- Поумнел. Не волнуйся, Кэп, со мной будет в порядке.
- Рикс?
- Знаешь, капитан, - Рикс задумчиво посмотрел на Кэпа, - С возрастом оно того. Я ведь сам вызвался. "Ежей" я очень не люблю, спору нет, но тут такое дело. Это ведь моя последняя ходка, пора остепениться уже, семью завести. Видеться с "ежом" буду нечасто. Ну, ты и сам знаешь. Только, если, во время шторма... Я сдюжу, капитан. Да и Док подсобит. Вот только другой вопрос мучает. Справится ли "ёж"?
- Помнишь, пять лет назад передали две базы нивлакам? Эпсилон и Дельту. Так этот "ёж" оттуда. Уверили, что опытный. Решили сделать эксперимент со смешанными экипажами. Двух ежей к нам и на Бету, а двух наших - к ним.
- Хорошо. Время покажет, капитан.
"14 октября 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись третья... Работа кипит. Хорошо. Начинаю привыкать к ежу. Вчера случайно столкнулись на лестнице. Я почти ничего не почувствовал. Ёж уступил мне дорогу. Постоянно говорю с Доком. На днях чуть не поругались. Спросил его, зачем ушёл из немезид.... Крикуны. Так он мне ответил. Чуть не вмазал ему. Сдержался. Потом Док сказал, что вместо криков нужно было изучать врага. Док прав. Хотя теперь уже поздно... Играем. Звонарёв совсем не умеет. Открытая книга. Злится, кричит. Приходиться сдерживать. Док хорошо играет, вдумчиво. С ним нелегко..."
21 марта 75 года по Земному исчислению. 7:23. Капсула. Шторм.
Разбудить Звонарёва оказалось непросто. Кэп минут пять вызывал "боцмана" по коммуникатору, пока наконец Серж не появился в коридоре, с чуть опухшим ото сна лицом, сладко позёвывая: "Что случилось, капитан?"
- Рикс мёртв, - коротко ответил Кэп.
- Да ладно! - было похоже, что Звонарёв удивлен. Даже рот забыл закрыть.
- Не слышу грусти в голосе, - пожурил Кэп.
- Я грущу, капитан, грущу, - поспешно ответил "боцман". - Вот только...
- Что?
- Между нами: так себе он был человечек. Гнилой.
Вместо ответа Кэп лишь зыркнул зло, и Звонарёв тотчас заткнулся.
- Ладно. Идем осмотрим каюту. Инструкция требует присутствия нас обоих, - приказал Кэп.
Каюта Рикса блистала чистотой и пустотой. Никаких личных безделушек, лишь несколько трёхмерных снимков на стене да аккуратная стопка наборов "по-ко-го". "По-ко-го" - смесь покера, костей и фишек го - была игрой весьма сложной, с кучей правил и редакций. Играли в неё на Котле практически все. На деньги, вернее, электронные расписки, и суммы порой выходили очень солидные. Руководство не поощряло, но смотрело сквозь пальцы и расписки аккуратно учитывало при расчётах в конце годовой смены. Разве что капитанам играть запрещалось категорически. А вот Рикс был мастером и обычно имел неплохой приварок к основной зарплате.
- Капитан, - Звонарёв рассматривал снимки на стене каюты, - Рикс служил в армии?
- В космодесанте, - ответил Кэп. - Девять лет. Его дивизия спасала Астру.
- Ага. А семьи у него нет?
- Нет. Шахтёры заводят семью на пенсии. Обеспеченными людьми, лет в пятьдесят.
- Получается, капитан, что его заработок за эту смену поделят между нами? Так ведь по правилам...
- Заткнись, нахрен, боцман! - Кэп едва сдержал нахлынувшую ярость.
Звонарёв испуганно втянул голову в плечи, но Кэп уже успокоился. Включил терминал Рикса. Нужно изучить всё. Смерть инженера будут расследовать, и лучше ничего сомнительного не оставлять. Служебная переписка - всё как обычно. Личной переписки тоже немного. Письма от Норы. Невеста? Какие-то записи. Кэп включил одну, послушал пару минут. Похоже на аудио-дневник. Хмыкнул и сбросил записи себе на коммуникатор. Послушает позже, а службисту из безопасности знать необязательно. Оставался последний раздел, но тут ждал сюрприз. "Введите пароль" - замигала призывная надпись. Что за ерунда? Капитанский идентификатор должен давать доступ везде.
- Звонарёв, - позвал боцмана, - А ну глянь.
- Капитан, тут нужен восьмизначный пароль. Это старая автономная система защиты. Когда Альфу модернизировали, её попросту не убрали.
- И что теперь?
- Ввести пароль. Система проста и надёжна. Хотя СБ сможет...
- Давай пока без службы безопасности.
- В принципе, капитан, я могу попытаться её хакнуть. Хотите?
- Серьёзно? - иронично спросил Кэп: - С чего вдруг такое рвение, Звонарёв?
- Ну...
Капитан остро зыркнул на боцмана:
- Ты ведь понимаешь, Серж, что если попытаешься что-то уничтожить на этом терминале, то система мгновенно оповестит меня?
- Знаю, капитан.
- Ладно, работай. Только пытаться не надо - надо делать. Тебе в пятнадцать Тхелла в рубке менять.
Кэп ещё немного посидел, задумчиво глядя в монитор.
- Что же ты такого хранил, Рикс? - пробормотал про себя.
"21 декабря 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись четвёртая... На Земле канун Рождества. А у нас кипит работа. Все на удивление стабильно. Обычно так не бывает... На днях наблюдал, как этот ёж, его зовут Тхелл, делал проводку по шельфу. Дроны шли, как по-ниточке. Знает своё дело. Украдкой подсмотрел алгоритмы. Местами даже лучше, чем у меня. Эффективней. Местами хуже. Нам бы объединить... Регулярно беседую с Доком. На разные житейские темы. Док тоже служил в десантуре. Недавно говорили о ежах. Кажется, Док ими восхищается. Рассказал много интересного. Док уверен, что ежи умнее и сильнее нас. До возраста зрелости доживает один из десяти. Те, кто выиграет борьбу за жизнь. Потом говорили о нивлакской живописи. Док рассказал, что ежи используют собственные иглы. Накаляют их добела, чтобы вплавлять краски в прозрачный пластик. Советовал сходить посмотреть, как рисует Тхелл. Я подумаю. Может попозже... Позавчера за игрой крепко поссорился со Звонарёвым. Обвинил меня в жульничестве, молокосос. Даже пришлось вмешаться Кэпу и Доку. Доку удалось немного отыграться. Да, всё-таки Док - опытный игрок... Было бы интересно сыграть с Тхеллом..."
13 октября 74 года по Земному исчислению. Плавучая база Альфа, Адский Котёл.
Тхелл творил. Подхватил небольшими щипцами раскалённую иглу из электронного тигелька, в котором грелось ещё несколько, вставил в рукоятку и начал аккуратными и точными движениями "рисовать". Нивлак облюбовал часть комнаты отдыха на втором этаже, возле арсенала, и оборудовал под художественную мастерскую. Нивлакская живопись, пожалуй, единственное, что восхищало людей в "ежах" безоговорочно. Абстрактные псевдотрёхмерные картины ценились высоко. И дорого: на создание одного полотна уходило от нескольких месяцев до нескольких лет. Запашок от процесса творчества в игровую шёл ещё тот, вызывая у Звонарёва приступы аллергии и праведного боцманского негодования, пока Серж не догадался установить в мастерской дополнительный аэрофильтр. Чего не сделаешь для укрепления отношений.
Кэп несколько минут понаблюдал за отточенными движениями "ежа", негромко прокашлялся. Тхелл обернулся, отложил инструмент и уставился на капитана круглыми глазищами.
- Нам нужно поговорить, Тхелл, - негромко сказал Кэп.
Нивлак кивнул, и они уселись за столик в комнате отдыха.
- Итак, - начал капитан, - Вы с нами почти уже месяц. Пришло время, как выражаются люди, поговорить по душам. Как вам у нас?
- Поясните мысль, капитан, - негромко ответил "ёж".
- Вы прекрасный профессионал. Но в моём экипаже есть люди, которые не испытывают к вам тёплых чувств. Вам это не мешает?
- Я понимаю, капитан. Инженер Рикс. Мне не мешает. Моё клановое "я" говорит, что вы - чужаки и ваше мнение не имеет ровно никакого значения.
- Клановое "я"?
- Да, капитан. Но я - зрелый нивлак, и у меня есть собственное "я".
- Похвально. И что же вам говорит собственное я?
- Что разум, в любых проявлениях, слишком ценен, чтобы им попусту разбрасываться. Я не собираюсь убивать людей за то, что они ненавидят нивлаков.
- По Астре этого было не видно! - вырвалось у Кэпа. Заныла шея.
Наступила неловкая пауза, потом Тхелл произнёс:
- Некоторые вещи не изменить, капитан. Как нельзя омывать кровью рисовальную иглу, так нельзя понять некоторые человеческие концепции и чувства. Например, материнскую любовь. Нивлаки примерно до тридцати ваших, человеческих, лет - всего лишь нивлако. Поросль. Поросль неразумна, для неё существует только клановое "я". И это клановое "я" говорит им, что право на жизнь нужно заслужить. Люди считают нивлаков кровожадными. Это не кровожадность, капитан, это наша биология. То, что вы называете клановыми войнами - лишь экзамен, который сдадут только самые достойные. Те, кто сумеет дожить, получат право на разум.
- И что из этого следует?
- Астра - смертельная ошибка, капитан. Мы почти ничего не знали о людях. Концепции разума с рождения не было в нашем мировоззрении. Для нас вы были нивлаками. Странными, но нивлаками. Когда Астра была захвачена, вступил в силу стандартный протокол. Неразумная поросль, не сумевшая защитить собственный дом - сорняки. Должна быть уничтожена, чтобы дать жизнь новым росткам. Мы лишь принялись очищать поле...
Нивлак помолчал минуту, потом закончил:
- Мы слишком поздно поняли свою ошибку, капитан.
- Тхелл, вы хоть сожалеете об этом? - спросил Кэп.
Нивлак посмотрел на него своими круглыми глазами и ответил:
- Нет, капитан, мы не сожалеем.
"18 января 75 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись пятая... Вчера случилось странное: во время игры явился Тхелл, но не пошёл рисовать, а стоял и смотрел, как мы играем. А мне было всё равно. Я даже подумывал предложить ему сыграть... Я заметил, как смотрел на меня Док... Со Звонарёвым нужно кончать, а то останется без штанов. Не знает меры... Спросил меня, что за шрам у Кэпа на шее. Велел ему заткнуться. Молокосос надулся и пошёл пытать Дока. Идиот... Я всё-таки предложил Тхеллу оптимизированный алгоритм... Заговорить не смог, передал через Кэпа. Тхелл мне кивнул... Я начинаю замечать, что... Я ненавижу ежей. Но Тхелл... Мне трудно описать..."
21 марта 75 года по Земному исчислению. 13:13. Капсула. Шторм.
- Никакой ошибки нет, Кэп. Всё именно так. Он умер около часу ночи. Все травмы и ссадины посмертные, кроме сломанной шеи и этой.
Они с Доком находились в медицинском отсеке. Тело Рикса было тут же, укутанное в капсулу сканера. Кэп внимательно изучал отчёт медицинского "виэй", который ему всунул Док. Сам Док меж тем продолжал:
- Я заметил, когда переносил Рикса сюда. Но не хотел поднимать панику раньше времени. Решил дождаться результатов. Рана едва заметная. Крови нет. Края раны прижжены.
- Здесь не указано, чем, - вяло ответил Кэп.
- "Виэй" не делает выводы, Кэп. Он сообщает только факты. Ты сам всё понял. Ему перерезали спинной мозг. Лазерным лучом. Между вторым и третьим шейными позвонками. С хирургической точностью. Парализовали, а после сломали шею. И ты прекрасно знаешь...
Кэп знал. Адски ныла шея, но он сдерживался. Об этом столько мусолили и мусолят в сми, что знает каждый ребёнок. Драк тер нивлак. Ежовые рукавицы... Кэп устало опустился на стул, поднял взгляд на Дока:
- И Рикс не сопротивлялся?
- Ты знаешь, Кэп. Я уже говорил.