Пока же надо расправиться с непокорной страной Маренто и подчинить ее себе – это большее, что он способен сделать при жизни.
Разумеется, ничего о мыслях Его Величества Мия Мелтон знать не могла.
Стареющий, но бодрый лакей учтиво поклонился и открыл перед ней дверь.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – она низко поклонилась согласно дворцовому этикету.
Эдит почтительно присела в реверансе.
Базиль Алисон был низкорослым и полноватым человеком, чьи седеющие волосы неумолимо редели, а хитрые бегающие глаза казались маленькими и некрасивыми. Хотя, возможно, в молодости он был вполне симпатичным мужчиной, но годы берут свое. Усевшись за столом, он жестом предложил гвардейке и гонцу сесть напротив.
– Рад вас видеть, вирнета Мелтон, вирнета Листон, – произнес он медленно, оглядывая по очереди обеих девушек. – Буду краток, сказав, что для вас есть задание. Одно на двоих и тайное. Насколько вам известно, томиранцы много десятилетий воюют с марентийцами, и обе страны эта война уже измотала. Возможно, от вас будет зависеть ее исход
По лицу короля пробежала нервная, но добрая улыбка, и Мия почувствовала себя не в своей тарелке. Она – простая гвардейка, одна из десятков тех, которым суждено до тридцати лет служить королевской семье, а потом заводить собственную, после чего нести службу до старости, так, причем тут задание? Доселе ей казалось, что тайные поручения дают только опытным шпионам или наемным убийцам, но ни она, ни Эдит не имели к этим людям никакого отношения.
– Мы все верим культу Великой Матери, – голос Его Величества стал печальным и тихим. – К сожалению, в Маренто верят мифическим Сестрам, буквально ереси, и покойного кардинала это изрядно расстраивало.
– Мы помним и чтим, – выдохнула Мия.
– Помним и чтим… – у Эдит дрогнул голос.
– В Маренто царят вольнодумие и ересь, – продолжил король, помолчав. – Кардинал Анна заставляет мужчин и женщин верить в Сестер, а королева Виолет отправляет в тюрьмы и на плаху тех, кто не согласен с сиранизмом.
– Чудовищно… – пробормотала Мия.
– Нынешние шпионы, опытные и новички, заняты военными разведками, и к тому же большинство из них известны марентийской королеве. Последние десять лет оказались очень неплодотворными для этих несчастных – генерал Раймонда Вион лично занималась их ловлей, и те, кому не удалось убежать, были захвачены в плен. Некоторые оказались слабы духом – они выдавали товарищей. По данным томиранских полководцев не так давно эта женщина, – в тусклых глазах правителя сверкнул злой огонь, – отбыла в столицу. Теперь для новых разведчиков открыт путь.
– Для новых шпионов, Ваше Величество? – невинно, но в то же время прямо уточнила Эдит.
– Именно. Разумеется, вы имеете право отказаться, но едва ли я сумею найти быстро замену вам, дорогие вирнеты.
Мия переглянулась с подругой – в темных глазах Эдит заплясали веселые огоньки. Чему она так обрадовалась – разве сладко попадать в плен к чужестранцам и корчиться на дыбе? Конечно же, вирнету Мелтон не радовало предложение короля, но она понимала, что талантливым сиротам негоже отказываться от столь заманчивых предложений, да еще и от самого короля. Если Его Величество их выделил из множества остальных юношей и девушек, значит не зря.
– Я согласна, – твердо произнесла Мия роковую фразу.
– Я согласна, – тише вторила ей Эдит.
Может быть, потом они пожалеют об этом решении, не терпящем отлагательств и размышлений, но сейчас в груди у Мии восторженно билось сердце. Король Томирана рискует слишком многим, и если его невестка Авалайн Алисон узнает о том, что он без ее ведома посмел отправить двух неопытных девиц на слежку за духовенством Маренто, дело будет плохо. Сосредоточив все свое внимание на словах короля, Мия принялась слушать.
Им предстояло пересечь границу с бумагами на двух женщин, недавно погибших в бою с томиранцами – королевский канцлер был способен подделать любой почерк и любую печать. Втереться в доверие к генералу Вион и кардиналу Анне казалось более трудной задачей, только без этого никак – король желал ссоры этих двух женщин, и поскольку они родственницы, остается приложить все усилия, чтобы разрушить их дружеские отношения. Попутно с этим требовалось выкрасть у Анны важные бумаги, выкраденные для нее неким шпионом у покойного томиранского кардинала и вернуть королю.
Напоследок король Томирана дал понять, что, в крайнем случае, можно и убить кардинала Анну, поскольку та делает все ради препятствия мира между двумя частями разрушенной в прошлом страны. Такое плохо укладывалось в голове у Мии – ее не учили убивать, гвардейцам полагалось лишь разгонять зевак с улицы или ловить наемных убийц, если те осмелятся пробраться на территорию дворца. Но чтобы самой стать наемницей?!
– Глупости, – тепло улыбнулась Эдит, когда Мия поделилась с ней сомнениями. – Мы с тобой – приютские сироты, и от нашей покорности зависит будущее. Раз уж король выбрал именно нас, то хотим того или нет, придется подчиняться его воле. Мнения безродных сирот обычно не учитывают, да ты и так знаешь.
Конечно, Мия знала, но старалась не думать о плохом, и к тому же ее переполняла сладостная, граничащая с гордостью, радость. Не всякую гвардейку попросят шпионить за важными государственными деятельницами другой страны, а король не может ошибиться. Однако, собирая свои немногочисленные вещи в узел, Мия подумала с некоторой грустью, о возможной правоте подруги. Если утихомирить радость и предвкушение подвигов, которыми обычно живут молодые томиранцы, у сирот действительно нет выбора.
Она помнила, что ничем не выделялась из толпы, кроме того, разумеется, что с детства любила играть с огнем – в самом прямом смысле. Рыжие языки неосторожного пламени не всегда слушались маленькую Мию, когда она пыталась согреть озябшие после долгой прогулке на морозе, а потом ей каким-то образом удалось подчинить небольшие огоньки себе, но они причиняли ей боль жаркими прикосновениями. Излечив волдыри, Мия отложила общение с опасной стихией до лучших времен, однако не забыла о своей странной способности. И когда приют загорелся в ее тринадцатый день рождения, велела огню убираться прочь.
Жаль, что тогда ее магию не заметили.
В далеком прошлом почти каждый человек Томирана, да и Маренто тоже, владел магией Воды или магией Огня, но вскоре после разделения большой страны на две поменьше волшебство стало гаснуть. Здорово, что оно проснулось в безродной сироте, знать бы еще, куда его применить. Разве что в дороге разводить костры для привала?
Третий день четвертого месяца Зеленой Сестры опустился к вечеру, когда приготовления были закончены. Юный смазливый солдат принес в женскую казарму бумаги, с которыми Мия поедет в Маренто, и, развернув их, она увидела имя ныне мертвой женщины, принадлежавшее отныне ей.
– Мия Брукс… – сорвалось с уст тихим шепотом.
Подумать только, марентийка ее лет жила и здравствовала, пока не пала в бою! Девушку затрясло от непривычного для закаленной лишениями души страха. «Прекрати!», – велела себе строго Мия, но помогло это мало. Значит, у Эдит такое же имя?
Осознание того, что король Томирана выбрал их просто из-за совпадения, вызвало смешанное чувство тоски и злости. Мия крепко завязала собранный узел, бросила его на кровать, и, сжимая в руке свои бумаги, решительно направилась к другую казарменную комнату, к подруге. Та уже успела собраться и теперь сидела на стуле, задумчиво оглядывая комнату, которую ей вскоре предстояло оставить. Другие гвардейки куда-то разошлись, да теперь наверное это неважно.
– Смотри, Эдит! – воскликнула Мия, протягивая ей документы. – Тебя тоже зовут твоим именем?
– Эдит Брукс, – отозвалась она. – Мы с тобой сестры. Его Величество Базиль не прогадал.
Мия в смятении промолчала.
Впереди ожидали длинный путь и туманное будущее, и потому девушка постаралась быстро уснуть, когда протрубили отбой. Ночью ей снились странные сны про желтое, красное, синее, белое и тепло, во снах было тепло – но не так, как во время приручения огня. Это тепло приятно обволакивало, согревало, дарило чудесное умиротворение.
А потом она увидела черноволосую женщину с коротко остриженными волосами, одетую в военную форму Маренто, которая смотрела на нее в упор и недобро улыбалась. Чего можно ждать от человека с перевязью генерала вражеской страны? Мия хотела что-то сказать, и вдруг женщина захрипела, покачнулась и упала ничком, проткнутая чьим-то клинком в спину. Ничего не понимая, девушка посмотрела на свои руки и тихо охнула – в правой руке она крепко сжимала простой кинжал с окровавленным лезвием.
И проснулась.
За маленькими окошками казармы расцветало солнечное весеннее утро – пришла пора отправляться в путь и не думать о красивых и страшных снах.
ГЛАВА 3. РАЙМОНДА ВИОН
Липкая духота прежней погоды нежданно-негаданно сменилась проливными дождями, и Раймонда знала, что для четвертого месяца Зеленой Сестры это вполне нормально, но кое-что не давало женщине покоя. Наверное, виной всему древние сказки о стихийной магии – Огонь и Вода, из темпира в темпир не ладившие между собой, портили жизнь простым людям, и нынешняя погода напомнила это нелепое противостояние. Время неумолимо шло вперед, утекая, будто песок сквозь пальцы, об этом напоминал каждый уходящий день; Раймонда испытывала стыд перед покойной матерью, верно служившей своей королеве с пятнадцати лет и до убивших ее родов, а сама она стала преступницей и позором семьи, когда застрелила неверного мальчишку. Конечно, в Маренто не было в почете отказываться от оступившихся родственников, но такое, мягко говоря, не приветствовалось.
О том, что чувствовали при этом родственники самого убитого Сенье, Раймонда старалась не думать – бесполезно. В последнее время ей было не до философских размышлений, в обязанности главы личного королевского отряда входили ежедневное присутствие во дворце, еженедельная муштра гвардеек на плацу, и постоянная проверка на наличие нарушений королевской безопасности. Сейчас это превыше всего. Омрачала картину необходимость регулярно общаться с Шанталь, но генералесса Вион, прошедшая войну и потери, как-нибудь это переживет. Шестой день четвертого месяца Зеленой Сестры начался сумбурно, со множества приветствий встреченных ею во дворце людей, которые, поздоровавшись, пронзали ее спину ненавидящими взглядами. Из-за жалкого вертихвоста, подумать только.
Сегодняшний день был особенным – должны были приехать сестры Брукс, чудом уцелевшие при вероломном нападении томиранцев на их полк. Некая Мия Брукс и ее сестра Эдит, как следовало из королевского письма, желали продолжать служить в марентийской гвардии, защищая Ее Величество. Раймонде предстояло посмотреть на них и понять, можно ли им верить, допуская до королевы.
Вдалеке показалась кардинальская темная сутана, и генералесса, не раздумывая, пошла поприветствовать тетю.
– Добрый день, Ваше Высокопреосвященство, – склоненная голова в знак почтения.
– Добрый и важный, дочь моя, – на полном лице появилась улыбка, но в темных глазах холодно поблескивала тревога. – Вы готовы к приему посетительниц дворца?
– Разумеется.
– Не будьте к ним строги, фемита Раймонда, но и не относитесь легкомысленно. Ее Величество считает девушек самыми обычными, но меня настораживает место их прежнего проживания – совсем близко к томиранской границе. Впрочем, я могу и ошибаться, не имея никакого опыта в военном деле, – сказала кардиналесса задумчиво. – Канцлериня говорит, что им двадцать и двадцать один год.
– Шпионки?
– Возможно.
– В таком случае я обещаю вам, что проявлю внимательность к ним, насколько это возможно. Вы будете присутствовать при их представлении ко двору, Ваше Высокопреосвященство?
– Это мой долг, как высшего духовенства, – кардиналисса Анна взяла под руку племянницу, неторопливо увлекая ее по коридору, в сторону королевской приемной. – Дело в том, что фемита Эдит Брукс изъявила желание стать моей секретарессой, а Мия Брукс – служить при вашей персоне. Прежняя, покойная Шарлотта, ушла в Светлое царство от старости, и я несколько лет не могла найти ей замену. Нынче молодежь из Академии Рыцарей больше стремится в военную карьеру, а остальные отдают предпочтение поэзии и художеству…
– И никто не думает о духовном? – усмехнулась Раймонда.
– Именно. Но мы с вами почти пришли.
Королевские подданные и лакеи занимались своими делами, точно как и прислуга, поэтому на пути им никто не встретился, пока женщины поднимались по лестнице, а все злопыхательницы остались сплетничать в холле.
В этот раз Их Величества, Виолет и Арман Готье, пришли вместе и сидели в высоких креслах с мягкими спинками. Арман был крепким и рослым мужчиной с коротко стрижеными волосами; в Маренто такая мода на мужчин давным-давно прошла и распространялась только во враждебном Томиране, однако он вряд ли способен поднять бунт или что-то вроде того. Слишком большое влияние имеет Виолет Готье, и это прекрасно, к тому же, судя по его растерянному взгляду, держит мужа в узде.
А может это просто домыслы. Неважно. Раймонда поприветствовала свою государыню, вслед за чем последовал коротенький разговор с кардиналиссой, и наконец, заглянул завитой лакей, чтобы сказать, что гостьи прибыли.
– Пусть войдут, – великодушно разрешила Ее Величество.
Ей не стоило сюда приходить хотя бы из-за высокой вероятности нового покушения, но речь шла о военной ситуации на границе и королева Виолет изъявила желание услышать все самостоятельно. Дверь открылась пошире, вошли две девушки в потрепанных военных формах и черных плащах с лиловыми капюшонами. Узнаваемо и даже знакомо – лет восемь назад Раймонда сама носила такой.
На сестер Мия и Эдит Брукс походили примерно как енот на бурундука, но едва ли стоило придираться к этому – мало ли непохожих друг на друга родственников? Невысокая, стройная и темноволосая фемита Мия смотрела на нее в упор большими голубыми глазами и невинно улыбалась, а ее рыжая веснушчатая подруга плотного телосложения скромно стояла позади. Хотя, внешность обманчива, и возможно фемита Эдит не скромна, а внимательна.