Ночью она снова проснулась от странной, выкручивающей всё тело лихорадки и тревожного ощущения чужого присутствия. Теперь она не гасила лампу перед сном – тени прятались и шептались по углам, но в комнате никого не было, кроме неё. Дождавшись, пока голова перестанет кружиться, она перешла на кухню, налила себе бокал красного вина, а потом взяла в руки нож. Задумавшись ненадолго, она резко провела им по запястью, открывая доступ крови и позволяя ей стекать в бокал. Крепко перевязав руку, когда кровь остановилась, Анна взяла бокал в руки и вышла на балкон. За окном стояла тихая летняя ночь, яркий свет звёзд пробивался сквозь огни города, луны не было видно на небе, затянутом облаками, тёплый ветер тихо шелестел молодой листвой берёз, растущих под её окном.
Она решилась и залпом выпила коктейль из своей крови, а потом стала внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Странная жажда постепенно отступала, тело наливалось энергией, кровь начинала быстрее бежать по венам, пульс – биться в ускоренном темпе.
– Отлично, – в замешательстве пробормотала она. – Я напоминаю себе удава, который проглотил собственный хвост. Теперь я должна пить кровь, чтобы чувствовать себя хорошо. Посмотрим, что будет дальше.
Она опустила глаза, там, под фонарем, мелькнул одинокий мужской силуэт и скрылся во мраке. Он был так похож на Александра, что она с трудом сдержала желание выбежать за ним на улицу.
– Нет, мой вампир, – покачала она головой. – Я не буду бегать за тобой. Ты сам придешь ко мне, если захочешь.
Она вернулась в комнату, укуталась в одеяло и крепко уснула.
***
Так прошел месяц. Анна научилась справляться с внезапными ночными пробуждениями и приступами лихорадки, и теперь они с Софи планировали свой отпуск.
– Едем на Карибские острова! – весело обсуждали подруги, склонившись над туристическим каталогом. – Куба, Доминикана или, может быть, Мексика?
– Я всегда мечтала побывать на полуострове Юкатан и увидеть памятники эпохи майя, – мечтательно проговорила Анна.
– А для меня они всегда были чересчур кровожадными, – смеялась Софи. – Все эти жертвенные алтари, человеческие жизни в угоду безжалостным богам…
– От истории остались только руины, – возражала ей Анна. – Мы с тобой поедем на океан, а пирамиды и алтари осмотрим как туристы. Выезжаем через месяц?
– А как ты себя чувствуешь сейчас? – с тревогой смотрела Софи на подругу. – Твоя лихорадка прошла?
– Я научилась с ней справляться, – таинственно улыбалась Анна.
– Нашла лекарство?
– Да, – кивнула она. – Очень хорошее лекарство.
Придя вечером домой, она вышла на балкон с бокалом вина. Она больше не пила свою кровь, надеясь, что жажда постепенно отступит без подпитки, эта надежда и была её лекарством. Она не стала признаваться Софи в своём открытии, чтобы не испугать её, ведь она уже не была уверена, что остается человеком, слишком сильна была её странная жажда.
Когда бокал опустел, она решила прогуляться. Выйдя в опустившиеся на город сумерки, она брела по набережной куда глаза глядят. Навстречу ей спешили запоздалые прохожие, влюблённые парочки тихо перешёптывались на скамейках. Она всё шла и шла вперёд, пока на неё не налетел, оглушив на мгновение, внезапный порыв холодного ветра. Анна подняла глаза – перед ней темнел лес, а вокруг не было ни души. Она вздохнула, чувствуя, как жажда снова начинает подступать к её горлу, а голова – кружиться. Пошатнувшись, она оперлась о бетонную ограду набережной.
– Я могу утолить твою жажду, – мужской голос внезапно раздался во тьме, нарушив молчание ночи.
Она обернулась – прямо перед ней стоял Роберт.
– Мне не нужна твоя помощь, – задохнулась Анна от возмущения. – Зачем ты пришёл? Я не хочу тебя видеть.
– Разве? – насмешливо поинтересовался он, шагнув ещё ближе. – Я всё вижу, я читаю твои мысли, а в них сейчас ярко-красным сигнальным огнём горит жажда крови. А ещё я вижу, что твой хозяин бросил тебя, что ж, я готов помочь. Прямо сейчас! – его глаза загорелись хищным огнём, он прижал Анну к бетонной ограде набережной.
– Как удобно, что ты сама пришла сюда, – шептал он, а она была не в силах сопротивляться, так сильно кружилась сейчас её голова, – здесь никто нам не помешает. В ту ночь меня так грубо оторвали от тебя, но я привык получать то, что я хочу. А хочу я сейчас, детка, – он широко улыбнулся, обнажив клыки, – взять и сломать тебя, пить твою кровь, пока ты не начнёшь стонать от боли, и не пытайся умолять меня о пощаде, я буду безжалостен и на этот раз утолю свою жажду до конца.
Анна отклонилась назад над рекой, в отчаянии пытаясь найти спасение в её тёмных водах. Роберт угадал её следующий шаг и схватил, чтобы не дать ей упасть. Девушка вздохнула, всё повторялось опять, как дурной сон, и у нее не было сил сопротивляться его напору.
– Да, всё повторяется, – шептал он, заглядывая глубоко ей в глаза, – вот только он не придёт, здесь не его клуб, здесь он не посмеет распоряжаться, а ты в моей власти…
– Отпусти её, Роберт, – Александр стремительным шагом приближался к ним со стороны леса. Его голос громом прозвучал в голове Анны, заставляя её очнуться, а Роберта – отшатнуться от неё в испуге.
– Вот так, отойди от неё, – голос вампира был холоден и спокоен, но под его воздействием Роберт пригибался к земле, схватившись руками за горло и исказив лицо в уродливой гримасе. – Прекрати, – хрипел он от боли, но Александр продолжал.
– Я же сказал тебе, что ты наживешь себе сильного врага, если еще хотя бы раз приблизишься к ней. Ты должен сейчас же убраться из города и больше не возвращаться сюда. Если я увижу тебя здесь – я тебя убью.
Он отпустил горло Роберта, и тот бросился бежать, стремительно скрывшись во тьме. Анна бессильно сползла на землю.
– Почему ты так долго не приходил? – прошептала она, теряя сознание.
– Я всегда был рядом, – он подхватил на руки её бесчувственное тело и скрылся с ней во мраке ночи.
***
Анна пришла в себя в своей постели. Она открыла глаза, приподнялась и медленно оглядела комнату – у окна стоял Александр. Он зажег повсюду свечи, и его присутствие вместе с ней в уютной полутьме наполняло ее душу любовью. Она чувствовала, как буря, бушевавшая внутри нее этот последний месяц, стихает, уступая место покою и безмятежности.
Вампир повернулся, услышав, что она проснулась, и присел рядом с ней на кровать.
– Ты не выглядишь счастливой, – констатировал он, внимательно изучая ее лицо.
– Да, приятным этот месяц не назовешь, – кивнула она. – И ты исчез, не давая мне объяснений.
– Я всегда был рядом, – повторил он.
– Так значит, я и вправду ощущала твое присутствие здесь по ночам?
– Я не входил в твою комнату, мне незачем было это делать без твоего разрешения. Я был рядом с домом, прислушивался, наблюдал, но никогда не вторгался на твою территорию.
– Но почему? Почему ты не давал знать о себе?
– Ты человек, а я вампир, – отвернулся он, – и наши пути должны разойтись навсегда. – Он поднялся и снова прошёл к окну, смотря на ночь сквозь окна, закрытые тяжёлыми портьерами.
Анна чувствовала, как в ней закипает возмущение.
– А если я хочу стать вампиром? – с вызовом бросила она ему в спину.
– Ты не хочешь стать вампиром, – медленно проговорил он, не поворачиваясь. Гримаса боли исказила его прекрасное лицо.
– А если мне хочется крови?
Он резко повернулся, не в силах сдержаться. – Я так и знал, что допустил ошибку. Я дал тебе слишком много своей крови в ту ночь, и теперь жажда пытается овладеть тобой.
Анна смотрела на него, широко раскрыв глаза.
– Но всё очень просто, – горько усмехнулся он. – Потерпи ещё месяц, и жажда пройдёт, ты продолжишь жить обычной жизнью, а меня будешь вспоминать как чудовище. Или изо всех сил пытаться забыть.
Анна глубоко вдохнула, чтобы не наговорить грубостей и сначала обдумать его слова, встала с кровати и прошла на кухню за стаканом воды. Вернувшись, она увидела, что вампир по-прежнему стоит у окна. Она встала рядом и внимательно смотрела на него. Он не оборачивался.
– Та ночь… Почему ты исчез после неё? – повторила она свой вопрос. – Ты сделал это со мной и ушёл, потому что тебе было всё равно?
Александр глубоко вздохнул, повернулся и посмотрел на неё. Глубоко в его глазах прятались печаль и затаённая любовь.
– Анна, девочка моя, я не играл с тобой. Я не отпустил тебя тогда, и теперь расплачиваюсь за свою ошибку. Да, я сделал то, что подарило мне давно забытое наслаждение, и теперь я сильно раскаиваюсь в этом. Желание разрывает меня на части, но, к счастью, пока ещё голос разума во мне сильнее тёмных инстинктов. Ты забываешь, я же не человек, я кровожадный хищник, и я не могу дать тебе ничего, кроме боли и смерти. То наслаждение, которое ты испытала, когда я пил твою кровь, забудь его, оно мимолетно и порочно, ведь за ним неизбежно следуют мучения, а потом – забвение. Ты смертна, и потому должна ценить свою жизнь, меня же тебе следует оттолкнуть от себя как чудовище.
– Ты не монстр для меня, Александр, – медленно проговорила она. – Ты тот, кого я так давно ждала и почти отчаялась найти.
Он покачал головой, уже не в силах скрыть от неё свою боль.
– Нет, Анна, ты ошибаешься. Нам с тобой не может быть по пути. Я давно не человек, и мыслю по-другому, чувствую, живу отлично от вас. Мне далеки вы, люди, ваши страсти и радости, ваши смертные стремления и суетные надежды. Я живу в большом городе последние двадцать лет, но это ненадолго. Завтра я могу уехать в джунгли и забыть про человечество, или забраться высоко в горы и там заснуть на полвека. Я потерял нить существования, для меня давно пришло время небытия. А ты ещё так молода, у тебя впереди точно отмеренное тебе время, так живи и наслаждайся каждым мгновением, не стремись обрести счастье на зыбких путях вечности!
– Но как мне быть с тем, что я чувствую к тебе, Александр? С тем, что сейчас я страдаю?
– Это пройдёт, как проходит всё на свете.
– Неужели я тебе безразлична?
– О, как бы я хотел ответить тебе да на это, но я не могу врать тебе, – горько усмехнулся он, – Я давно не испытывал такой сильной страсти по отношению к невинности, какую ты тогда пробудила во мне. О, если бы ты знала, каких усилий в ту ночь мне стоило взять только глоток и отойти. И когда я почувствовал тебя, впитал твою кровь, услышал твои мысли, я растерялся. Это было новое для меня чувство, я уже отвык от людей и провел между вами и собой нерушимый, как казалось мне, барьер. Но твоя кровь, твоё тело… Там у тебя внутри, под покровом твоей смертности, скрывается огромная тайна, которая требовала насытить себя своей кровью, как будто сама вечность говорила со мной и требовала моего полного подчинения, как будто твоя душа и ты сама живут очень давно, знают очень много, и потому так тоскуют по тому, что было, что могло случиться и до сих пор не свершилось. И вместе с тем ты земная женщина, смертная, хрупкая и очень красивая. Я не мог забыть тебя с той ночи, ждал и боялся, что ты придёшь, ведь я был готов впустить тебя в свой мир полностью, без остатка, разрушить все барьеры и отдаться на волю своим желаниям. Боялся, потому что ты человек, и у тебя твоя судьба, в которую я не смею вмешиваться. Но ты пришла снова, пришла в клуб вампиров, прямиком в моё тайное логово, и я не смог устоять. В ту ночь я совершил самую страшную ошибку, я посвятил тебя, дал свою кровь, поставил на перепутье перед выбором. Я запретил себе снова видеться с тобой, я надеялся, что ты станешь вспоминать ту ночь как страшный сон, а меня – как чудовище. Надеялся и в то же время боялся, что ты и вправду сможешь меня забыть.
– Ты посвятил меня, Александр, – горько проговорила она. – Ты подарил мне надежду, показал другой путь, на котором у меня есть будущее, а теперь ты хочешь, чтобы я просто так отказалась от него? Чтобы я забыла лучшую ночь в моей жизни? Знай же, что именно это бесчеловечно с твоей стороны, а не то, что ты позволил своим чувствам одержать, хоть и на миг, победу над разумом.
– Пойми же, я не могу этого допустить, я должен навсегда уйти, чтобы ты осталась человеком!
Анна негодовала. Она чувствовала, что её предали, и хотела объясниться до конца.
– Зачем же ты вступился за меня сейчас, если хочешь на самом деле навсегда уйти? Не лучше ли было дать Роберту убить меня и таким образом самому избавиться от соблазнов?
Он гневно вскрикнул, но потом осекся, увидев её лицо, искажённое страданием. Он тяжело вздохнул.
– Пойми, девочка моя, пройдёт время, и жажда крови в тебе утихнет, как и желание вновь увидеть меня. Позволь времени расставить всё на свои места.
– Но внутри меня уже идет борьба!
– Что ты знаешь про настоящую борьбу? Борьба – это когда из тебя высосали всю кровь и насытили чужой, ядовитой жидкостью, твой организм хочет умереть, чтобы исторгнуть из себя чуждое, чтобы не повиноваться внешнему вторжению. Но чужая кровь не даёт тебе умереть, подчиняет себе и заставляет твоё сердце биться, каждый вздох отдается внутри дикой болью, а ты сам понимаешь, что уже никогда не будешь прежним. Сотни раз потом ты захочешь умереть, прежде чем примиришься с этой мукой, с чуждой тебе сущностью, через боль и страдания ты придёшь к ненависти, она долго будет жить в тебе и подпитывать твоё существование, пока её наконец не сменят апатия, а затем спокойствие. Не становись на этот путь, девочка, не превращайся в кровожадного хищника, не принимай путь боли и ненависти! Уйди с него, пока не поздно, переломи в себе тягу к крови и живи, как жила раньше!
Его голос грохотал в полутьме комнаты, с каждой фразой Анна всё больше вжималась в стену, каждое слово звучало приговором для неё. Когда Александр закончил, она долго молчала, обдумывая его слова.
– Если ты не хочешь помочь мне, тогда уходи. – сказала она наконец, и лицо ее было обманчиво спокойно. – А я сделаю всё возможное, чтобы забыть тебя.
– Да, – кивнул он. – Только запомни, я убью любого вампира, который посмеет прикоснуться к тебе.
Он стремительно вышел из квартиры, и лицо его исказилось от невыносимого горя.
Анна медленно, словно в забытьи, вернулась на кухню и долго сидела за столом, сжимая в руках пустой бокал. Она отказывалась верить тому, что только что произошло, что тот, кого она так долго ждала, поманил её за собой и бросил, оставил на путях неизбежной тоски и отчаяния. Она снова была одна, и снова была ночь, в которой она не могла заснуть, потому что не видела для себя выхода в наступлении нового дня.
Александр стоял на мосту и смотрел невидящим взглядом в пустоту ночи.
– Ты человек и должна идти своим путём, – повторял и повторял он во тьму. – Я не должен мешать тебе быть счастливой. Ты забудешь всё произошедшее, как дурной сон, я же в конце концов смогу пережить эту боль.
Рассвет разгорался над городом. Анна лежала в своей постели и горько плакала, Александр всё стоял на мосту и смотрел вдаль, отпуская её образ в прошлое, мысленно расставаясь с ней навсегда.
***
Прошёл ещё месяц. В Москве стоял жаркий душный июль, Анна с Софи наконец уезжали на заветные южные моря, на полуостров Юкатан, подальше от суеты мегаполиса. Софи рассталась с художником и жила одна, не подпуская к себе новых поклонников, Анна пребывала в апатичном спокойствии, постоянно подавляя в себе затухавшую жажду крови.
В Мексику они летели с пересадкой через Париж и решили остановиться здесь на неделю: гулять по городу, пить красное вино за уличными столиками маленьких кафе, заглядывать в модные магазины, изучать с высоты колокольни Нотр-Дама крыши древнего города, слушая его безмолвные истории, впитывая его запахи и отдавая ему свою любовь.
Они сняли квартиру, окнами выходящую на южный свод собора и небольшой парк, спрятавшийся в тени его сводов, пили кофе с круассанами на завтрак, ели луковый суп на обед и вдыхали ароматы Парижа на ужин. Всё было бы идеально, если бы в глазах Анны не поселилась постоянная грусть. Софи с тревогой поглядывала на подругу, но не задавала вопросов. Она знала про объяснение, но Анна не делилась с ней подробностями, а Софи не хотела расспрашивать, боялась расстроить её ещё больше. Для неё встречи с вампирами были развлечением, перчинкой в блюде светских деликатесов, для Анны же эта встреча стала гораздо большим и поставила её перед выбором на перепутье жизни. Софи надеялась, что время залечит раны, устроила эту поездку и не позволяла Анне долго находиться дома наедине с собой и своими мыслями.