровнее, активировал сонар. Вокруг было спокойно. Костёр потух, вокруг — никого. В том числе — охотника. Его вещи тоже пропали.
Ну охренеть! Почему он меня не разбудил?! Идиот!
Повесив мешок за спину и стараясь действовать как можно тише, я обошёл вокруг нашей стоянки. Никаких следов. Слепок ауры охотника у меня был, но отследить его не получилось. Будто его просто отключили и куда-то уволокли. Но никаких следов вокруг не было — крови, или чего-то подобного. Всё это очень напоминало то, что произошло с пропавшими крестьянами. И это было не очень хорошо.
Получается, что некто (или нечто) пришло, пока я спал, забрало охотника и ушло, не тронув меня. Объяснение? Никакого. Что сделать лучше всего? Уйти по своим меткам. План вырисовывался очень быстро и спасение Вартана в него не входило. Прости, мужик. Что бы там не произошло, оставаться здесь в одиночку стало очень опасно.
Надо было уходить, что я и сделал. Однако часа через три выяснилось, что вернуться тем же маршрутом не получится — вход в одну из пещер оказался завален свежими камнями. Всё вокруг было затянуто пылью, и дышалось с трудом. Снова пришлось выбирать, что делать и решение я принял не самое ординарное.
Понадеявшись, что камней мало, я решил выдернуть их сильным потоком воздуха, ничего особенного. Выбрав безопасную позицию, я активировал дополнительный щит и активировал заклинание. Горизонтальная двухметровая воронка, возникшая в пещере, моментально затянула в себя всю пыль и часть камней из завала. Оттуда посыпались новые каменные глыбы, вваливаясь прямо в глотку миниатюрному торнадо. Я оглянулся, чтобы выбрать место, куда их отправить и в этот момент боковым зрением заметил движение. У меня была ровно секунда.
— Вартан? — крикнул я и, выждав её, отправил всё это каменное крошево в другую часть пещеры. Мне показалось, что за грохотом осколков послышались визги, поэтому я сразу переключился в режим сонара. И моментально попятился — там, откуда я пришёл виднелись энергоконтуры каких-то существ. Сказать наверняка — каких, было сложно, но их было около семи.
Я сглотнул и повернулся. На месте завала виднелось с десяток меток. Вот так да… Это очень, это очень плохо… Времени выбирать не было — нужно двигаться в одном из направлений. Либо туда, откуда мы пришли, либо вглубь и искать обходной путь там. И делать это мне хотелось мне меньше всего.
Но едва двинувшись в сторону только что освободившегося прохода, как заметил, что контуры существ пришли в движение. Кажется, они меня заметили. Несколько метнулись назад, а оставшиеся разделились на две группы и с немалой скоростью двинулись на меня. Охренеть…
Дополнительный щит. Два файербола уже наготове, одновременно набирают Силу из Источника. Светильник, увеличившись в размерах, по моему приказу ринулся вперёд на двадцать метров и завис повыше, давая мне неплохой обзор. В метре от меня о щит разбилось несколько стрел
Одна из групп атакующих была уже близко и ситуацию я оценил очень бегло. Быстрая наводка в центр группы, отпустил крепления, удерживающие заклинание, две с половиной секунды — взрыв!
Полыхнуло знатно, в файербол я успел залить порядочно энергии. Шесть контуров, пылающих огнём, кинулись врассыпную, но далеко не убежали. Каждый из них упал в десятке метров от взрыва. Я, контролируя притихшую вторую группу, оглянулся. Те твари, что были со спины, не торопились нападать. Ладно, в случае чего Талант сработает.
Я в темпе двинулся к проходу, в который так давно стремился. Троица существ попыталась зайти с фланга, но я, держа наготове файербол, огрызнулся десятком каменных кинжалов. Судя по всему, одного из нападавших хорошенько посекло, так что я повторил заклинание, усилив его в два раза и, не оглядываясь, побежал в нужную сторону.
Вскарабкавшись по пологой поверхности, подпрыгнул, зацепился за карниз, подтянулся и, оказавшись в узком лазе, принялся активно извиваться в нём, толкая при этом перед собой мешок с вещами. С моей не работающей в полной мере рукой делать это было достаточно сложно, можете поверить. Я взмок в один миг, но не останавливался и при возможности крутил головой. Где-то подо мной мелькнули ещё несколько силуэтов, но далеко — метрах в пятнадцати, не меньше. А лаз ведёт наверх, так что разминёмся.
Всё то время, пока я полз, в голове крутилась одна единственная мысль — почему я могу отслеживать энергоструктуру этих неизвестных? В моей «библиотеке» её не было. То есть — я её не добавлял. Но теперь она там есть — и выделяет контуры существ, позволяя отличить существо от, скажем, камня или любого другого объекта. Возможно ли, что моя сигнализация, которой я каждый раз окружал нашу стоянку, «срисовала» энергоструктуру моих противников? Тогда почему я не нашёл их следов, когда искал пропажу Вартана? Чушь какая-то…
Весь обратный путь я провёл начеку. По ощущениям, потребовалось гораздо меньше времени чтобы вернуться. У меня была с собой вытяжка из сигерского корня — такой, своеобразный энергетик, принял, когда почувствовал, что скоро не смогу продолжать путь. Сонливость и усталость отступила на несколько часов, но я знал, что потом будет жуткое иссушение организма. Использовать такую алхимию магам с низким объёмом Источника — не рекомендуется вследствие энергетического истощения на несколько дней. Откровенно говоря, я не знал, подхожу ли под критерии зелья — но деваться было некуда. Устраивать привал я не собирался — существа, поначалу отставшие, со временем вновь начали меня преследовать.
Они не нападали и не приближались, даже если я останавливался. Это нервировало и чувство опасности постоянно жгло спину. Не сильно, но неприятно. Отвратительное ощущение, если честно.
Несмотря на него, я двигался в обратном направлении, добираясь от метки к метке и их оставалось всё меньше, и меньше. В какой-то момент я даже успокоился, однако делать этого не стоило. В одном узком проходе, где мне приходилось протискиваться боком, существа предприняли новую попытку напасть на меня. Сверху, из темноты бесконечного провала. Мне хватило ума иногда бросать взгляды наверх, и только это меня и спасло. Заметив приближение контуров, приготовил просто направленный поток воздуха. Метров за десять активировал заклинание и пятёрка атакующих с диким воем отправилась в вертикальный полёт.
Дожидаться их возвращения не стал, продолжив движение к выходу. Бросив взгляд назад, заметил приближение и там. Пришлось повторить заклинание, но в этот раз я попал им уже на изрядном расстоянии, так что особого урона не нанёс. Впрочем, твари больше не делали попыток напасть. По всей видимости, до них дошло, что преследовать меня чревато. Было интересно, что это за неуловимые создания и меня так и подмывало вернуться в ту расщелину за одним из трупов. Останавливало только понимание, что при падении с такой высоты от любого существа мало что останется — а значит и исследовать будет практически нечего.
Не передать словами, какое облегчение я испытал, заметив отблеск света на пологом спуске. Том, через который мы с охотником спустились сюда. Я подошёл к спущенной сверху верёвке и крикнул:
— Скальц! Скальц!
— Мастер?! Живы, хвала небесам!
— Погоди минутку, — я обмотал верёвку вокруг себя, пустив петлю под мышками, достал из сумки длинный бинт, обмотал глаза, сделав достаточно плотную повязку и лишь затем крикнул, — Тащи!
Неровными рывками наш дозорный начал меня поднимать. Стараясь втянуть голову в плечи я, как мог, вслепую помогал ему ногами и вскоре почувствовал, как он ухватил меня за шкирку и вытащил на террасу. Я откинулся, стараясь перевести дыхание.
— Солнце высоко?
— К закату идёт, — также тяжело дыша, ответил охотник, — Где Вартан?
— Пропал, — прохрипел я и попросил, — Дай воды.
Напившись, я велел:
— Как только солнце скроется — разбуди меня, надо будет снять повязку. Сам спать не ложись, наблюдай за проходом. Если только что-то оттуда услышишь — буди меня, Спустимся в лес и отправимся в путь завтра утром, понял?
— Понял, — голос Скальца слегка дрожал, — А что там случилось, мастер?
— Потом, всё потом, — пробормотал я, чувствуя, что вытяжка уже даёт о себе знать, — Достань мой спальный мешок.
Пока парень возился, я переключил режим зрения и установил на спуске две «Стеклянные ловушки». Одну ближе к середине и ещё одну — в самом низу. Теперь всё. Кое-как выпив кружку горячего бульона, я почти сразу отрубился, надеясь, что никто нас не потревожит.
Глава 7
Мастер маг
Дангар. Лето года Поиска.
С того момента, как я спускался в пещеры под Туманными горами прошло уже несколько недель. После того, как я оттуда выбрался, Скальц, как и обещал, разбудил меня в сумерках. Я вкратце поведал ему о нашей вылазке и мы отправились в деревню. Я счёл нужным сообщить Фараху о произошедшем лично, и поделиться кое какими своими мыслями на этот счёт.
Скажу прямо — потеря охотника меня не очень то и задела. Да, конечно — было слегка обидно, что Вартан пропал и я нисколько не сомневался, что те существа убили его. Как и всех пропавших до этого момента. Но я почти не знал этого человека, а за всё время, проведённое в Балросе, уже привык к смертям. Так что, в отличие от понурого Скальца, не скорбел, а обдумывал то, что видел.
Вполне очевидно, что в пещерах живут какие-то существа. Также очевидно, что они враждебно настроены по отношению к людям. Они не слишком сильны, но умеют пользоваться капканами и луками, а также действуют сообща. Магией, судя по всему, не владеют, но при этом — использовали неизвестный мне амулет. Долгое время никто о них не знал, ведь травы в том лесу собирали год за годом и — никаких следов. Но в этот раз что-то изменилось.
В голове крутилось множество разных вариантов — от свихнувшихся гномов, невесть сколько лет проживших в темноте, до каких-нибудь инсектоидов, вылезших из глубин горных недр, однако утверждать наверняка было нельзя. Я видел лишь энергетические контуры созданий, а с их помощью обрисовать внешность было нельзя.
Как бы там ни было, через полтора дня мы оказались в Фарахтах. В этот раз «мастера мага» встречало гораздо меньше народу. Да и я сам не глазел по сторонам, вместо этого сразу направив коня к дому старосты. Тот спешно принял нас с охотником, но разглядев хмурые выражения лиц, тут же поник.
После моего рассказа он и вовсе расстроился, явно ожидая, что теперь придётся опасаться нападений со стороны гор. Пришлось его успокаивать и пообещать, что я буду следить за этим входом в пещеру и регулярно проверять участок предгорий. Это, в общем-то, было наиболее удобным для нас обоих решением. Я получал поставки провизии раз в неделю, а взамен трижды в месяц отправлялся в недолгий рейд. Быть может, я бы и съехал с подобного обещания, однако вовремя вспомнил вот что — в моих бумагах на аренду башни отдельным пунктом упоминалось: маг, проживающий в данной собственности протектората, обязан оказывать селянам посильную помощь. И чтобы крестьяне не накатали очередное письмо в магистрат Шас-эль-Фареса и оттуда не приехала специальная комиссия с неудобными вопросами и лишним вниманием — пришлось согласиться.
Впрочем, ничего страшного не случилось — меня не особо напрягали новые обязанности, да и особых занятий, как таковых, у меня не было. Так что я решил, что это будет неплохой тренировкой моим способностям и отличной платой за продукты. На том и решили — староста тут же позвал писца и мы составили договор в двух экземплярах. И это был ещё один плюс — в случае наличия доказательств, в следующий свой визит в Сияющий город я мог потребовать компенсацию за предоставленные услуги.
После того, как были оформлены все формальности, я пообедал и отправился к себе в башню. Добрался уже затемно, когда рабочие спали. Стараясь никого не разбудить, поднялся на третий этаж. Хвала небесам, плотники успели соорудить кровать! Матраса на ней, разумеется, не было, но я так привык спать в любых условиях, что просто расстелил на ней свой плащ, подложил под голову скатанную куртку и мгновенно уснул.
Наутро почти никто не удивился моему появлению. Прозвучала пара вопросов о судьбе пропавших, но я не стал распинаться и рассказывать о случившемся. Просто ответил, что найти их не удалось, а всё посоветовал узнать у старосты, если тот сочтёт нужным сообщить детали. Рабочие покивали и, не решаясь боле тревожить хмурого мага вопросами, вернулись к своим делам.
Через два дня работа была закончена — башню отреставрировали, построили навес и конюшню, туалет, привели в порядок все дымоходы и камины, перегородки, перила лестниц, сколотили всю необходимую мебель. Один золотой и горстка меди с лихвой покрыли и затраты на материалы, и работу мужиков так что расставались мы вполне довольные друг другом. В этот же день из деревни прибыла небольшая телега с едой. Крестьянин, разгрузивший снедь, лишь молча поклонился мне и уехал в обратном направлении, попыхивая трубочкой с табаком.
Овощи, мясо, сыр, крупы, несколько буханок хлеба, масло и немного специй — вот и всё, чем могли поделиться крестьяне. Никаких изысков, но меня такой рацион более чем устраивал. Один из закутков на втором этаже я решил использовал в качестве кладовой. В сундук, заказанный рабочими, сложил скоропортящиеся продукты и превратил его в холодильник. Для этого пришлось использовать один из пустых кристаллов, купленных в Шас-эль-Фаресе.
В него я записал заклинание холода. Просто сконструировал два каркаса, которые помещались в сундук и задал им свойство удерживать нужную температуру. В одном — минус двадцать пять (для мяса), в другом — плюс два (для овощей). Такое решение обеспечило меня вполне приличным холодильником, благо регулярно подзаряжать кристалл не было никакой нужды — башня стояла в месте, где Сила скапливалась достаточно быстро. Так что я просто добавил к заклинанию небольшую самозаряжающуюся батарею.
С этим, правда, пришлось повозиться. К счастью, у меня был рабочий пример в виде персоналии. Покопавшись с её энергоконтуром несколько дней я понял, как добиться желаемого. Всё оказалось вполне понятно — я просто нашёл энергоузел, отвечающий за накопление энергии, и воспроизвёл его в кристалле, просто ограничив объём собираемой Силы (чтобы он не взорвался от перенапряжения). В этом отношении персоналия была куда как более мощной и продуманной — излишек энергии у неё просто не было, она работа как часы и использовала всё без остатка.
Как только я разместил в башне свои немногочисленные вещи и закончил обустраиваться, пришло понимание — я понятия не имею, чем заняться. Мысли, ненадолго отступившие от меня во время поиска пропавших, вновь вернулись — как там Эрин, что с Лайеном и Братством, когда ожидать вторжения Заразы? Меня это злило и чтобы хоть как-то переключиться, я сконцентрировался на собственных тренировках.
Для начала — продолжил тренировать параллельное мышление. Этот навык, как я уже успел убедиться, значительно повышал выживаемость, увеличивая скорость реакции и построения заклинаний. Основы, заложенные Лайеном, продемонстрировали свои плоды, поэтому я просто продолжил там, где закончил.