–Надень их.
Вздохнув, наемник растянул ремешки и снял свои наручни, довольно-таки старые и потрепанные, и приладил новые. Сидели они неплохо.
–Сразу предупреждаю, Норен, за ними нужно будет ухаживать, и смазывать хотя бы раз в неделю. Но тебе ведь это не трудно?
Осмотрев наручни, Норен увидел на одной из пластин вытравленную черным цветом змею.
–Оценил?– глаза изобретателя блеснули.– Это Черный Тайпан. В честь твоего прозвища. А теперь, видишь вот эту маленькую сплющенную шпильку? Тяни ее вниз, по этой выемке, а в разветвлении поверни на девяносто градусов. Когда захочешь убрать их, просто проверни шпильку в обратную сторону, и клинки заскочит внутрь.
Следуя инструкциям, Норен сделал, как сказано, и вот из наруча выскочило лезвие длиной чуть больше указательного пальца.
–Слушай, дружище. Может, зайдем в «Зеленую Розу»3?
–Не сегодня, Калюс,– покачал головой Норен.– Если мы туда отправимся, то я задержусь как минимум на сутки, а мне нужно ехать. Давай лучше сходим в какую-нибудь таверну. Пропустим по кружке, а я, возможно, заодно найду себе какую-нибудь работу.
–Ладно, так и быть,– с небольшим разочарованием в голосе пожал плечами изобретатель.– Только я тебе сначала покажу, как эти наручни разбирать, чистить и смазывать, а то будешь потом на меня клеветать и поминать лихим словом, если они не вылезут в самый нужный момент. Давай, снимай.
Что уж тут говорить, даже самая захудалая таверна Слияния была в десятки раз лучше любой деревенской. Зайдя внутрь, Норен не стал даже удивляться тому, что почти все места были заняты. Туда-сюда носились молоденькие девушки и дамы постарше, раздавая напитки и кушанья гостям. Завсегдатаев можно было увидеть в тех, кто сидел ближе всего к стойке трактирщика и, следовательно, ближе всего к выпивке.
–Иди пока, займи место,– приказным голосом сказал наемник Калюсу.– Что ты будешь?
–Бутыль яблочного шнапса и кружку эля, а из еды давай возьмем жареную курицу.
–Хорошо.
Подойдя к стойке, Норен окликнул трактирщика, меняющего местами бутылки на полке и стоящего к нему спиной.
–Хозяин, разреши?!
–А?– он обернулся, держа в руках закупоренную бутыль ржаной водки.– Здравствуйте, милсдарь. Прошу простить за мою небольшую рассеянность. Сегодня весь день народ так и прет, у меня уже голова кругом идет. Чего желаете?
–Бутыль яблочного шнапса и две кружки эля, желательно чтобы все было холодненькое, и курицу пожарь.
–Холодного пива нет, уж извините. Льется сегодня нескончаемой рекой, только и успеваем из погреба вытаскивать, вот только новую откупорили. А шнапса можно, и курицу сейчас велю забить.
–Благодарю,– кивнул Норен и, расплатившись, отправился к Калюсу, но по пути задержался.
Заметив на стене доску объявлений, он увидел на бумаге красиво нарисованную девушку, а под рисунком была подпись «Труппа бродячих музыкантов Ирен».
Калюс же времени зря не терял. Пока Норен делал заказ и разглядывал объявление, изобретатель заприметил дальний, вполне уютный стол, за которым сидели трое уже надравшихся в лоскуты посетителей. Двое из них сидели в обнимку и что-то друг другу доказывали, а третий, сидящий с другой стороны, уткнулся в стол и иногда что-то бухтел во сне его шершавой, заляпанной столешнице.
В (больной, как иногда казалось Норену) голове изобретателя спустя несколько секунд созрел план. Подойдя к ним и сев рядом, Калюс принялся нести пьяницам всякую чепуху, мол, сейчас рядом с таверной проходит группа бродячих торговцев, задаром раздающий золотые монетки с отчеканенными на них колосьями в честь праздника осеннего урожая. Те были то ли уж слишком пьяны, то ли вдобавок к этому еще и пустоголовыми идиотами, и, даже не обратив внимания на тот факт, что на улице самый разгар лета, быстро встали и, даже забыв про спящего друга, направились пошатывающейся походкой к выходу.
Довольный легкой победой, Калюс стащил третьего на пол (тот даже не проснулся) и, выплеснув ему на одежду остатки эля, окликнул одну из девушек, которая проходила мимо.
–Эй, красавица! У вас тут один совсем пьяный!– он указал на лежащего на полу проснувшегося и завозившегося мужика, у головы которого лежала опустевшая кружка.
Норен подошел к столику как раз в тот момент, когда разбушевавшегося и бранившегося пьяницу утаскивали двое старожил трактира, а та самая девушка, которую позвал Калюс, вытирала стол. Устроившись на том месте, где сидел выдворенный охранниками мужик, Норен опер свой отвязанный от пояса меч о лавку.
Ожидая заказа, они болтали о всяких мелочах, а если быть точным, то болтал Калюс, а Норен в основном просто сидел и слушал.
–Знаешь, у меня из головы все не входит тот тип, которого мы встретили с тобой на холме,– спустя некоторое время упомянул изобретатель, успевший за это время осушить кружку пива на голодный желудок.– Мне он кажется каким-то знакомым.
–Не знаю.
–А то, что он там говорил? Мне, тебе… я в какой-то момент подумал, что он, вроде как предсказывает нам будущее. Как их там, хиро…
–Да хватит тебе,– перебивая, небрежно отмахнулся от него Норен.– Просто какой-то сумасшедший. Старость и не так мутит рассудок.
К ним подошла Ния (та девушка, которая вытирала стол) и поставила перед ними еще две кружки с пивом. Поблагодарив ее, Норен отхлебнул.
–Не знаю, но мне кажется, что я… точно!– чуть ли подпрыгнул на скамье изобретатель.– Точно! Я вспомнил!
–Что ты там вспомнил? Еще какую-то сказочку?
–В легендах о Вселерате говориться…
–Погоди-погоди, Вселерат?– наемник недоверчиво нахмурился, словно сомневался в душевном здравии собеседника.– Ты сейчас вообще серьезно, или шутишь? Один из Восьмерых, создавших и покровительствующих всему Наглаиду? Бог неба, повелитель туч, молний, гроз, ветров, и повелитель небесного города Фаланака? А я-то думал, что ты взрослый.
–Но он еще и странник,– развел руками воодушевленный Калюс.– Помнишь, как он назвался? Вспомни!
–Ну, может он специально? Помешанный старикан, думающий, что он бог. Знаешь, я на своем веку с кем только не встречался.
–По приданиям,– тыкая пальцем в стол и не обращая внимания на доводы наемника, начал свои рьяные доказательства изобретатель,– Вселерат принимает облик старца и путешествует по миру. Встречая другого путника, или путников, он решает, стоят ли они его помощи, и в качестве одной из проверок просит их что-нибудь пожертвовать. А потом, если они все пройдут, то… предсказывает им будущее!
–Так, слушай сюда,– выдохнул Норен.– Знаю я эти твои… фантазии. Если хочешь мечтать об изобретениях, которые перевернут все наши понимания, тогда ладно, мечтай на здоровье. Но не нужно мне рассказывать о всяких волшебниках, небывалых зверях, воительницах с южных островов, которые живут на деревьях, питаются свечением от звезд и могут стрелять восьмью стрелами за раз из одного лука, и тем более о… встречи с богом.
–Твое неверие меня просто убивает, Норен,– покачал головой Калюс.– Если бы весь мир был заселен такими людьми, как ты, все бы до сих пор ели сырое мясо и охотились с заточенными палками.
–Ты не прав, Калюс. Ты сейчас говоришь не о прогрессе и развитии человека, а о магии и сверхъестественных силах. За все свои странствия я повидал многое, и ничего подобного нигде не встречал. Восемь должны карать за преступления и быть справедливыми к смертным, но я ни разу не видел того, чтобы Вселерад поразил молнией бандита, который зарубил ни в чем не повинного парня за пару серебряных.
За столом повисло неловкое молчание. Несмотря на доводы друг друга, каждый остался при своем мнении.
Вдруг дверь отворилась, и в таверну зашла группа людей, среди которых было трое парней и одна симпатичная русоволосая девушка. Подойдя к стойке, она поздоровалась с хозяином заведения. Тот приветливо улыбнулся, словно знал их всех много лет, и указал пальцем на небольшую свободную площадку на небольшом возвышении, предназначенном для выступлений. Кивнув, девушка жестом руки велела своим спутникам что-то сделать, и те выбежали на улицу, а спустя минуту вернулись, держа в руках музыкальные инструменты: гусли, флейту, виолу, лютню, и другие, более виртуозные и неизвестные Норену.
–Ух ты!– воскликнул Калюс, и с его лица мгновенно слетела та угрюмая мина, с которой он сидел до этого.– Сегодня нас ждет вечер музыки!
–Значит, нужно побыстрее отсюда выбираться,– проворчал себе под нос наемник, и изобретатель этого, кажется, не услышал.
Норен начинал понемногу уставать. Закрыв глаза, он сидел, сжимая в руке кружку и изредка прикладываясь к ней, и слушал. Не было ничего интересного, лишь бессмысленная болтовня подвыпивших мужиков.
–Прошу,– прозвучал совсем рядом голос Нии.
Девушка, поставив большую тарелку с зажаренной курицей, обворожительно улыбнулась Норену и, развернувшись, удалилась.
–Дорогие гости!– неожиданно загрохотал на всю таверну мужской голос. Он крикнул еще раз, и только после этого гомон практически утих.– Сегодня к нам по моему приглашению пожаловали знаменитые на весь запад музыканты, обворожительная Ирен,– он указал на чуть склонившую голову девушку,– и ее труппа. Поприветствуйте их аплодисментами.
Секундная тишина прервалась громкими хлопками ладоней.
–Доброго времени суток вам!– крикнула мадам Ирен.– С какой начать?!– обратилась она с задорными нотками в голосе к хозяину таверны.– Веселой или грустной?!
–Давай веселую!– послышались отовсюду выкрики подвыпивших мужчин.
Спустя секунду их поддержали и другие, в том же числе хозяин.
–Лис, Тит!…– крикнула мадам, а затем что-то им сказала, но ее слова не донеслись до ушей Норена.
Спустя несколько секунд музыканты заиграли.
Однажды, светлым ясным днем,
Беда случилась так внезапно резко,
Чуть не всмятку стал растоптанным конем,
Единственный петух наш дерзкий.
За голову схватился батя мой,
Едва не поседел за несколько мгновений,
Закричал «Ах ты клята кляча, стой!
Как же мне теперь снабжать-то яйцами селенье?»
Хозяйство бросить он не мог,
Жены то нет, все свиньи, куры передохнут скоро,
Что делать? Он нежеланье превозмог, денег дал, и со знакомым на повозке
Отправил дорогую дочку в город!
Раз стаканчик, два стаканчик,
Сама собой у девки юбка задралась,
Раз стаканчик, два стаканчик,
Батя, что поделать, прости за петуха, жизнь взрослая у девки началась!
До города добравшись, остановились в местном пабе!…
Многие начали подпевать. Всюду слышались стуки стаканов о столы.
-Ты точно уверен, что не хочешь немного задержаться?– спросил у него Калюс, когда приятели приблизительно час спустя подходили к его мастерской.– У меня есть свободная комната, можешь там обосноваться на какое-то время.
–Нет,– покачал головой Норен.– Мне нужно ехать.
–Хочешь,– поправил его друг.
–Что, хочешь?
–Ты не должен уехать, а хочешь. Ну,– он пожал плечами и улыбнулся,– что уж тут поделаешь. Тогда, до встречи. Заезжай, если что понадобиться.
Он протянул наемнику руку, и тот ее пожал.
–До встречи.
Отвязав Велеса, Норен влез в седло и, не оборачиваясь, направился по восточной продольной дороге к северной части Слияния. Подняв подбородок, наемник смотрел на звезды и виднеющийся вдали замок «Четырех Лепестков» – центр всего Наглаида – и дышал полной грудью, чувствуя, как его спину буравит взгляд Калюса. Тут он поддался какому-то странному порыву, которому и сам позже не смог дать объяснение, и, улыбнувшись, крикнул:
–Может быть, Калюс, когда-нибудь, если я устану от всех этих путешествий, если мне наскучит езда в седле, то тогда я устроюсь к тебе на работу телохранителем!
Позади послышался смех.
Разглядывая в здании суда доску с объявлениями о разыскиваемых преступниках, Норен чуть слышно топал мыском правой ноги по каменному полу. Сложив руки на пояс, наемник чувствовал неприятную пустоту, так как меч вместе со стилетом заставили снять на входе. «Но зато теперь у меня есть спрятанные ножи!»,– вспомнил Норен, и на душе у него стало чуточку легче и спокойнее. Хоть здание суда и было одним из самых безопасных мест во всем Наглаиде, наемник все же не любил оставаться совсем без защиты.
Самая большая награда, а точнее тридцать семь золотых и десять серебряных давалась за банду из четырех человек под руководством Грегора Шрама. Как указывалось в комментариях, совсем недавно, а точнее неделю назад, они ограбили ювелирную лавку, и по слухам теперь прячутся где-то в Слиянии. Совершили они всего два убийства, и в королевствах это бы сулило им лет десять работы в каменоломне, но за убийство на территории Слияния – только если это не свершение воли правосудия – преступнику без малейших сомнений рубили голову или вешали (на его вкус).
Так же говорилось, что в последний раз их банду видели в западной части Слияния, где-то в Грязных кварталах. «Можно будет спросить у Делория,– подумал Норен, поскребя подбородок.– Если этот Шрам попытался сбыть награбленное, то мимо него незамеченным он бы точно не прошел». Делорий – один из подпольных скупщиков, которого Норен однажды спас от головорезов, когда тот их пытался надурить, недооценив бриллиант размером с грецкий орех. Скупщик был несказанно благодарен. Правда, лишь первые несколько часов после своего спасения.
–Да,– прошептал он сам себе,– за то можно взяться.
Позади послышались тихие, почти беззвучные шаги, и сразу же за ними последовал знакомый голос:
–С кем ты там шепчешься, Норен? Бумага тебе не станет отвечать, это не в ее стиле.
–Судья Уильям,– поздоровался наемник, кивнув головой и сложив руки за спиной.– Как видишь, рассматриваю ваше меню.
–И за кого ты решил взяться?– встав рядом с ним, Уильям Корнуэлл сложил руки аналогично наемнику.
Судья представлял собой невысокого худощавого мужчину сорока с небольшим лет, почти лысого, не седого, и одетого в строгую дорогую одежду, подобающую его высокому положению. Лицо мужчины было грубым, голова напоминала треугольник (вершина которого направлена вниз), кончик не слишком сильно горбатого носа смотрел в пол, глаза были глубоко посажены, брови густы, а лоб широкий и покатый.
Норен без слов ткнул пальцем в объявление с рисунком физиономии Шрама.
–Да-а, тот еще негодяй. Надеюсь, ты найдешь его и его шайку. Но, я хотел поговорить с тобой о кое-чем другом.
–О чем?
–Пошли в мой кабинет,– судья развернулся на пятках.– Там все расскажу. Тем более, тебе нужен документ, временно удостоверяющий волю правосудия в твоем лице. На тот случай, если придется убить их, ну, сам понимаешь.
Наемник последовал за Корнуэллом. Поднявшись на второй этаж, и немного побродив по коридорам, они вошли во вполне уютную комнату. Не говоря ни слова, судья подошел к своему столу, выдвинул из него ящик, достал разрешение, что-то в нем нацарапал, расписался, и вручил наемнику.
–Так, о чем ты хотел поговорить?– сложив бумагу и убрав ее в свою набедренную сумку, заинтересованно спросил Норен.– Зачем такая конспирация, Уильям?
–Конспирация?– удивился судья.– Я давно заметил, что для наемника ты слишком красноречив.
–Давай к делу,– не обращая внимания на вопрос, сказал Норен.
–Хорошо. Видишь ли, у меня тут есть еще одно задание, которое я решил не вывешивать на всеобщее обозрение, так как не хотел, чтобы его принялся выполнять… кто попало.
–Хватит темнить и вилять, судья, говори прямо,– вздохнул наемник.
–Я и говорю,– в голосе послышались нотки нервозности, и это удивило Норена. Обычно судья был спокоен, словно удав после сытной кормежки.– Мне нужен проверенный профессионал своего дела, потому как у нас появился очень опасный преступник. Я не хочу, чтобы какие-нибудь идиоты начали гоняться за ним, спугнули и заставили спрятаться так, что потом его вообще никто не найдет, ведь один раз такое уже произошло.
–В каком смысле?– спросил Норен и присел на стул, предложенный Уильямом.
–Впервые об этом маньяке мы узнали четыре года назад,– потерев глаза, начал рассказывать Корнуэлл.– Орудовал в то время он в восточной части Слияния. Убивал проституток из разных борделей, которых заказывал в снятую заранее комнату различных таверн. Действовал профессионально и жестоко: умерщвлял через удушение, а затем потрошил и раскладывал их органы по комнате, а некоторые из них при этом забирал с собой или присылал нам вместе с письмами, в одном из которых назвался Хирургом и сообщил, что начал поедать часть того, что вырезал. Мы тогда назначили за его голову и живого и мертвого сто пять золотых, двадцать серебряных и тридцать медных, и за ним гонялись все, у кого только есть острые штуки, но его так никто и не поймал. На тот момент он успел сгубить пять женщин. Сведенья о нем вновь появились около двух недель назад, произошли два убийства с таким же почерком, только теперь в северном королевстве Ривелгоб, в небольшом городке Толокен, и даже не с проститутками, а с обычными девушками… Слушай, Норен, если притащишь мне эту тварь за жабры прямо сюда, я готов заплатить тебе за живого двести золотых, а за мертвого сто, но постарайся все же не убивать его. И да, нам повезло,– Уильям достал из стола еще одну бумагу с портретом, и вручил ее наемнику,– кто-то видел, как этот человек вылез из окна таверны, в которой позже нашли тело убитой. Не факт, что это убийца, но он наверняка как-то связан. Возьмешься?