Тело прострелило молнией яростного желания, пришлось даже стиснуть зубы, чтобы не застонать.
Радослава попробовала ногой воду, пискнула и одним красивым сильным движением нырнула в реку. Вынырнула уже возле меня, закинула руки на шею, прижалась всем телом и часто зашептала на ухо.
— Сегодня… было так страшно… хочу все забыть… о-о-х… — хрипло охнув, псица божья крепко обвила меня ногами, — … знаю… у тебя свой путь… но мне ничего не надо от тебя, только дай немного любви… дай… так, так, а-а-а…
Потом мы сидели обнаженными возле костра, обернувшись одной кошмой жадно хлебали щедро сдобренный салом кулеш и запивали его прямо из бутыли ароматной медовухой.
Закончив с едой, снова любили друг друга.
Доведя себя до полного изнеможения, заснули далеко за полночь.
А под утро мне опять приснилась Ягушка…
Малена все так же сидела возле своего домика на лавочке, негромко напевала ту же колыбельную и баюкала на руках плотно запеленатого в пеленки младенца.
— Вот вернется наш папа, увидишь какой он сильный и могучий… — закончив с колыбельной, приговаривала она. — Сильней всех на свете, самый лучший и храбрый. И ты такой же вырастешь, мой мальчик…
— Мальчик? — я резко открыл глаза и обвел взглядом поляну, в невольном желании увидеть на ней Ягушку.
Курился дымком затухший костер, весело щебетали в кронах деревьев птички, Малены с ребенком нигде не было видно. Радославы тоже. Со стороны берега доносился плеск воды и ее недовольное ворчание.
Скрипнув от неожиданной обиды зубами, я рывком встал и порадовался тому, что подвижность восстановилась почти полностью. Ушибы все еще болели, но уже не так сильно, как вчера.
Быстро размялся и пошел к берегу.
Псица уже выходила из воды. Она все также выглядела красивой, сильной и привлекательной, но теперь обыкновенной женщиной — наваждение уже прошло. Желание все равно вспыхнуло, но было не таким острым как вчера.
Воительница как будто поняла это, всего лишь провела мокрой рукой по моей груди и прошла мимо.
Облегченно вздохнув, я залез в реку, быстро ополоснулся и тоже вернулся на стоянку.
— Влажная еще… — Радослава потрогала развешанную по деревьям одежду, сняла с ветки рубашку и недовольно морщась набросила ее на себя. — Но спешить нам некуда, успеет еще высохнуть. От Броневаца, это рыбацкий поселок такой на берегу Лыбеди, к Хельгиной Пади путь только сушей, а к нему мы доберемся только к вечеру. Так что в любом случае придется там заночевать — ночью в Стоозерье никто не ходит по дорогам.
— Что за Хельгина падь? — я тоже натянул на себя нижние порты, именуемые в Серединных землях последышами.
— Нехорошее, страшное место… — воительница прутиком разворошила угли и подбросила к ним сухих веточек. — Хельгиной падью место прозвали по имени Хельги Прекрасноокой, жены боярина Горда Ходина именуемого также Синей бородой. Там стоял его замок. Впрочем, он и сейчас там стоит.
— Что случилось? — я достал из сумы набор для правки оружия и принялся внимательно осматривать саблю. — Злой ревнивый боярин замучил до смерти свою прекрасную жену, как до этого ее предшественниц?
— Нет, никто никого не морил, — воительница покачала головой. — Они мирно дожили до старости и умерли примерно в одно и то же время. Говорят, хорошие были люди, народ их любил. Особенно Хельгу. Наследников у них не было и владения постепенно пришли в запустение. А последние люди из пади убрались после того, как там обосновались яссы. Не знаю с какой стати, но они стали почитать Хельгу, даже устроили возле ее статуи свое капище.
— Яссы?
— Племена горцев… — Рада высыпала в котелок травяной сбор и повесила его над огнем. — Живут высоко в горах, язычники, причем поклоняющиеся Дарке, это одно из поименований Морены[22]. Злой и темный народ. Практикуют черное чародейство и жертвоприношения. Изуверы и людоеды, совершенно чуждые остальному людству.
— Куда смотрел Синод? Я думал, что в Серединных землях всех язычников уже извели.
— И этих изводили… — Псица резкими и точными движениями ножа распластала ковригу хлеба на ломти. — Как до Донатового похода, так и после. — Но полностью не смогли. Яссы растворялись в горах, а там они неуловимы. Хельгина Падь, место удаленное и труднодоступное, Синод основал там заставу и держал сильный гарнизон. Но… его раз за разом вырезали. Псы и псицы Божьи отбивали обратно, но все очень скоро повторялось. Потом Стоозерье поглотила анархия и Синод отступил окончательно. К тому же горцы дальше не полезли, правда и к себе никого не пускали. Последняя попытка вернуть заставу была одиннадцать лет назад. Она тоже закончилась неудачей…
По лицу воительницы пробежала тень, она замолчала.
— Ты там была? — я догадался, что послужило причиной такой реакции. — Присутствовала во время этой попытки?
— Да, — резко ответила псица и снова замолчала. Было видно, что воспоминания ей очень неприятны.
Я не стал допытываться и сосредоточился на клинке.
После недолгого молчания воительница опять заговорила.
— В Пади находится одна из точек схождения эфирный флюктуаций, то есть, очень сильный природный маяк для портации.
— Все равно не пойму, если белоризцы знали, что там, почему портировались?
— Маяк в башне, башня была накрепко запечатана, так что, если ее еще не вскрыли, шанс есть, и неплохой, особенно если оттуда удастся быстро перенестись в другое место. Держи… — Радослава передала мне деревянную чашку с остро пахнущим настоем. — К тому же… — она опять прервалась. — Старшие адепты Синода владеют неким подобием предвидения и могли понять, что будет с твоим появлением. То есть, особого выхода у них не было. Я тебе расскажу, что нас там может ждать, а пока пей, это поможет восстановить силы…
— А ты…
Воительница тихо ответила.
— В Хельгиной Пади в свое время осталась моя мать. Она тоже была Псицей. Ты должен понять. Я всегда знала, что когда-нибудь вернусь туда.
— Понимаю… — я обтер саблю промасленной тряпочкой, вложил ее в ножны и принялся осматривать кольчугу.
Как ни странно, на ней не было ни царапины. Я ее все равно почистил и занялся одеждой, которая не столь хорошо держала удары и требовала серьезной починки.
Рада тоже занималась своими делами, до самого отплытия мы с псицей почти не общались.
Отчаливать собрались к полдню. Уже в лодке, Радослава сама начала разговор.
— Горан… я знаю, что твои девочки и белоризцы еще в Пади.
— Откуда…
— Не спрашивай, знаю и все. Чувствую.
— Хорошо.
Псица опять надолго замолчала, а потом, через силу, словно заставляя себя, спросила у меня.
— Наверное, ты хочешь знать, почему я ушла из обители?
— Говори… — я не стал возражать. По большому счету мне все равно, но, если хочет, пусть выговорится. Такое помогает снять напряжение.
— Перед тем походом в Падь, я стала сомневаться… — тихо начала воительница. — А сомневающимся не место в Псицах Божьих. В сердцах инокинь не должно быть сомнений. Только непреклонная вера дает им силы противостоять врагам. Почему возникли сомнения? Даже не знаю… просто так случилось. Я рассказала наставнице… та моей матери… а мать… Она была очень суровой… в общем, она наложила на меня епитимью и в искупление взяла с собой в поход… Чем он закончился, я тебе уже говорила… Выжила только я. В обитель уже не вернулась, считала, что подвела всех. Все эти годы жила с виной в сердце…
— А сейчас?
— Сомнения никуда не делись, даже укрепились, — после недолгого молчания ответила Радослава. — Вина в сердце тоже осталась. Но когда я встретилась с тобой, почувствовала, что… искупление очень близко…
— Собираешься принести себя в жертву?
— Вот еще! — фыркнула Рада. — Достаточно будет обратно стать собой. Такой как я была раньше.
— И какой ты была?
— Может и узнаешь… — улыбнулась воительница. — Ладно, слушай. Яссы считаются нелюдями. Хотя, в отличие от Синода, светские ученые так и не пришли к однозначному мнению по этому поводу, сходясь в том, что горцы могут быть неким промежуточным этапом между карлами и людьми. Хотя, как по мне, они просто свихнувшиеся уроды, хотя выглядят как люди. Ну… почти… — Радослава злобно фыркнула.
Я поискал в памяти сведения о подобных созданиях, ничего не нашел и жестом предложил воительнице продолжить.
— Вооружены они довольно слабо… — псица отмахнулась от большой стрекозы, норовившей присесть ей на плечо. — Доспехи из шкур, оружие плохое, часто даже каменное, но бойцы они яростные, в бою впадают в безумие, боли почти не чувствуют. Гораздо большую опасность представляют их колдуны, верней колдуньи — у яссов они сплошь женщины. К сложным экзерцициям они не способны, владеют только стихийными и природными чарами. К примеру, могут вызвать ураган или дождь, заставить служить себе растительность и подчинить зверей. Некоторые, самые сильные, обладают способностью входить в сношение с Темными пределами. То есть, вызывать из них тварей и духов…
— Весело… — невольно буркнул я.
Рада согласно кивнула и продолжила:
— Но у нас есть преимущество, которым мы воспользуемся. Яссы исключительно ночные существа — днем предпочитают на свет не выходить, отсиживаются в своих норах и пещерах. Если успеем все сделать до наступления темноты, у нас появится шанс. Небольшой, но появится. Чего молчишь?
— Думаю.
— О чем?
— Это так важно?
— Ну… — псица слегка смутилась. — Как хочешь, ловчий. Давай я еще расскажу о горцах…
— Давай…
Путь до рыбацкого поселка прошел в разговорах. Рада оказалась настоящим кладезем знаний о разной нечисти, правда, в основном по части борьбы с ней. Я невольно порадовался, что она идет со мной, так как раньше даже не представлял, каким образом буду выручать девочек.
Ближе к вечеру показался Броневац — небольшое поселение, раскинувшееся по бравому берегу реки. Сложенные из диких камней и крытые соломой домики, сараи, еще какие-то утлые строения, загоны для скота, везде сушатся сети и рыба, у причала несколько лодок разных размеров.
Но почему-то нигде не было видно людей.
А еще, над поселком просто кишмя кишело воронье. Десятки и сотни птиц облепили все крыши домов, сидели просто на земле, носились в воздухе и оглушительно орали.
— Правь туда, — Рада показала на самый конец причала, а сама быстро перебросила через плечо колчан и взяла в руки лук. — Тут что-то не так…
«Не так это еще мягко сказано… — прокомментировал я про себя. — От этого места несет смертью словно с громадного погоста…»
Баркас мягко ткнулся бортом об доски, я быстро набросил на сваю канат, подождал пока высадится псица, а потом выскочил сам.
— Смотри… — псица ткнула луком в уже начинающую подсыхать лужу крови на причале.
Крови было много. Очень много. На самом причале, на земле, на камнях, траве и деревьях, брызги и разводы на стенах домишек, в загонах для скота и птицы — практически весь Броневац был залит кровью и тошнотворно смердел смертью.
Но ни одного трупа нам пока не встретилось. Живых людей — тоже.
— Странно… — держа наготове лук с вложенной стрелой, Рада повела взглядом по сторонам. — Где трупы?
— Опять мертвецы?
— Сейчас… — мягко и пружинисто ступая. Рада шагнула в сторону, подняла какой-то предмет с земли и показала его мне. — Нет… не мертвецы…
В ее руке был испачканный засохшей кровью топор с грубо обработанным каменным билом. На узловатой рукоятке были вырезаны какие-то символы, а к режущей кромке прилипло несколько светлых волнистых волосков.
— Яссы?
Псица молча подала знак следовать за ней и мягким пружинистым шагом подошла к одному из больших сараев, откуда шло странное мерное жужжание.
— Открывай… — Рада отошла на несколько шагов и взяла на прицел дверь.
Я взялся за грубую ручку. В том, что могу увидеть внутри, уже не сомневался.
Рванул на себя и сразу отскочил в сторону. Из проема с гулом вылетела здоровенная туча мух и ударило густым запахом мертвечины.
К горлу мгновенно подступила тошнота, я едва удержался, чтобы не сблевать и заглянул вовнутрь.
И невольно отвел взгляд. В сарае как на бойне были аккуратно развешаны трупы жителей поселка. Мужчины, женщины, дети, старики — у всех были вспороты чрева от паха до глотки — внутренности свисали с трупов жуткими гирляндами. Несколько мертвых лежало на полу, у этих не хватало частей тела: в основном ног, вырезанных вместе с ягодицами.
— Старшие властительницы… — ахнула Радослава.
Я резко закрыл дверь.
— Зачем так?
— Вырезали сердца, почки и печень… — закусив губу ответила псица. — Это для ритуалов. Мясо забрали, чтобы съесть. Видимо, напали сегодня ночью, трупы еще не успели стухнуть… — она запнулась, тяжело сглотнула и выдавила из себя: — Идем, может все-таки остался кто живой…
В следующем сарае мы нашли еще один могильник, потом еще один и еще. Судя по всему, яссы вырезали Броневац полностью. Дома оказались не тронуты, со всем своим содержимым — горцы не взяли ничего, кроме домашней живности.
А еще, они увели с собой десяток пленников, в основном детей и женщин — это псица выяснила по следам.
— Ничего не пойму… — Рада обескуражено качнула головой. — Горцы убивали всех, кто заходил на их территорию, но на людские поселения никогда не нападали. Уживались вполне мирно, даже торговали с местными.
— Значит, все изменилось…
Неожиданно, от берега послышался дикий крик. Кричал мужчина.
Явно живой.
Мы с Радой выскользнули из дома на улицу и держа наготове оружие, быстрым шагом направились к причалу.
— А-а-а!!! Лидка, Настуся… — мечась между сараями с трупами, яростно рычал тощий и нескладный мужичок в сермяжном кафтане. — Я же гостинцы привез… Старшие, за что…
Увидев меня с воительницей, он застыл как вкопанный, тараща обезумевшие глаза и потерянно бормоча:
— Суки… за что… Чего уж… давайте и меня…
Потом выхватил из-за кушака длинный кривой нож и ринулся на нас.
— Стой!!! — Рада вскинула лук. — Это не мы!
— Не вы?.. — мужик резко становился и опустил нож. — Не вы?
— Сам что ли не видишь? Соседи ваши из Хельгиной Пади. Мы час назад только причалили.
— Они… — в глазах мужчины появилось осмысленное выражение. — Корявые? Но… но…
Я шагнул ему навстречу.
— Как тебя зовут?
— Данко. Я в отъезде был… шкурки отвозил… — забормотал мужик и вдруг, с отчаянной надеждой, поинтересовался у меня. — Милсдарь, а вы не видели здесь жену мою, с дочечкой. Ей пятый годок только минул. Обе светленькие такие, Настуся и Лидка…
— Нет. Все, кого нашли — мертвые, в сараях.
— Нет их там… — Данко яростно взъерошил стриженные в скобку волосы. — Нет, милсдарь… Может спрятались где… Я сейчас, мигом…
Он сорвался с места и стремглав ринулся к одной из хат. Нырнул внутрь, выскочил обратно, всматриваясь в землю оббежал вокруг, а потом понесся по уходящей в лес дорожке.
— Что делать будем? — я обернулся к Радославе. — Через пару часов стемнеет, на трупы соберутся падальщики и нечисть.
— Да, — писца кивнула. — Надо ночь переждать поодаль. А с рассветом…
— Увели! Увели! Живые они! — радостно крича, к нам бежал Данко. — У меня Лидка прихрамывает, след не перепутаешь… — подбежав, он помялся и осторожно поинтересовался. — А вы это… зачем здесь, милсдарь и милсдарыня?
— Нам туда… — Рада показала в сторону гор.
— В Хельгину падь? Етить… Сейчас… — Данко опять сорвался с места и побежал к себе в дом. — Сейчас, сейчас…
Вернулся он всего через несколько минут. В руках держал длинный лук, туго набитый стрелами колчан и большой мешок.
— Значитца… — Данко перевел дух и решительно заявил. — Значитца, я вами. Не сомлевайтесь, пригожусь. С измальства здесь охочусь, все тропинки знаю. Проведу прямо в Падь. Ни один корявый не спохватится. Ежели они Лидку и Настусю сразу не прибили, значитца… значитца, ослобонить можно. А нет, так и жизни мне нет. Мое слово верное…