- Почему? Ведь если что-то случиться, то в боте у тебя больше шансов спастись, - Дэн осекся, заметив взгляд друга и исправился, - ее спасти.
- Еще раз нет, старик. То, что с ней произошло, это моя вина. И я должен пройти этот путь сам. До встречи.
- Ты не прав, - возразил Дэн. - Нет здесь твоей вины. Иди уже.
Кряхтя, он забрался в бот. За спиной послышался треск веток - это Семен скрылся в чаще.
Шарканарское солнце к этому времени поднялось довольно высоко и кроны деревьев уже не защищали бот от его лучей, которые грели ничуть не хуже, чем земное солнце где-нибудь в районе экватора.
Дэн уселся в кресло. Было жарко и душно, но кондиционер он решил пока не включать, экономя драгоценную энергию. Ведь трудно даже представить, сколько еще им придется болтаться на Шарканаре.
Он устроился поудобнее и прикрыл глаза, казалось на секунду и проснулся от искаженного динамиками радиостанции голоса Семена.
- Старый, ты меня слышишь? Спишь, что ли?
- Слышу, слышу, не глухой! - встрепенулся Дэн и взглянул на часы. Почти четыре часа.
- Нашел отличное место для посадки. Ты меня видишь?
- Не слепой, - буркнул Дэн. Он действительно видел на экране радара сигнал маячка Семена. - Уже лечу.
Он поднял бот и уже через несколько минут был над тем местом, до которого Семену пришлось топать почти пять часов. Поляна оказалась похожей на предыдущую, но чуть побольше и не такой округлой формы. Перед тем, как посадить бот, Дэн осмотрелся и ему показалось, что вдали видна граница леса. Он поднял бот повыше, но так ничего рассмотреть и не смог.
- Что высматривал? - спросил Семен, когда старик наконец приземлился и выбрался наружу.
- Похоже, через несколько километров лес заканчивается, - ответил тот.
- И что там дальше?
Дэн пожал плечами и постучал пальцем по своим наручным часам.
- Самому жрать охота, - усмехнулся Семен, правильно растолковав жест товарища.
- Сейчас сварганим, - обрадовался тот.
Старик достал небольшую переносную плитку, довольно повидавшую на своем веку, судя по невзрачному виду, подключил к ней газовый баллон и вскоре что-то начало шкварчать. Пока он готовил, Семен связался с Динго и сообщил, что у них все в порядке.
Пообедав, они растянулись на траве.
- Следы ведут на северо-восток, - без вопросительной интонации произнес Дэн.
- Да, - подтвердил Семен, разглядывая белые облака высоко в небе, - очень четко, практически не отклоняясь.
- Отлично, значит дальше можно лететь на боте, лишь изредка опускаясь, чтоб удостовериться в правильности направления.
- Нет, - задумчиво возразил Семен. - А вдруг они где-то свернут, и тогда придется возвращаться, начинать все сначала.
- В любом случае это будет быстрее, чем пешком.
- Это так, но я заметил одну странность. Я прошел немного дальше этой поляны. И если до сих пор они двигались спокойно, то потом сорвались в галоп, если я хоть что-то понимаю в следах. Выходит, что кто-то напугал их.
- Или что-то! - добавил Дэн громко.
Семен взглянул на старика, но промолчал. Он давно уже привык слышать от товарища довольно странные выводы или мысли, которые виделись, быть может, лишь с высоты его лет и опыта. Вытянув ноги, Семен закрыл глаза и расслабился, давая отдых уставшему телу, отвыкшему от ходьбы по лесам.
Отдохнув около часа, Семен поднялся.
- Пойду, - сообщил он товарищу.
- Хорошо, а я здесь приберусь и полечу на норд-ост. Если изменишь направление, сообщи.
Семен кивнул и снова скрылся в лесу.
Старик не торопясь собрал пожитки в бот, погулял по поляне еще с пол часа, затем, решив, что пора двигаться, поднял машину и повел ее придерживаясь намеченного курса. Через несколько километров лес действительно кончился. Казалось его отрезали огромным ножом, настолько ровной была граница. Метров пятьсот от этой границы лес представлял из себя сплошной бурелом. Медленно пролетая над ним, Дэн вглядывался в поваленные деревья, сломанные у самого корня, либо вывернутые с корнем. Все они были повалены в одном направлении - с востока на запад, параллельно границе леса. Тут и там среди поваленных деревьев валялись камни, а иногда и довольно внушительные валуны. Земля засыпана песком и более мелкими камнями. Сразу за лесом начиналась голая каменистая пустыня, выглядевшая так, будто по ней только недавно промчался ураган. Не исключено, что так оно и было, судя по бурелому в лесу. Валуны и здесь встречались довольно часто.
Дэн посадил бот на опушке, если можно так выразиться, и примостился спать. Пешком Семен доберется сюда не быстро.
На этот раз он проснулся от жары, выбрался из бота и направился в сторону бурелома. Там легко обнаружилось подходящее место в тени широкого ствола поваленного дерева. Под ним Дэн и устроился. Прошло чуть больше часа, когда появился Семен. Он спрыгнул со ствола дерева, едва не наступив на разлегшегося товарища, но не заметив его, направился к боту.
- Далеко собрался? - услышал он голос старика за спиной и, едва не вздрогнув от неожиданности, обернулся.
- Чего прячешься?
- Сплю, - невозмутимо ответил Дэн.
Семен кивнул и устало повалился на землю рядом с Дэном.
- Ну что?
- Все, - обреченно сказал Семен. - Бурелом уничтожил следы.
- Направление не менялось?
- Нет, старик, стабильно на северо-восток.
- Это хо-ро-шо, - на распев произнес Дэн и, заметив непонимающий взгляд товарища, добавил. - Они прошли здесь перед непогодой, потому следы пропали. Не исключаю, что шторм и есть та причина, по которой они ускорили движение, чтоб проскочить перед бурей.
Семен усмехнулся, возразил:
- Похоже на фантастику. Как они могли знать о приближении бури?
- Мы даже предположить не можем, кто такие эти они. Лишь по рассказам твоих перепуганных пассажиров мы имеем небольшое представление об этих существах, но ничего не знаем об их способностях. Так что любые предположения могут оказаться правильными.
- Согласен, - сказал капитан, обдумав слова старика. - Если ты прав, то они двигались кратчайшей дорогой, чтоб не встретится с бурей. Скорее всего буря прошла полосой и есть надежда отыскать следы дальше на северо-востоке.
- Все верно, так что не отчаивайся раньше времени, - Ден хлопнул друга по плечу. - Местные сутки почти вдвое длиннее земных. Ты все равно пешком столько пройти не сможешь.
- Хорошо. Спать будем по нашему времени будем. Двое суток пешком без отдыха это слишком. Я уже не так молод, не гожусь для таких марш-бросков.
- Если двигаться на боте, останавливаться не нужно, - возразил Дэн. - Отдохнем по очереди.
Семен привстал, поджал ноги, потер ладонями загоревшее за день лицо. Там, на Земле, и даже во время полета, все казалось гораздо проще и легко осуществимо. А сейчас, когда пропали единственные следы, вместе с ними начала улетучиваться его уверенность в благополучном исходе экспедиции. Но оставалась надежда на то, что Дэн прав, и странные существа, обитающие на этой жуткой планете, действительно не отклонятся от выбранного направления.
- Не кисни, - услышал он голос Дэна. - Они ушли на северо-восток, и не свернут. Поверь мне.
Интересно, подумал Семен, откуда такая уверенность. Мне б такую.
- И все же, что будем делать дальше? - вновь повернулся он к старику.
- Пересечем пустошь в северо-восточном направлении. Думаю, она не бесконечна. Там порыскаем, поищем следы.
Других вариантов все равно нет.
- Так и сделаем. А кормить ты меня думаешь?
- Ха, - воскликнул Дэн. - На ходу поедим. Пошли.
Устроившись в кресле, старик аккуратно поднял бот и взял нужный курс. Семен тем временем вызвал Динго.
- Что-то случилось? - почти тут же раздался взволнованный голос Сергея. - Вы не по графику.
- Все нормально. Не переживай. Просто проверка связи.
- Ясно. Напугали, - признался парень.
- Следующий контакт утром. Отдыхай.
И Семен отключился.
Выставив курс на автопилоте Дэн хищно улыбнулся и сказал:
- А вот теперь можно и поесть.
Они съели по несколько почти безвкусных брикетиков из сух-пайка, размером не более коробка спичек, закусили черным шоколадом и запили простой водой.
- Можешь поспать, - предложил Дэн. - А я понаблюдаю.
- Ты что, сегодня спать вообще не собираешься?
- Я пока тебя ждал, несколько раз выспаться успел.
- Как знаешь, - довольно проговорил Семен, устраиваясь в своем кресле поудобнее и через минуту уже крепко спал.
На автопилоте Дэн выставил скорость небольшую - всего пятьдесят километров в час. Быстрее двигаться на Шарканаре не безопасно, ведь в любое мгновенье, если верить имеющимся источникам информации, на пути может возникнуть преграда, и нужно успеть отвернуть или остановиться, что на большой скорости сделать очень нелегко. И тогда бот можно будет отправить на помойку, если выживешь, конечно.
Интересно, есть ли у них где-нибудь помойка, подумал Дэн о местных жителях и улыбнулся своей же мысли.
Он всматривался на экраны внешнего обзора, где видел все, что окружает его летающую машину. Благо, прогресс дошел уже до того, что такую технику устанавливают даже на такие маленькие боты. А вот он еще помнит времена, когда, чтоб осмотреться вокруг, следовало открыть верхний люк и выбраться наполовину из бота, что не всегда безопасно.
Несколько часов Дэн наблюдал всю ту же каменистую безжизненную пустыню, тут и там украшенную валунами. И вот он обратил внимание, что характер почвы изменился и камни стали уступать место мелкому, на взгляд почти белоснежному песку.
Вскоре на горизонте появились величественные песчаные барханы. По прикидкам Дэна они имели не менее ста метров в высоту, так что ему даже пришлось поднять бот чуть повыше.
Песок это хорошо, подумал он, на песке можно отыскать следы. Порыскаем немного взад-вперед и найдем, пусть Сеня успокоится. Не успел он как следует обдумать эту мысль, как его настигло разочарование. Присмотревшись, он понял, что барханы не стоят на месте, а медленно-медленно ползут в западном направлении. Так что никаких следов там точно обнаружить не удастся.
Дэн негромко ругнулся.
- Что случилось? - встрепенулся Семен, протирая ладонями глаза.
- Нормально все, спи, - Дэн рассердился на себя, что невольно разбудил друга.