- Лучше будем проверять по очереди! - сообщает Аня забираясь на соседнее окно.
- Погоди, давай лучше я, я уже...
Девочка сует руку за оконный провал.
- Нашла! - она достает из провала руку и машет Илье, улыбаясь. - Я же говорила, что мне после черной кошки везет!
- Тебе повезло, что тебе повезло...
- Давай сюда, скорее, тут темно!
- У меня есть фонарик, - произносит Илья и, отвязав солдатика от ветки, вновь кладет того в капюшон. - Вперед!
***
Луч Фонаря, освещая стены комнаты, замирает на двух числах, написанных на правой стене. 217 и чуть поодаль 36. Они написаны чем-то красным. На глазах у детей семерка и шестерка начинают выцветать, а затем на их месте медленно проступают цифры девять и восемь. Они ярче остальных, тонкие алые струйки стекают вниз по стене.
Илья подносит палец к губам, а затем аккуратно шагает к выходу из комнаты.
- Смотри! - шепчет девочка, когда они выбираются.
Свет фонаря указывает на металлический кругляш на полу.
- Вижу. Монетка?
- Ага, подозрительная монетка! И нить от нее вверх идет.
- Нить? Не вижу! А, это тебе очки показывают!
Илья направляет фонарь на потолок над монетой, там едва заметно колеблется воздух.
- Вот оно что! Как назовешь?
- Я? - удивляется Аня.
- Ну это ведь ты нашла!
- Эм... а как назвать?
- Ну там, Чертова растяжка, может?
- Хорошо! Или... Ведьмина монета?
- Класс!
Девочка, улыбнувшись, озирается.
- И как мы в такой темноте будем кота искать?
- Есть у меня способ! - Илья демонстрирует маленький железный шарик. - Только давай выйдем туда вон, на проход в коридор, там лучше искаться будет: стен меньше.
На месте Илья отдает фонарь Ане, достает пластиковую мышку и фотографию, на которой изображена девочка с рыже-белым толстым котом на руках. Кладет их на пол, а рядом кусочек газеты.
- Цезарь-Цезарь, кис-кис-кис!
Илья держит в одной руке металлический шарик, а другой рукой сыплет на газетку бубки Вискаса.
- Кис-кис-кис! Цезарь-Цезарь!
Шарик в руке начинает пульсировать и искриться маленькими разрядами тока.
- Ух ты! Больно?
- Неа, даже щекотно. Кис-кис, Цезарь!
- А что это? Как работает?
- Если кот рядом, шарик заискрится сильнее и укажет дорогу. Цезарь-Цезарь! Кис-кис-кис! Цезарь-Цезарь!
Ребенок звал кота целую минуту.
- Ай, вот зараза! Куда ты делся-то!
- Не расстраивайся, отыщем еще. У тебя же был план Б!
- Ага... Придется зеркало искать, - говорит Илья. Убирая игрушку и фотографию за пазуху, он старается не показывать изображение девочке. Аня словно это чувствует.
- А покажи...
- Тревога! - ее прерывает резкий голос из капюшона. Илья поначалу даже думает, что Командир просто решил отвлечь девчонку, но через секунду понимает, что это не так.
Дом начинает стонать, кровоточа слабым внутренним свечением на полу. Стон, словно звук зажеванной пленки в магнитофоне, резок и обрывист. Одинаковый, он повторяется вновь и вновь. Свечение становится огнем, разливающимся по стенам и, наконец, из него с хрипом и хлюпаньем рождается существо. Человекоподобное, изуродованное, тлеющее, состоящее из... страниц. Желтая бумажная кожа покрыта искаженными, сплавленными между собой буквами. У существа нет ног, и оно словно вмуровано по колени в пол. Молчит, смотрит двумя черными щелями на детей. Не отводя взгляд, не произнося звуков, оно начинает вырываться из заточения.
- Бегите! - слабо шепчет дом.
Тварь дергается, ее жутким движениям вторят стены. Рывок, еще рывок, и одно из колен с омерзительным хрустом выдирается из камня.
- Мама!
- Бежим!
Существо молча вырывает из пола второе колено и, шкребя когтями-лезвиями, ползет за детьми. Первые "шаги" медлительны, но с каждым разом он набирает скорость.
Илья указывает на ближайший проем.
- Назад, к окну!
Они вбегают в комнату через которую пробрались в дом. Аня подскакивает к выходу и вскрикивает, одергивая руку: языки пламени царят в проеме. Дети видят, как пространство за окном исчезает, поглощаясь огнем. На стене число 38 издевательски хохочет, 219 молчит.
- Ну... будем драться, - сквозь зубы сказал Илья и, подумав, тихо добавил, - Страничник!
Молчаливая тварь бьет когтями по камню, приближаясь.
- За мной! Только смотри под ноги!
Илья, схватив Аню за руку, выскакивает в коридор.
- Туда!
Тварь совсем рядом! Она бросается вперед, бьет когтями, клацает зубами. Выстрелы над ухом! Командир разряжает свой табельный, и монстр заваливается на землю! Дырки от пуль загораются, от них отделяются буквы и черным дымом уносятся прочь. Вскоре ранения прекращают гореть, бестия поднимается.
Дети бегут по коридору, который удлиняется, вытягивается узкой трубой!
- Гремучка! - девочка указывает на пол.
Обегают ее и несутся дальше.
- Давай туда! - Илья машет в сторону узкого дверного проема.
- Но там Игольщица!
- Знаю! Перепрыгнем!
Тварь нагоняет. Дети слышат скрежет, чувствуют смрад гнили, паленой бумаги и плоти.
- Осторожно! - кричит солдатик.
- Давай! - Илья подталкивает девочку впереди себя и прыгает вслед за ней.
Тяжелая лапа ударяет Илью по спине, рвет когтями одежду, вцепливается в кожу, но... хватка ослабевает. Мальчик приземляется рядом с Аней и сильно разбивает колено. С тяжелым сердцем оборачивается. Он уже знает, что увидит.
По ту сторону от проема маленький зеленый солдатик, вцепившись в глаз Страничника, бьет по морде пистолетом. Монстр вертится на месте, пытается избавиться от врага и, наконец, вырывает его вместе с куском черной тлеющей бумаги... А затем сминает солдатика в лапах и принимается жрать.
- Аня, достань, пожалуйста, книгу, - дрожащим тихим голосом произносит Илья и бросает девочке рюкзак. Сам, не отводя глаз от жуткой трапезы, вспотевшими руками достает из кармана зажигалку.
Бестия, наконец, насытившись, вновь останавливает взгляд на детях.
- Ну что ж... твой ход... тварь!
Страничник "шагает" в проход и... его протыкают возникшие из пола иглы! Тварь рвется вперед, но застревает в проходе! Молча извивается, судорожно пытаясь выбраться. Острые, кривые, колючие иглы все вырастают и вырастают из земли. Вьются, оплетают жертву, словно виноградная лоза. Ей уже не уйти, разве что она разорвет тело на кусочки.