Штандарты Синода, Капитула, Румии, Жмудии и вассальных им государств, личные флаги владетельных князей и свободных городов, чуть поодаль стяги хафлингов и алвов. Даже прапора Харамшита и Нупии просматриваются. Да что там, вон и мои сородичи, ославы со Звериных Островов. А вот это сегрианцы. Ну ничего себе, почитай весь мир собрался биться за веру.
— Интересно, догадаются люди, — опять заговорила Неяна, — что пролитая кровь только подстегнет явление Морены?
— Догадаются, если ты им подскажешь, — я посмотрел в глаза вампирице. — Правда, не факт, что они удосужатся выслушать.
Неяна в ответ только улыбнулась.
— Горан, пора! — на палубе появился Арамий. — Где твои?
— Мои… при мне, — я обернулся и увидел, что девочки уже стоят возле меня. Мордашки насупленные, решительные, но не плачут.
Рада с ними, мрачно-угрюмая, на меня не смотрит.
Я шагнул к ней, приобнял и шепнул на ухо:
— Я с тобой псица, буду биться… надо, до самой смерти!
— Горан! — горячо выдохнула воительница. — Я знала, знала…
После чего впилась в губы поцелуем.
— Ну будя… — я еле оторвал ее от себя. — Выживем, нацелуемся всласть…
С треском опал парус, десятки весел одновременно ударили по воде, галера развернулась практически на месте и пошла к берегу.
— Горан… — Неяна взяла меня за локоть и отвела за угол надстройки. — Я скоро исчезну, но искать меня не надо, когда придет время, появлюсь рядом с тобой.
— Какое время?
— Нужное, — вампирица лукаво улыбнулась. — И еще… ты знаешь, я всегда хотела стать… — она запнулась, а потом, словно стесняясь, с натугой сказала: — Хотела быть как вы, стать человеком…
— Но…
— Не надо… — Нея прижала палец к губам. — Просто знай, я буду сражаться за вас…
После чего, буквально на глазах растворилась в воздухе…
ГЛАВА 26
Через несколько минут корабль мягко ткнулся носом в пологий берег. С треском упали сходни.
Едва мы сошли на берег, как алвы взяли нас в коробочку, которую возглавил Арамий. Он заметил отсутствие Неяны, но я отговорился тем, что та улизнула еще до того, как мы причалили, так как не хочет привлекать собой внимание из-за множества грехов против властей. Алв явно не поверил, но сделал вид, что удовлетворен и больше вопросов не задавал.
После чего мы пошли к видневшемуся вдали громадному шатру, увешанному разномастными стягами, надо понимать, объединенной ставке войска Серединных земель.
По пути, нас кружили еще синодские гвардейцы, я было приготовился к проблемам, но они никаких действий не предпринимали, шли вроде как в почетном эскорте.
Не знаю, что в нашей процессии было примечательного, но народ толпился по обе стороны дороги, как будто по ней вели какую-то диковинку. Или святых, если учитывать реакцию большинства зрителей.
Восторженные взгляды, в глазах истовость, почти все поголовно осеняют себя знаками Старших, а многие, так вообще пали на колени. Над толпой разносился возбужденный гул:
— Они, они…
— Нашлись, хвала Старшим!
— Спасены, помилуй нас грешных!
— Воистину, не оставили нас своими милостями Повелительницы!
— Святые! Истинно святые!..
— Спасительницы!
— Что за хрень? — шепнул я Радославе. — Ты что-то понимаешь? Кто святые, кто спасительницы? Наши пигалицы?
— Ничего не понимаю, — воительница мотнула головой. — Ясное дело, речь о них, но что да как, не ведаю…
Что-то в ее словах мне показалось подозрительным, но я не стал акцентировать на этом свое внимание, так как мы уж подошли к объединенной ставке.
В просторном предбаннике какой-то бравый сержант из личной гвардии великого князя Лепеля Первого было сунулся что-то лепетать про сдачу оружия, но Арамий так на него глянул, что тот мигом самоустранился.
Латники на входе в главную комнату синхронно взяли алебарды на караул и шагнули в стороны.
— Горан, — шепнул мне алв. — Здесь сейчас главы Капитула с Синодом, и правители всех рас Серединных земель. Наша королева тоже. Прошу тебя, веди себя соответственно. Поверь, так будет лучше для тебя и для меня.
Вместо ответа, я приобнял юных чародеек за плечи и тихо сказал им:
— Ежели что, всегда можете на меня рассчитывать, мои курочки. Передумаете, дочерями мне станете. А почую неладное, приду и горе тем, кто удумает вас обидеть. Знайте это.
— Мы знаем… — Фиса ответила за всех, после чего поспешно поправилась. — Мы знаем это, папочка…
— Ну, тогда вперед… — я подтолкнул девочек вперед. — Все будет хорошо.
В круглой, сплошь устеленной коврами комнате было душно от сотен горевших свечей и нескольких жаровен с тлеющими углями. Вокруг большого стола сидели в креслах несколько человек, если точнее, четыре мужчины и одна женщина.
Великого князя Лепеля Третьего, тучного плотного мужика с горбатым носищем на холеной властной морде я узнал сразу, его профиль украшал все монеты новой чеканки Жмудии.
Остальных я никогда не видел, но тоже уверенно опознал: ослепительной красоты баба с забранными в причудливую высокую прическу платинового цвета волосами, могла быть только королевой Пущ и Лесов, Лией Фелицией Филосперой, могучий коротышка, нос которого превосходил на порядок великокняжеский шнобель, а сивая борода была заплетена еще затейливей, чем волосы алвки, несомненно являлся Верховным мастером Гор и Подгорий, то бишь, правителем хафлингов.
Два почтенных, чем-то неуловимо смахивающих друг на друга старца, также не остались неизвестными. Тот, что более ветхий, в серой рясе из ряднины, с громадным деревянным знаком Старших на шейном подвесе из грубого вервия и с елейной благостной физиономией — Верховный иерарх Синода Иеремия, а тот что в простом черном балахоне и мордой с хищными резкими чертами — конечно же, Верховный архи… архи… короче, какой-то там архи, Бальдазар, то бишь, глава Капитула.
Арамий манерно поклонился, с таким же почтением откланялась Радослава. Девочки ограничились скромными реверансами, а я так и вообще, просто кивнул, адресуя приветствие в основном смазливой королеве алвов.
Несколько мгновений в комнате царило молчание. Первыми опомнился Иеремия, щелкнул пальцами, и сразу же в комнату вбежало несколько псиц божьих и направились к девочкам.
Я немедля шагнул вперед, загородил их собой, взялся за рукоятку сабли и коротко бросил.
— Назад, отдам только представителям Капитула.
Иерарх было вскинулся, но Бальдазар успокаивающе поднял руку.
— Ваше высокопреосвященство, пусть этот воин выполнит свое обещание и передаст девочек нам. А мы с вами позже урегулируем вопрос к всеобщему удовлетворению.
— Неслыханно! — по инерции рявкнул надтреснутым старческим голом глава Синода. — Да как ты смеешь, щенок! Да я…
Псицы с лязгом обнажили клинки.
— Этот «щенок», как вы выразились, ваше высокопреосвященство, — невозмутимо перебил Иеремию Бальдазар, — один из самых сильных в Упорядоченном истинных владеющих. Пожалуй, даже самый сильный за всю его историю существования. Причем, неимоверно упрямый. Дальше продолжать? Повторюсь, вопрос несущественен.
Лепель с выпученными глазами переводил взгляд с меня на почтенных старцев и обратно, хафлинг и алвка сохраняли полную невозмутимость, хотя королевна, с большим интересом рассматривала меня, примерно так, как покупатель понравившийся товар.
Иеремия зло фыркнул и движением руки приказал инокиням убраться. Их тотчас сменили несколько чародеек, в одной из которых я с удивлением опознал Алисию, до чародейской карьеры именуемую Явдохой Блямберд. Ту самую полуалвку Алисию, с которой некогда был очень близко знаком.
Девочек мгновенно куда-то увели, я даже не успел с ними попрощаться.
— К-х-х… — гулко откашлялся Лепель — Значит так! Великое дело вы сделали, а посему, жалую обоим потомственное боярство, значит!
И гордо задрав нос, глянул на остальных присутствующих за столом, мол, смотрите какой я мудрый и великодушный.
Я расщедрился в ответ на короткий полупоклон, Неяна, на полный придворный.
— Несомненно… — проскрипел Иеремия, обращаясь к Радославе и в упор игнорируя меня. — Заслуги твои велики, дочь моя, а посему, мы забудем все твои прегрешения и примем обратно в семью, после выполнения положенной епитимьи, конечно.
Думал, что бывшая псица божья рассмеется церковнику в лицо, но… в общем, такого от нее не ожидал. Радослава подошла к иерарху, пала перед ним на колени и истово поцеловала руку.
А я гадал, что с ней случилось. Да и ладно, ее жизнь ей и жить.
— Мы также выражаем тебе великую благодарность, — обращаясь ко мне, заговорил Бальдазар. — А по вопросам награды, обратись к кастеляну ближайшего представительства Капитула. Я отдам соответствующие распоряжения. Уверяю, она будет достойна содеянного тобой.
И взял в руки лист бумаги со стола, давая знать, что разговор окончен.
«В гузно себе засуньте свои награды…» — буркнул я про себя и не дожидаясь, когда выскажутся алвка и хафлинг, круто развернулся и вышел из шатра. По пути ненароком сшиб плечом подвернувшегося на пути того самого сержанта великокняжеской охраны.
Постоял минуту, полной грудью вдыхая свежий морозный воздух, а потом побрел куда глаза глядят.
Так и шел, не замечая никого и ни о чем не думая. Пока меня не остановил чей-то окрик.
— Ты куда прешься, человече?
Я поднял глаза и внезапно обнаружил, что предо мной пара дюжих молодцев с короткими толстыми копьями в руках и большими круглыми щитами за спинами. В доспехах ославского образца и говорившие с выраженным акцентом уроженцев Звериных островов.
— Он ить не в себе, что ли? — один из воинов обернулся к товарищу. Свисающие из-под его шелома косицы брякнули серебряными кольцами об наплечник.
— Видать так и есть… — второй добродушно хохотнул. — Эй, парень, здесь ославская дружина с острова Быка стоит, не туда забрел ты, — он вдруг прищурился, прикрыл ладонью глаза от солнца, всмотрелся в меня и озадаченно протянул. — Эвона как, Вран, так это же…
— Етить… — охнул Вран. — Так это же Горан, сын Ракши! Но как, я же сам видел, как его приковывали к Скорбной скале. Теша, ты ить тоже был там…
— Видать правду говаривали… — так же изумленно отозвался Теша. — Горан, ты ли это?
— Он самый, — коротко ответил я. — Ведите к главному.
— Дык, нас Збор привел, — растерянно сказал Вран. — Ну тот, кто тебя… приговорил. Все равно вести? Подумай, Горан, зла тебе не хотим, набольшие наших с Тешей семей за тебя на совете стояли, может ну его?
— Веди.
— Ну смотри…
Я не раздумывал. Если собираюсь вернуться на Острова, без разговора не обойтись, прятаться от всех я не буду. Конечно, всякое может случится, но будь как будет.
Старшина сидел возле костра, с булькающим на нем котлом и вострил меч. Рядом с ним расположились еще несколько ославов, среди которых я узнал несколько человек из судившего меня Совета, а также чародеи-близнецы, Вернер и Дравин, тоже прямо участвовавшие в моей судьбе.
— Старшина, тут такое дело… — начал Вран.
— Какое дело? — недовольно рявкнул Збор и поднял глаза. — Почему с поста ушел…
И тут он узнал меня. По его лицу пробежало удивление, но только мимолетно, уже через мгновение оно опять стало каменным.
— Зрав буди, Збор, — спокойно поздоровался я.
— Зрав и ты… — старшина, не отрывая взгляда смотрел на меня. — Жив, значит.
— Живее всех живых.
— И как так случилось?
— Океан не принял, берегини цепи сняли, а дальше тебе не интересно будет.
— Значит слухи не зря ходили… — Здор покачал головой. — Что, мол, словен по имени Горан, творит в Серединных землях дела достойные богов. А Синод эти слухи жестко пресекает. Были такие дела за тобой?
— Я не знаю, о чем ты, старшина, — спокойно ответил я. — А попусту языком трепать не буду.
— Хорошо сказал, достойно словена! — загалдели за моей спиной.
Оказывается, вокруг нас собралась едва ли не вся ославская ватага.
— Речь о Дромадарских топях, — пояснил за старшину один из близнецов чародеев.
— В Топях был, — не стал отказываться я.
Здор кивнул и сухо поинтересовался у меня:
— С этим понятно, а зачем пришел? За местью?
— Нет в душе у меня мести… — кривить душой я не стал. — И не было ее никогда. Ты по закону поступил, а то, что закон такой, ничьей вины нет. Сражаться пришел, плечом к плечу, ибо если придется помереть, лучше рядом с родовичами.
— Любо!!! Добрый словен!!! — ватажники отреагировали на мои слова дружным ревом. — Давай, старшина, решай! Дело за тобой!
— Вот как… — Здор ожесточенно заскреб пятерней бороду и оглянулся на Венрира с Дравином.
После секундного промедления чародеи дружно кивнули.
— Ну что же, сыновья и дочери нашего рода… — в голосе старшины зазвенел металл. — В походе я за все решаю, без Совета. А посему…
Повисла мертвая тишина
— Так тому и быть! — зычно гаркнул Здор. — Родович ты там, Горан! А кто старое помянет, тому сами знаете, что. Ну, кто славена себе в семью возьмет? Помнится, Крон-кузнец грозился на Совете!
— Берем, берем! — из толпы вылетела Ивица, дочь Крона и с визгом повисла у меня на шее. — У-у-у, Гора-а-ан! Берем!!!
— Любо, любо!!! — заревели ославы и заколотили навершиями мечей об щиты. — От души рассудил, старшина!
— Ну так вяжи брату косицу, а то ходит как незнамо кто… — Здор расхохотался, сдернул с одной из своих кос золотое колечко и кинул его Ивице. — Это Гор тебе за дела прежние, а новые кольца будешь зарабатывать как все, в походах! Эй, кто там, пива давай всем, сбрызнем хмельным радость. Но в меру, ястри в печенку, знаю я вас охламонов…
Вот так я обратно стал словеном. И знаете… твою же кикимору… даже слезу пустил. Пробрало прямо до печенок. И не стыдно ни капельки. Ну что же, теперь осталось только Марену угомонить и домой, к Ягушке.
Дальше меня посадили в круг со старшими заслуженными воинами, вручили подарок от рода, круглый щит с башкой быка на нем и рогатину, а затем сунули в руку ведерную кружку с пивом.
Но только прозвучал первый тост, как прямо в голове у меня забился голос Неяны.
«Вот ты где, словен окаянный… — горячо шептала вампирица. — Еле нашла, что за дар у тебя дурной такой, незаметным быть…»
Я недоуменно оглянулся, но кроме ватажников никого не увидел.
«Да не оглядывайся, дурень! — возмутилась Нея. — Я далеко от тебя, разговариваю мысленно. И ты мне так отвечай, виду не подавай…»
Со второй попытки у меня получилось ответить.
«Что случилось?»
«Беда случилась! — холодно ответила вампирица. — С девицами нашими беда. Их убить хотят, в жертву принести…»
«Твою же кикимору! Какого хрена? Кто удумал?»
«Те удумали, кому ты их отдал. Давай потихоньку отваливай от своих, спасать срочно надо девиц. Если их принесут в жертву, такое случится… что боюсь всему Упорядоченному конец. Идиоты, тьфу…»
«Э-ээ… сейчас не могу, — я покосился на сородичей. — Если прямо сейчас попытаюсь сбежать, мне уже не простят. Примут за предателя…»
Вампирица грязно выругалась.
«Временив в обрез… Ну ладно, сейчас что-нибудь придумаю. Не удивляйся ничему, держи покрепче оружие и не брыкайся…»
«Ты что собралась делать? Неяна? Нея, кикимора тебя дери!»
Но вампирица уже перестала отзываться.
— Твоя очередь говорить слово! — Здор тяжело хлопнул меня по плечу. — Давай Горан.
Я встал, обвел взглядом ватажников и с трудом сдерживая эмоции, начал тост:
— Любо мне братья и сестры…
Но недоговорил. Раздался свист, в спину ударило что-то тяжелое, а потом, меня со страшной силой вздернуло вверх.
Болтаясь как тряпка, я обалдело оглянулся и чуть не ошалел от ужаса. Меня тащил в лапах громадный нетопырь, со гулким хлопаньем колотя по воздуху громадными перепончатыми крыльями.
В тот же момент, что-то больно садануло по плечу. Скосив глаза на стремительно удалявшуюся землю, я увидел, как почти все объединенное войско Серединных земель дружно садит по нам из арбалетов и луков.
Нетопырь болезненно взвизгнул, провалился, словно попал в воздушную яму, но потом выправился и, заложив крутой вираж, полетел дальше.