— Сама, Таисья из Крутогор, сама, — спокойно предложил я. — Все-таки ты сидишь голяком в воде с мужчиной, который без всяких там отклонений. Чревато это. И можешь рассказывать, я весь во внимании.
— Ладно, мужчина… — как показалось мне, разочарованно сказала Таисья. — Подай вон тот кувшин с настоем. Ага… так вот, ничего толком я не дозналась. Звали ее Мелиссой, родом она из герцогства Дакия, что в Румийском союзе. Насколько я поняла, она с детства воспитывалась в тайном храме, посвященном Лилит, темной богине. Вот, пожалуй, и все. До конца расспросить не получилось, потому что ее душа уже ей не принадлежала.
— А кому принадлежала?
— Лилит, конечно, — усмехнулась Таисья. — Эта хвостатая тетка очень не любит делиться добычей. Хорошо, хоть это успела узнать.
— Очень много, — я не удержался, чтобы не съязвить. — И что из всего этого следует?
— А ничего… — Тая пожала плечами. — Об истинных причинах случившегося в Добренце, можно только догадываться. Но ясно одно — все это сделано не просто так.
— Поясни.
— Поясню… — ловчая набрала полную губку воды и встав в полный рост в бассейне отжала ее на себе. — Сейчас… Смотри. Тем, кто задумывал нападение, изначально было ясно, что особых результатов оно не даст — пара десятков, пусть сотня подранных тварями горожан — это мелочи. Значит, акция задумывалась как демонстративная. Опять же, не зря ее приурочили к визиту в город Лепеля со свитой. Продолжать? Или сам попробуешь догадаться? Иди поближе ко мне, я помогу тебе вымыть волосы. Такой гриве любая женщина позавидует. И не крути башкой, если ты невежда, то я не такая. Воспринимай меня как своего боевого товарища. Ты же не будешь стараться засунуть свой дрын в боевого товарища? То-то же… Ой-е-е!.. Это кто тебя так? Лич?
— Он самый.
— Неплохо затянулось, — девушка провела рукой по моей груди. — Кто лечил? Гедвига? Моранта?
— Обе… — я поежился, почувствовав, что прикосновения женского горячего тела все-таки начинают действовать должным образом.
— Ободрали, небось, как липку? — руки чародейки продолжили осторожно исследовать мое тело.
У меня появилось такое чувство, что ей очень интересно и одновременно страшно прикасаться ко мне.
— Да, можно сказать что ободрали. Но вылечили. Может перейдем к делу? Я думаю, что истинная цель столкнуть Лиги с Синодом? У Синода сразу набирается много козырей против чародеев, которые они не преминут вывалить князю.
— Вот именно… — чародейка вдруг резко отстранилась и спряталась под воду по самый подбородок. — Белоризцы и так подвинули Лиги дальше некуда, теперь могут воспользоваться случаем, чтобы и вовсе перекрыть воздух. Список запрещённых чародейств растет с каждым днем. Речь уже идет не только о черных чарах, но и о доброй трети практик. Представь себе, белоризцы уже требуют, чтобы их представитель присутствовал при каждых родах, принимаемых лекарями из Лиг.
— То есть, инициатор провокации Синод?
— Не знаю. Это может быть кто угодно. Даже Румийский Союз. Которому очень выгодна внутренняя смута в Серединных землях. Его легионы уже давно расположены на наших границах. Или еще кто-то третий.
— Не понимаю, почему Лиги так уступают Синоду? Сил у них вроде как побольше.
— Ты ошибаешься… — грустно покачала головой чародейка. — Сильно ошибаешься. При случае прямого противостояния, Лиги неизбежно проиграют. Даже если размен пойдет один к пятидесяти. Синод может себе позволить такие потери, а мы нет. К тому же, чародеи разнежились, и потеряли бойцовские навыки. В академиях боевым чарам уделяют считанные часы, а цех боевых чародеев давно упразднен. Нет, сильных владеющих, которые могут дать отпор, все еще хватает, но общая тенденция удручает. Нас, ловчих, очень мало, к примеру, на всю Жмудию, осталось всего три человека. И не забывай, что на стороне белоризцев обязательно выступит народ, всегда ненавидевший Лиги. Лютой ненавистью, ненавидящий. И надо еще учитывать, что владеющие очень разъединены; я бы их назвала сборищем самовлюбленных, эгоистичных идиотов, живущих по принципу: ты умри сегодня, а я завтра.
— Тогда не вижу причин, по которым их надо спасать.
— Ах, ну да, ты же с Островов, — понимающе вздохнула Таисья и продекламировала: — Неспособные и нежелающие защитить себя, недостойны сожаления. Так, да?
— Примерно.
— Увы, все гораздо сложнее. Сокрушив Лиги, Синод погрузит Упорядоченный во мрак дремучего невежества. Этого допустить нельзя.
— Положим. Твои дальнейшие действия?
— Я собираюсь во всем этом разобраться, — очень спокойно ответила владеющая.
— Даже если придется столкнуться с Синодом?
— Даже если придется, — Таисья встала и взяв с полки несколько больших пушистых простыней, одну из них подала мне. — Лиги и Капитул в большой опасности, а я плоть от их плоти, поэтому не могу остаться в стороне. И предлагаю тебе присоединиться.
— Почему именно я?
— В тебе есть потенциал, — отрезала чародейка. — Я его вижу. И не спрашивай большего, все равно не отвечу. Пока, не отвечу.
— Хорошо, — я обмотал ткань вокруг пояса и вышел из бассейна, — назови хотя бы пару причин, по которым я должен ввязываться во все это.
— Сначала немного перекусим и промочим горло… — девушка ловко закуталась в простыню, второй обернула волосы и прошлепала босыми ногами в залу, где прилегла на диван. — Горан, будь другом, там в шкафчике должна быть какая-то еда и выпивка. Клянусь Старшими, у меня нет сил кухарничать. И еще… пожалуйста, растопи камин. Я озябла и хочется живого тепла.
В шкафчике оказалось припасено немало еды. Совершенно свежей, словно приготовленной пару часов назад. Но, так как, несмотря на летнюю пору, внутри бастиона действительно было холодно, еду я оставил на потом, первым делом подойдя к камину. Немного поколебался и чародейским способом подпалил сложенную в нем поленницу, при этом умудрившись даже не обжечься и ничего не разрушить.
— Ты владеешь истинной Силой? Так же? — неожиданно поинтересовалась чародейка, с интересом смотря на меня.
— Угу… — я перенес из шкафа на стол несколько блюд и, взяв свой нож, принялся пластать олений окорок.
— Способен к простейшим действиям, преимущественно разрушительного характера, то есть, ударить, поджечь, заморозить, отбить удар, но не способен к сложному, многоуровневому и разноплановому чародейству. Так?
— Именно так.
— Вот тебе первая причина, по которой ты можешь согласиться на мое предложение! — торжествующе заявила владеющая. — Я обучу тебя. Это будет нелегко, но я примерно понимаю, в каком направлении с тобой можно работать. Ты не станешь полностью универсальным владеющим, увы, обладатели истинной Силы на это не способны, но, умения свои разовьешь значительно. И главное, научишься их правильно контролировать.
— Принято, — я наколол на вертел фаршированного грибами гуся, пристроил его возле огня разогреваться и принялся нарезать сыр. — Подумаю. Следующую причину, пожалуйста. И ты что-то там говорила об одежде? Извини, как-то не привык готовить с голым задом.
— Ты положительно несносен… — Таисия со страдальческим видом встала и подойдя к большому сундуку, принялась выкладывать из него одежду. — Вот…
Прервавшись с едой, я стал одеваться.
Быстро накинул на себя совершенно новое нижнее белье, свободную рубаху с завязками на вороте и рукавах, влез в узкие штаны из тонкой лосиной замши и натянул высокие сапоги с окованными носками. Камзол из тисненой, проклепанной телячьей кожи, с вшитым в него на плечах и груди, тонким кольчужным полотном, пока отложил в сторону. Как ни странно, особенно учитывая мои габариты, вся одежка оказалась впору. И, судя по всему, явно недешёвой, если не сказать больше. Воистину княжеский подарок.
— Откуда это все у тебя?
— Осталось после моего напарника… — нехотя ответила чародейка. — Большим щеголем он был. И таким же великаном, как ты. Там еще куча вещей лежит в сундуке. Можешь взять себе, что захочешь.
— Был?
— Был. Он погиб, — отрезала Таисья. — И не будем больше об этом. Кстати, есть мы собираемся?
— Уже готово.
Ели долго и молча. Когда на блюдах остались одни кости, а штоф показал дно, чародейка наконец заговорила.
— Деньги, — коротко заметила она. — Я могу дать тебе богатство. И осознание того, что ты делаешь нужное и правое дело. Увы, больше мне предложить нечего.
— У меня есть время подумать?
— До утра, — резко ответила владеющая. — И учти, ты нужен нам, но не настолько, чтобы я тебя уговаривала. Соглашайся или выметайся. Да, вон там, на полке, лежит кошель. Это оплата за твою помощь.
— Учту.
Таисия замолчала, укуталась в меховое одеяло и ушла спать в другую комнату. Я тоже устроился на кушетке и задумался.
На самом деле решение уже давно было принято. Какое мне дело до Синода и Капитула? Правильно, никакого. Пусть хоть поголовно перебьют друг друга. Еще раз втянуть себя в авантюру я не дам. А на Островах нет никаких белоризцев и Лиг, зато есть Ягушка…
С такими мыслями уснул.
Уснул, втайне надеясь, что сон принесет какое-нибудь видение, подтверждающее мой выбор.
Но мне, так ничего и не приснилось.
Когда проснулся, чародейки в зале не было. Я встал, умылся и быстро собрался, позаимствовав из сундука с вещами кожаные проклепанные боевые перчатки и длинный плащ с капюшоном из темно-зеленого плотного добротного сукна. Кошель с цехинами взвесил на руке, немного поколебавшись взял из него пару монеток, а остальное вернул обратно.
Из-за неплотно прикрытой двери доносились едва слышные звуки, очень похожие на разговор. Один голос принадлежал Таисье, а второй, слегка искаженный, звучавший словно из трубы — неизвестному мне мужчине. Первым делом я подумал, что пока спал в бастионе, появились гости, но потом припомнил, что владеющие могут связываться между собой посредством каких-то заклинаний и чародейских приборов. Подслушивать не стал, ни к чему это, да и все равно ничего бы не понял — потому что разговор шел на непонятном мне языке.
Долго ждать не пришлось, уже через пару минут в зале появилась чародейка. Как и я, она уже была полностью одета и вооружена — за поясом пристроился жезл, а за плечами на хитрой перевязи меч.
Мне показалось, что у нее на лице проявлялось какое-то странное выражение, возможно беспокойство или досада, точнее я не разобрал, потому что оно тут же пропало, сменившись каменной маской, не выражающей абсолютно никаких эмоций.
— Насколько я понимаю, ты не принимаешь моего предложения? — подойдя ко мне поинтересовалась она.
— Да, не принимаю, — спокойно ответил я. — У меня свой путь.
И сразу же приготовился получить презрительную отповедь. Но, как ни странно, ее не последовало.
— Как знаешь, — безразлично пожав плечами, сказала чародейка. — Свой так свой.
— Спасибо за одежду, — я легким кивком поблагодарил ее и встал. — Выпустишь меня наружу?
— Не за что… — Таисья вдруг заглянула мне в глаза. — Почему серебро не взял?
— Взял, — коротко ответил я. — Два цехина. Думаю, большего я не заработал.
— Дешево же ты себя ценишь… — с хорошо узнаваемой насмешкой протянула Таисья.
— Так ты меня выпустишь? — я пропустил мимо ушей слова чародейки.
— Выпущу, — неожиданно быстро согласилась она. — Вот только бастион расположен в двадцати верстах от Добренца. Без коня ты долго добираться будешь. Если вообще не заплутаешь — места здесь пустынные, дорогу некому подсказать. Могу подбросить.
— Как?
— Портирую нас прямо в город. Там и попрощаемся, — пояснила Таисия и не дожидаясь согласия, поманила меня рукой. — Идем. Денег ты не взял, так хоть как-нибудь отблагодарю тебя.
Я на мгновение задумался. Почему бы и нет? Всяко лучше, чем путешествовать на своих двоих.
— Идем…
Чародейка открыла портал прямо в стене лаборатории. Без лишних слов взяла меня за руку и шагнула в покрытое беспокойной рябью серебряное зеркало…
ГЛАВА 5
«… проявившие талант к владению Силой изымаются из семей и направляются на обучение в учебные заведения Капитула. Однако же, не смотря на высокое финансовое возмещение, родители, особенно из числа простолюдинов, нередко откровенно саботируют сие действие, вплоть до вооруженного сопротивления и убиения своих чад, дабы не отдавать их.
Сему виной служит распространенное невежественное поверье, что чародеи есмь порождение темных сил, продавшие свои души демонам тьмы, а чада, попавшие к ним, воспитываются в великом разврате и безбожии, на погибель и позор родителям своим…»
(Иона Хвалин, магистр. «История Капитула»)
Серединные земли. Добренец. Резиденция Лиги «Белого Рассвета».
17 хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Полдень.
— Где мы? — я провел взглядом по абсолютно пустому помещению с высоким сводчатым потолком. На каменном потертом полу была вырезана большая сложная пентаграмма, а по углам, в грубоватых кованных поставках, слабо светились негранёные розовые кристаллы. Сухой воздух пах пылью, мышами и еще чем-то непонятным, похожим на ладан.
— Резиденция Лиги Добренца. В этой комнате стационарный маяк для портации, — сухо ответила Таисья. — Посторонним сюда нельзя, поэтому я представлю тебя как своего нового напарника. Держи… — чародейка протянула мне небольшой серебряный медальон в виде распластавшейся в прыжке гончей собаки с оскаленной пастью. — Повесь на шею, так чтобы видно было. Во избежание лишних вопросов. После того, как я выведу тебя отсюда, отдашь обратно.
— Хорошо… — я немного поколебался, но все-таки набросил цепочку на шею. Идея становиться ловчим, пусть даже на время, мне не особо понравилась, но выбора другого не было.
— Идем, — Таисья одним движением руки погасила зеркало портала и вышла из комнаты.
Поднявшись по винтовой лестнице, мы оказались в сумрачном длинном коридоре, едва освещенном редкими светящимися шарами под потолком. Здесь уже ничего не смахивало на аскетизм комнаты с маяком. Под сапогами мягко пружинили пушистые узорчатые ковры, на обитых резными панелями из черного дерева стенах, висели громадные, шитые серебром с золотом гобелены и картины с натюрмортами, олицетворяющими собой роскошное изобилие.
«Богато живут Лиги, ой богато… — подумал я. — В другое время, я был бы совсем не против, так сказать, примкнуть к рядам. Опять же, должностные обязанности зело привлекательны — на благо обчества гонять зарвавшихся чародеев и чародеек, но, увы, к Ягушке хочется больше. Устал от суеты. Очень устал…».
— Меньше говори, — быстро обернувшись предупредила Таисья. — На вопросы, буде такие последуют, не отвечай вообще.
Я ей не успел ответить, так как нам навстречу выскочила какая-то пышная женщина в вышитой жемчугом рогатой кике.
— Ну наконец-то! — заполошно всплеснув широкими разрезными парчовыми рукавами воскликнула она. — Тут такое, такое…
— Говори, Ольгерда, — на ходу бросила Таисья, даже не глянув на толстушку.
— Чернь… — истерично кривя пухлые губы, владеющая затараторила речитативом. — Она обезумела! Того и гляди, на штурм пойдут. Винят Лигу во вчерашнем нападении на город. А у нас, как назло, почти все с утра убыли на конференцию в Капитул. Остались только я, Мыслава, Дьюль и Адель Лемберг, классная наставница из Вышеградской Академии с пятью своими воспитанницами. Лилит их дернула вчера прибыть на практику. И как назло, с Капитулом связи нет. Вообще ни с кем связаться не можем.
— Что с охраной?
— Полтора десятка латников со старшиной Штефаном Падалкой. Они во дворе, ворота укрепляют. Прочие ушли, грят: супротив народу не пойдем! — почти выкрикнула Ольгерда. — Сволочи! Мерзавцы!
— Синод?
— Монаси в стороне, не вмешиваются. Городская стража тоже. Князь Лепель со свитой и сопровождением уже покинул город. Вот как только он уехал, все и началось. Толпу вовсю подзуживают непонятные проповедники. Юродивые какие-то. Никто их не хватает. Что же нам делать? Что?