Получилось. Теперь остается подтянуться…
Повернув голову вниз, Джин увидела, что скальпированная снова ползет в ее сторону.
Похоже, встать она не могла.
Раз она не может встать, пока все в порядке.
Но ведь все остальные-то стоять могли!
Они по-прежнему были заняты Потрошителем. Копались в нем. Рвали его зубами. Он отчаянно хрипел сквозь воткнутые в глотку клещи. Джин увидела, как обугленная девушка склонилась над костром и сунула обе руки в огонь. Когда она выпрямилась, в каждой руке у нее было по горящей головне. Она влезла обратно в группу, придвинулась к Потрошителю и подожгла на нем спущенные до самых сапог брюки.
Пламя охватило их в считанные секунды.
Потрошитель снова начал кричать. Он извивался и сучил ногами. Джин была поражена его живучестью
Ключ, - подумала она.
Придется искать его в пепле.
Если, конечно, доживу.
Джин начала ползти по ветке. Кора больно царапала руки и бедра, но она терпела и продолжала двигаться, дюйм за дюймом. Ветка немного просела, но Джин продвигалась все дальше и дальше.
Послышался треск.
Ее левая рука уперлась в белый, как кость, сук.
- Нет! - выдохнула она, и резко дернувшись вперед, попыталась его переломить.
Тот лишь слегка согнулся, потеряв несколько маленьких засохших веточек ближе к концу. У самого основания он имел три дюйма толщины. Чуть выше он утончался, но дотянуться туда скованными руками было решительно невозможно. Сук стал непреодолимой преградой, словно стремился удержать ее, пока мертвецы не закончат с Потрошителем и придут за ней.
Джин подтянулась немного и попыталась перегрызть сук зубами. Зубы заскрежетали и, как ей показалось, оставили на коре незначительную вмятину.
Она опустила голову. Сплюнула грязь. Оглянулась.
Потрошитель больше не подавал признаков жизни. Над остатками сгоревших штанов клубился бледный дым. Обугленная, которая его и подожгла, теперь жарила на костре его оторванную руку. Осклизлая девушка примеряла его сапог. Освежеванная, зажав его голову между колен, вытащила из его горла клещи. Сперва Джин показалось, что та щипает ими сама себя, но приглядевшись, она поняла, что девушка давит ползающих по животу личинок. Камнеметчица зарылась головой в его распоротое тело. Когда она поднялась, изо рта ее свисали кишечные петли. Разложившаяся безрукая девушка пристроилась между его обугленных ног, вгрызаясь в то место, где раньше были гениталии.
Хотя он наверняка уже испустил дух, его жертвы, казалось, упиваются расправой.
На данный момент.
Осторожно глянув вниз через плечо, Джин увидела скальпированную. Та стояла на коленях. Тянулась вверх, хватая воздух тем, что осталось от руки.
Она не сможет достать меня, - сказала себе Джин.
Но другие смогут!
Как только они закончат с Потрошителем, сразу же обратят внимание на эту стерву, и она напомнит им обо мне!
Если только она не уберется отсюда!
А НУ ПРОВАЛИВАЙ!
Джин хотела крикнуть это, но не решилась. Крик могли услышать остальные, и повернуться на ее голос.
Если бы только я могла ее убить!
Ага, удачи тебе.
Что-то надо делать!
Стиснув зубы, Джин, как можно сильнее схватилась руками за ветку.
Даже не думай, - сказала она себе. - Ничего ты ей не сделаешь, зато она сможет тебя сцапать.
Но, возможно, хороший удар по голове умерит ее пыл.
Мечтать не вредно.
Джин соскользнула ногами с ветки. Ветерок омыл ее разгоряченную кожу, когда она повисла на руках. Она била ногами, словно утопающая, надеясь попасть в цель.
Нога в кроссовке во что-то влепилась. Джин очень надеялась, что в сучкину физиономию.
Потом она качнулась вверх и увидела ее. Стоит себе, как ни в чем не бывало, на коленях, и тянется к ней, ухмыляясь.
Тогда Джин размахнулась снова, раскачавшись посильнее.
На этот раз удар пришелся сучке прямо в горло, подняв ее с колен и отбросив назад.
Получилось!
Джин висела на руках, мерно раскачиваясь взад-вперед. Она напряглась и попыталась снова закинуть ноги на ветку. Но промахнулась и случайно разжала руки. Ужасная боль пронзила запястья, когда в них впились стальные браслеты наручников. Ее ноги коснулись земли.
Скальпированная девушка перевернулась и поползла к ней.
Джин подпрыгнула и снова ухватилась руками за ветку. Раскачавшись, она попыталась закинуть ноги вверх, но не успела.
Руки скальпированной обхватили ее лодыжки. Она тянула ее вниз, пытаясь сорвать с ветки, и одновременно сама подтягивалась вверх. Джин извивалась и дергалась, но избавиться от девушки не могла. Она напрягала руки. Ладони начали соскальзывать с ветки. Зубы разорвали ей бедро, и она завизжала от боли.
И тут раздалось громкое КРРАК! - ветка переломилась.
Джин полетела вниз.
Падая, она оттолкнула ветку в сторону. Ветка ударила Джин в плечо, когда та приземлилась коленями прямо на скальпированную и придавила ее к земле. Хотя девушка отпустила ее ноги, Джин по-прежнему чувствовала, как та терзает ее бедро, мотая головой из стороны в сторону. Она принялась отбиваться обломком ветви. Но девушка продолжала яростно грызть.
Наконец, она выдрала из бедра Джин шмат мяса и отпустила ее.
Опираясь на ветку, как на костыль, Джин начала подниматься. Кора дерева проскребла по спине и пояснице. Расщепленный конец ветки зарылся в землю. Помогая себе веткой, Джин стремглав бросилась вперед и принялась молотить скальпированную коленями. Та зарычала и вцепилась руками ей в икры. Не слишком сильно - не хватало пальцев. Зубы щелкнули, ободрав кожу под правым коленом. Джин размахнулась ногой и отвесила ей пинка. Удар вышиб девушке несколько зубов. Джин отодвинулась от нее, опираясь на свой «костыль».
Она выпрямилась, обнимая ветку обеими руками, оторвала от земли ее расщепленный конец и, пошатываясь, сделала два шага вперед, чтобы девушка не смогла до нее дотянуться.
И увидела остальных. Все они двигались к ней. Все, кроме скелетированной девушки-безручки, которая по-прежнему лежала между ног Потрошителя.
- Нет! - закричала Джин. - Оставьте меня в покое!
Они приближались.
Обугленная сжимала в руках оторванную и обжаренную руку Потрошителя, словно дубину. Безгрудая с осклизлой кожей обулась в его сапоги. Она уже тянулась обеими руками к Джин, хотя между ними еще было несколько ярдов. Камнеметчица раздобыла новый камень. Освежеванная в опарышах прихватила с собою клещи.
- НЕТ! - вновь завопила Джин.
Нагнувшись, она перехватила ветку у основания, прижала к себе и резко развернулась. Верхушка с оглушительным треском пронеслась через группу мертвецов, сбив с ног троих. Четвертая, обугленная, шарахнулась назад, пытаясь избежать удара, наступила на торс Потрошителя и зашаталась. Джин не успела увидеть, свалилась ли она - тяжесть ветки заставила ее совершить полный оборот. Конец ветки ударил подбиравшуюся сзади скальпированную в лицо так, что та отлетела. Осмотревшись по сторонам, Джин увидела, что все девушки лежат. Все, кроме камнеметчицы. Та успела вовремя отойти, и теперь отвела назад руку, собираясь запустить в Джин камнем.
Джин раскрутила свою импровизированную дубину и отпустила.
Расщепленный конец оцарапал ей грудь и живот.
Ветвь вылетела из рук Джин, как огромное копье.
Запустив ветку, Джин развернулась боком, и камень угодил ей в ухо. Она рухнула на колени. Прямо перед скальпированной. Та торопливо ползла к Джин, стеная, будто знала, что не успеет ее схватить.
Упершись кулаками в землю, Джин поднялась на ноги и, сделав два быстрых шага в сторону скальпированной, ударила ее в лицо. Потом отпрянула назад и резко обернулась.
Камнеметчица лежала, сбитая «копьем»; ее руки запутались в переплетении сучьев.
Остальные уже поднимались.
Подняв закованные в наручники руки над головой, Джин бросилась прямо на них, уворачиваясь, когда они пытались ее схватить.
Все они остались позади, кроме Потрошителя и безрукой твари, вгрызающейся в его промежность.
Мелькнула мысль: надо забрать ключи от наручников.
Уже подбегая к телу, она подумала, что не так уж ей и мешают наручники. Машину в них вполне можно вести. А ключ от машины остался в замке зажигания.
Она перепрыгнула через Потрошителя.
И, пошатываясь, притормозила возле его тела.
Задыхаясь, она нагнулась к костру и подхватила из кольца камней увесистый булыжник. Костер опалил ей руку. Она занесла камень над головой.
На мгновение, она обернулась.
Трупы его жертв приближались - шли, ползли, ковыляли.
Но были еще далеко.
- ВОТ ТЕБЕ НОМЕР ВОСЕМЬ! - закричала она и обрушила камень на остатки лица Потрошителя.
Раздался чавкающий хруст. Камень не скатился вниз. Он остался лежать на лице, угнездившись в проделанной вмятине.
Джин с силой топнула по нему ногой, загнав еще глубже.
Потом поспешно отвернулась. Перепрыгнула через костер и бросилась к ожидавшей ее машине.
Запруда Динкера
Эту байку мне рассказал один старатель. А я просто помалкивала, да слушала.
Сразу скажу, она ко мне никакого отношения не имела. Она была пассией Джима с головы до пят - и со всеми прелестями посередке.
- Джим, - сказал я ему, - не стоит брать ее с собой.
- Еще как стоит, - заявил он.
- Пользы от нее никакой не будет, одни только ссоры да неприятности.
- Зато она зашибись какая красивая, - возразил Джим.
Что ж, тут мне крыть было нечем, но дела это не меняло.
- Она хочет увязаться с нами из-за той жилы. Золото ей наше нужно, вот что. Слушай, да ведь ты ей даже не нравишься.
Глазки у Джима заблестели, и я прямо-таки увидел, как он припоминает прошлую ночь, когда он вволю попользовался прелестями Люси. Мы наткнулись на нее накануне днем, когда с важным видом выходили из пробирной конторы, и это сразу заставило меня насторожиться. Я так думаю, она давно околачивалась поблизости и дожидалась, пока ей навстречу не выйдет парочка ухмыляющихся старателей.
И тут же подцепила Джима.
Джим у нас простак, потому она и начала клеиться к нему, а не ко мне. Сообразительности у него не больше, чем у лепешки ослиного дерьма, и это ясно читается у Джима на лице.
Может, вы подумали, что я зря качу на парня бочку, а все оттого, что меня завидки взяли, ведь выбрала она не меня. Но это не так. Джим не моложе меня. И одевается он ничуть не наряднее, и пахнет от него ничуть не лучше, так что я такой же симпатичный парень, как и он. К тому же мы с ним равноправные партнеры, о чем Люси не могла знать с самого начала.
Нет. Просто Джим - ходячий образец идиота, а у меня куда получше с мозгами и здравым смыслом.
Я не из тех, кого можно увести куда угодно, привязав веревочкой за…, но про Джима этого не скажешь, и Люси это сразу поняла.
И вот, не успел я и глазом моргнуть, как остался сидеть в одиночестве в салуне, а Джим заперся с ней в шикарном номере «Джеймстаун отеля», убедив себя в том, что по уши влюблен.
Тут пора вернуться к заблестевшим глазкам Джима. Блестеть они начали на следующее утро, когда мы доедали отбивную с яичницей.
- А сдается мне, что она меня еще как любит, - сказал он. - Зато ты ей не очень-то приглянулся, Джордж.
- Что ж, веселенькая ситуация. Вспомни лучше, сколько лет мы с тобой ходим в партнерах.
Он наморщил лоб и стал вспоминать.
- Точно не скажу, но долго уже.
- Чертовски долго, и теперь ты собираешься подложить нам обоим свинью. Ничто не приносит столько неудач, как баба на прииске, и ты знаешь это не хуже меня. Вспомни лучше, что приключилось на прииске Керн с Биллом Плейснером и Майклом Мерфи.
Джим пораскинул мозгами и начал отыскивать ответ между зубьев своей вилки.
- Ну, тогда дай я тебе напомню. Так вот, Билл и Майк были закадычные приятели, водой не разольешь. И дружили они больше лет, чем у тебя осталось зубов.
- А у меня еще много зубов осталось, - объявил Джим.
- Вот-вот, и я об этом же. Словом, много лет. Никто не дружил так крепко, как Боб и Майк…
- Ты вроде говорил, его Биллом звали.
- Его звали Роберт Уильям. Кто называл его Боб, кто Билл. Так вот, Боб и Майк жили, как братья, то самого того черного для, когда у них на прииске появилась женщина. она тут же приклеилась к Майку, а к Бобу относилась так хреново, будто у того чесотка. Бедный Боб, бросили его холодного и одинокого. Но стал ли он жаловаться и качать права? Нет, сэр. Не такой он был парень, и все свои беды переносил молча. И помнишь, что случилось потом?
- А как девушку-то звали? - спросил Джим.
- Грета.
- Помню, ходила у нас в воскресную школу Грета Гарни. Рыжая. А та Грета, что связалась с Майком, тоже рыжая была?
- Да вроде нет.
- А разве ты ее не видел?
- Слушай, дай мне рассказать до конца, ладно? Ты способен вывести из себя даже приют для калек и слепых.
- Да я только…
- Да не твоя это была Грета. Kакая-то другая Грета. Tак вот, слушай, что я хочу тебе втолковать - едва она появилась на прииске, на головы бедных Билла и Майка обрушились несчастья и трагедии. мало того, что она с презрением отвергла Билла и превратила двух закадычных друзей в врагов. Нет, сэр. Это было само по себе плохо, но самое скверное ждало их впереди. Вышло так, что она смылась от своего мужа. Но никому об этом не сказала. Совсем наоборот, даже не заикнулась о том, что она замужем. А мужем у нее был Лем Джасперс, одноглазый ворюга из Фриско. И он начал ее разыскивать. И отыскал ее у Билла и Майка, и убил всех троих.
- Убил?
- Он убивал их жестоко и медленно. Я рассказал бы тебе поподробнее, да не хочу портить тебе завтрак. Скажу только, что приятного было мало. Он выжег Майку глаз горящей палкой за то, что он смотрел им на Грету. А потом отрезал Майку… охотничьим ножом и запихал его Грете между ног. «Ты так хотела его заиметь, - сказал он, - так получай».
Джим заметно побледнел.
- А когда они умерли, - продолжил я, - он содрал с Греты кожу. Ободрал ее, как кролика. Кожу с лица бросил в костер, а остальную задубил. Мало того, что он сделал себе мешочек для табака. Он выкроил себе из ее кожи пару новых мокасин, чтобы иметь удовольствие постоянно попирать ее ногами.
- Какая низость, - выдавил Джим.
- Но это еще не самая большая низость. Лем не успокоился, отомстив Грете и Майку. Он связал и бедного Билла и выпотрошил его, как форель. Представляешь, Билл был невинен, как младенец, он даже не прикоснулся к Грете, но Лем все равно его зверски убил.
- Зря он это сделал.
- Зря или не зря, но Билл умер ужасной смертью, и все из-за того, что его приятель его предал и связался с бабой. Я ведь тебе уже говорил, что баба на прииске - самое большое несчастье.
- А что с Лемом было дальше?
- Да откуда же мне знать? Вполне могло случиться и так, что ему надоело быть вдовцом, и он окрутил твою Люси.
Джим надолго задумался, одной рукой ковыряя вилкой в тарелке, а пальцем другой подбирая с нее остатки яичного желтка. Кончив облизывать палец, он поднял на меня глаза. Я увидел, что он благодарен мне за предупреждение. Но сказал он вот что:
- Будем держаться начеку. И если этот Лем объявится, мы с тобой его пристрелим.
Знаете, то количество воздуха, которое человек может потратить за свою жизнь, как-никак не беспредельно. Я понял, что только что извел массу воздуха, и все зря. С тем же успехом я мог все это рассказать ослиной заднице.
В то же утро, но позднее, когда перед тем, как мы все втроем собирались отправиться, Джим отвел меня в сторонку.
- Я поговорил с Люси, - прошептал он. - Она не знает Лема Джаспера, но однажды встречалась с Джаспером Уиггенсом. И говорит, что никогда не была за ним замужем.
* * *
Я рассчитывал, что Люси начнет относиться ко мне потеплее, едва узнает меня получше. Eй предоставилась такая возможность по дороге на прииск, но мои надежды не оправдались.