- Выкладывай, какой там смысл, если у тебя из горба ёлка попрёт, - оскалился Гой, обтирая волосатую мускулистую грудь.
Драган хрюкнул от смеха, но через секунду сдержался.
- Карлик по местным поверьям приносит удачу, богатство и власть, - продолжил Снорре. - Держать карлика во дворце у богатых семей юга Левэра и Ливеллии считается нормальным. Он и помочь в домашних делах может, и выступает в роли шута, но, главное, - он живой символ благополучия. Отсюда смысл - привлечение успеха и власти. Скорее всего, это главные цели Культа. Либо тот фасад, те козыри, которыми они завлекают простых людей на свою сторону. Но это не всё. В то же время оккультисты проповедуют возвращение к жизни в гармонии с природой. Отсюда на татуировке ель. А над всем этим...
- Ворон.
- Да. Если начать с начала, то карлик - это богатство - то, что ведьмы обещают дать людям и эльфам. Но вы обратили внимание на корни, растущие из ног? Карлик не свободен. Корни не дают ему сдвинуться. Корни - путы, удерживающие всех подвластных Культу под контролем ведуниц или того, кто возглавляет Культ. Ель олицетворяет единение с природой. И ворон - символ ведьм и ведовства. Получается ворон - властитель нового мира - над елью, ель - над людьми.
- Значит, - заключил Драган, - эти люди... Последователи. Значит Культ здесь.
Ратко молчал.
- Похоже, да, - сказал Снорре уже на пороге, - но они приняли нас и думаю, что поверили. Они не собираются нас убивать. Если всё пойдёт спокойно, нам не нужно лезть на рожон сейчас.
- Их немало, - тихо согласился Ратко, - а наша задача - убить ведьму.
Драган кивнул. Они накинули полотенца и пошли одеваться в свой сруб. Скоро их ждали в трапезной, откуда уже доносился грубый мужицкий смех и весёлые визги девушек.
На пути к трапезной, представляющей собой хижину более длинную, чем обычные срубы, им встретились две девицы. Они полупьяные, хихикая, пробрели мимо мужчин, украдкой на них поглядывая. И снова путники заметили, какие красивые в этой деревне женщины. Все они были необычайно хорошо сложены и явно были моложе большинства из их мужей. Но, как и у Златы, взгляды девушек были немного с поволокой, как будто мыслями они были далеко.
Когда путники вошли в зал, они увидели, что девушек в общей едальне, а значит скорее всего и во всей деревне, было почти в два раза больше, чем мужчин. Большинство из них разносили еду и прибирали со столов. Но были и те, кто сидел рядом или на коленях у мужиков и просто пили и веселились вместе с ними. Удивительно, но при такой скудности местных почв и фауны, столы не выглядели бедно. Тут были и зажаренные цапли, и рыба, и даже немного мяса аллигатора. Вечер как обычно для этих краёв выдался влажным и душным. Местные были одеты в основном лишь в лёгкие майки или рубашки. Девушки носили свободные неплотные блузы, порой расстёгнутые по пояс. Порой бесстыдно просвечивающиеся и подчёркивающие все женские прелести. Дети, подростки или старики в трапезной отсутствовали, как не было их и на улице, что показалось странным для Снорре и компании.
Все трое сели в углу зала и обменялись парой фраз с соседями со скамьи напротив, на которой сидел лысый Кнут. Ждать долго не пришлось. Через две минуты они заметили, как к ним подходит милая девушка с кувшином козьего молока. Она посмотрела на них и с лёгкой улыбкой спросила, что желают.
- Вам цапли подать или рыбки?
Её чуть припухлые губы снова тронула улыбка. Она повернулась к Снорре, и в бирюзовых глазах её проскользнул отблеск свечи. Широкие скулы придавали лицу немного строгости и чёткости. Длинные темные волосы, когда она наклонилась налить молоко, ещё больше очертили приятный овал лица.
Рядом, ухмыляясь, кашлянул Ратко, и Снорее встрепенулся.
- Мне, мне. Ээээ. Рыбу, пожалуйста.
Она чуть задержала взгляд на Снорее, выкладывая ему на тарелку рыбу со сковороды, затем повернулась к уже потиравшим руки Ратко и Драгану. Запах свежего обжаренного с луком окуня приятно отзывался урчанием в животе у проголодавшихся путников.
- Понравилась? - не удержался Гой, искоса наблюдая как Снорре провожает взглядом девушку.
- Хм, - почти не смутился волхв. Снял очки и положил рядом на стол. - Да тут я посмотрю, девиц вообще хватает. И почти все как на подбор хороши. Не понимаю, что они тут нашли.
- Согласен, господин волхв, - кивнул Драган и потянулся за солью. - Странно это как-то.
В трапезной их почти не замечали. И всё-таки все трое чувствовали некоторую напряженность в редких взглядах мужиков, ужинающих за другими столами. Явно гости были им не по душе. Не сговариваясь, Снорре и его компаньоны быстро прикончили поданный ужин и не стали дожидаться добавки. Они встали, попрощались с ближайшими соседями по столу и поблагодарили молодую кёльнершу. Девушка проводила их до двери и тихим голосом попрощалась.
Выйдя на прохладу ночи, компания направилась к своему дому. "И все-таки гиблые здесь места", - подумал Снорре. Вокруг было слышно, как пищали тучи комаров. К ним замешивалось беспрестанное кваканье лягушек, звучащее, казалось, со всех сторон. Только в паре окон горели свечи. Так как домов было немного, они довольно быстро сориентировались в какой стороне их ночлег. Сытые и довольные, переговариваясь шепотом, они подошли к срубу. У двери дома, к их удивлению, ждал Сожин.
- Всё понравилось? - глухо спросил он. - Мы - если надо, люди гостеприимные.
- Мы заметили. Спасибо! - ответил Драган, вглядываясь в тёмную фигуру. - Еда была превосходная. И должен вам сказать, если позволите, у вас очень красивые женщины. Теперь знаю в каких местах невесту искать!
Молодой рыцарь улыбнулся, стараясь, чтобы его фраза не прозвучала двусмысленно.
- Хм, - Сожин на секунду призадумался, - у нас свои правила, други. Берём от природы всё, что даёт... и баб тоже. Тут у мужика их может быть и две и три, если захочет или если прокормит. У нас всё, что мужику надо, есть. Надоть только взамен кое-что дать нашим покровителям... Видишь, мы не молимся Семиликим, - он обвёл взглядом остальных. - У нас свой покровитель. Если хотите ...
- Спасибо, милсдарь Сожин, но мы очень устали, - решил оборвать его Снорре, чтобы поскорее закончить неудобный разговор. - Завтра рано утром мы выезжаем. Еще раз спасибо за добрый прием.
Сожин помялся с ноги на ногу.
- Ну, если что надо, говорите. Коли потолковать всё же захотите, то стучитесь в мою хату. Нам люди нужны, - он снова испытующе посмотрел на каждого, - Ежели понравилось тута, то всё у вас будет: и хата, и жратва от пуза...Лады... А ежели бабу на ночь надо, Креслав приведет.
Сожин уже было хотел уйти.
- Я не откажусь, - вдруг быстро согласился Драган, - не костлявую, только.
Ратко Гой сначала глянул на Снорре, но тот молчал. Потом почесал в затылке. Потом тоже кивнул. Сожин посмотрел на волхва.
- Спасибо, господин Сожин, но мне надо выспаться, - ответил Снорре.
- Добро. Бывайте, гонцы. Прошу о нашем поселении не говорить в столицах. Не хотим беспокойства мы. Хату утром не запирайте. Коли в сортир пойдете ночью, вона палка в ведре, постучите спервой по сортиру то, чтобы змей, если заползли, попужать. А опосля ссыте сколько надо. Удачи!
Он развернулся и растворился в поднимающемся ночном тумане.
- Ладно, - чуть погодя уже в доме сказал Снорре, - завтра в пять встаём. Думаю, ночью нечего бояться. Похоже, они нам поверили. Да и им самим неприятности не нужны. Видят, что мы не простые крестьяне из деревни. Если с нами что-то случится, они понимают, что нас хватятся и будут искать.
- Интересно, как наш Яробуд, - задумался Драган. - Если они поклоняются Культу, то могут знать ведуницу. Могли отправить кого-то её предупредить на всякий случай.
- Завтра узнаем. Ежели кто вышел, его должен был остановить наш белокурый здоровяк, - ухмыльнулся Ратко. - Я его лабрис в деле видел, он справится... А вот дверь не закрывайте, к нам ещё девы зайдут.
Они разошлись по своим комнатам. Драган - в гостевой угол, Ратко - на чердак, а Снорре остался в гостиной, где ему был положен старый матрац, набитый соломой.
Через десять минут чародей уже начал проваливаться в сон, когда услышал, как легонько скрипнула дверь, и кто-то явно босиком тихо вошел в дом. Снорре привстал, всматриваясь в мерцание свечей в руках у вошедших. Он уже было потянулся за мечом, как увидел, что это были две девицы. Одна - высокая брюнетка, была абсолютно голой. Другая - рыжая с довольно внушительной задницей и грудью, была завёрнута в полотенце. В свете свечей было видно, что девушки только что вышли из бани - на их спинах все еще не обсохли бусинки воды. Они тихо перешептывались, озираясь по сторонам и привыкая к темному помещению. Потом рыжая приоткрыла дверь в гостевой угол и наклонилась посмотреть, протиснувшись головой в проём между дверью и стеной. Снорре заметил, что под полотенцем девица тоже была не обременена нижним бельём. Из комнаты незамедлительно донесся голос Драгана: "Заходи, курочка, не стесняйся". Вторая встретилась глазами со Снорре и он молча показал ей пальцем на лестницу, ведущую на чердак, где её ожидал Ратко.
Снорре снова попытался заснуть, но, как и следовало ожидать: и с чердака и из соседней комнаты к нему начали проникать звуки любовных утех. Особо усердствовали наверху, так, что ножки кровати начали ритмично поскрёбывать пол прямо над ложем волхва. "Мда, подумать над завтрашним планом действий придётся завтра", - решил он и с помощью нехитрого заклинания притупил себе слух на пару часов. Снорре недолго терзался, согласиться или нет с предложением Сожина. Оно было привлекательным. Чертовски привлекательным! Ведь девушки в деревне были все более чем аппетитные. Многие в трапезной вообще весь вечер стреляли на них глазками украдкой, что заводило ещё больше, но... Игмешская школа проповедовала высокую мораль и нравственность. Только волхв чистый от "похотливых помыслов" и имеющий "умеренный любовный рацион", как гласил Кодекс школы, может усилить свои магические способности и, например, приручить домашнего духа. А это было сейчас важее. "Ради сиюминутного удовольствия нельзя рисковать тем, к чему я шел все эти годы. Мельничный должен быть моим. Чёрт!" - думал, засыпая, Снорре. Он вспомнил милую девушку, которая им подавала ужин: её широкие бёдра на тонкой талии, покачивающиеся справа налево, пока она шла к ним и обратно. Постепенно её образ начал растворяться, теряясь во сне. Её запах... Кажется запах специй и костра...или дымок от обжаренного мяса... Как она посмотрела...
***
Встал он не сам. Сквозь сон почувствовал, как за плечо его легонько кто-то тормошит. Он открыл глаза и увидел улыбающегося Болеславовича. Тот уже успел побрить свой широкий аристократичный подбородок и от этого казался ещё более молодым. Но даже без щетины Драган выглядел более местным, чем все остальные путники. "Наверно из-за темноватого цвета кожи и серых глаз, которыми наделены почти все жители южного Левэра", - подумалось Снорре.
- Господин волхв, нам пора, если мы хотим сегодня до заката успеть в гости к ведунье... Похоже, вы любите поспать, - дружелюбно произнес рыцарь.
- Собираюсь, Драган, собираюсь...
Вскоре они забрали лошадей и быстро зашагали по направлению на восток. Деревня ещё спала. Как только она скрылась из вида, их окликнул Яробуд Ретивый, и все трое двинулись ему навстречу.
- Ну?
- Что было, Яробуд?
Бывший лесоруб повёл плечами. Он выглядел подавленным и не выспавшимся. Покрасневшие веки и мешки под глазами. Приглядевшись, волхв и Ратко заметили кровь на одной штанине и на сапоге. Топор был чист. Почти чист. Все-таки с рукояти лабриса было тяжело смыть кровь, впитавшуюся в дерево.
- Он выбежал сразу, как только вы вошли в баню, - тихо начал Яробуд. - Быстрый, зараза. Так и попёр трусцой по пригоркам на восток. Он был один. Хорошо я оказался не так далеко.
Он замолчал.
- Дальше, Яробуд, - не выдержал Ратко.
- А. Да. Я понял, что не догоню... Он знал местность и сразу рванул. Но... Я знал его имя. Дунвир. Слыхал, пока сидел в засаде, - он сглотнул. - Деревушка здесь маленькая, вот мне и повезло увидеть, как этот волосатый громила, который вас поначалу встретил, что-то обсуждает с мужиком. Я подкрался. Слышу: даёт ему указания, мол "беги к ней, просто предупреди, что могут быть гости, но могут и не быть". Ну не всю фразу уловил, по чести-то сказать. Отдельные слова. Но я во едино то всё уложил в головушке. Они его послали на случай, если вы охотники за ведьмами, но этот здоровяк, главарь видать местный, был почти уверен, что нет.