В полном восторге, что оставила ребят позади, Ги-Мла скакала все дальше. Пусть понервничают немножко. Она оглянулась посмотреть, намного ли они отстали, и не заметила, как из-за поворота выехал всадник на огромном черном коне. Лошадь Ги-Млы испуганно всхрапнула и отпрыгнула в сторону, уклоняясь от столкновения. Девушка резко повернула голову, но, не успев ничего понять, уже летела на землю. Ударившись головой о корень дерева, она потеряла сознание.
Бикир остановил Малыша и озадаченно посмотрел на лежащую девчонку-Кигила.
Откуда она взялась в лесу в такую рань? Почему летела как ненормальная? Он увидел еще двоих всадников. Может, они преследовали ее? Хотя вряд ли, они тоже Кигилы. Жизнь Кигила в глазах Бикира была едва ли ценнее жизни мосорожка, поэтому он не счел нужным спешиться, чтобы помочь. Сейчас подъедут эти двое, сами разберутся. «Хотя погодите, она вроде не очень похожа на Кигилку», – подумал Бикир, взглянув на девушку еще раз. Никаких трехцветных вихров, роскошные светлые косы. Похоже, его обманула одежда и лошадь. На таких разношерстных клячах ездили только Кигилы.
– Что ты с ней сделал?! –закричал Ки-Клат, на ходу спрыгивая с лошади.
Бикир задумался, стоит ли отвечать. Его положение позволяло не вступать в разговоры с Кигилами, он мог уехать безо всяких объяснений. Но почему-то стало интересно, жива ли девчонка, и он ответил, хотя не сумел скрыть презрения в голосе.
– Я ее и пальцем не тронул. Она неслась как сумасшедшая, чуть не наскочила на меня и вылетела из седла, – Бикир еще раз посмотрел на Ги-Млу, – Ее ларл… Он ускакал… Туда… – он махнул рукой в сторону кустов.
Бикир замолчал. Неожиданно для себя, он испытывал дурацкое чувство неловкости. До сих пор его общение с Кигилами ограничивалось распоряжениями для прислуги и криками «Поберегись!», когда он скакал по оживленным улицам. В его спальне, правда, побывало множество Кигилок, но какие там разговоры…
– Ги-Мла, сестренка, очнись, – Ки-Клат похлопал ее по щеке. Никакого ответа.
В чаще громко захрустели ветки.
– Ваш ларл, – напомнил Бикир.
Ки-Клат раздраженно взглянул на него. Меньше всего его сейчас волновала судьба кобылы.
– Я поймаю, – желая покончить с глупой заминкой, Бикир натянул поводья и пустил Малыша галопом в заросли.
– Ларлы, маларлы, – он что, не знает слова «лошадь»? – Ки-Ван попытался разрядить обстановку, но Ки-Клат так злобно посмотрел на него, что сын управляющего решил больше не раскрывать рта.
Пока Ки-Клат беспомощно сидел над сестрой, Бикир в лесу встретил не только лошадь. После нескольких минут яростного храпения, рычания и визга наступила тишина, и через некоторое время Ар-Раар выехал на поляну, таща на аркане лошадь Ги-Млы. Бедняга упиралась изо всех сил: пырларл наводил на нее ужас. Ки-Ван со всех ног бросился к кобыле, наконец-то он мог сделать что-то полезное. Всадник подъехал поближе.
– Еще не очнулась?
Ки-Клат сокрушенно покачал головой. Бикир спешился, бросил поводья, а вышколенный Малыш замер на месте. Подойдя к девушке, молодой Ар-Раар проверил пульс, ощупал ее голову и сказал:
– Ничего страшного, она просто в отключке. Скоро придет в себя. У меня так было тысячу раз.
Он постелил под деревом свой плащ, и Ки-Клат перенес на него сестру. «Слишком красива для Кигилки», – отметил Бикир: «Хотя, может, какой-нибудь Челанг прятался у ее мамки на заднем дворе». Он ухмыльнулся своим мыслям и сел на траву рядом с Ки-Клатом.
– Бикир, сын Пихомора из клана Ар-Рааров, – представился Бикир, чтобы не молчать.
– Ки-Клат, сын Ки-Лоёла из клана Кигилов, а это моя сестра Ги-Мла, – ответил молодой человек.
– А какого… в смысле, как вы здесь оказались?
– Мы ехали на охоту, собирались ловить мосорожков.
– А девчонку-то вы зачем с собой потащили? Как приманку, что ли?
– Она с детства любит ездить верхом, уговорила взять ее…
– Что-то вы не похожи на брата и сестру, – Бикир понимал, это не его дело, но не мог удержаться.
Как Ки-Клата раздражал этот надменный Ар-Раар! Вот бы посоветовать ему убраться подальше, но ни один Кигил не мог тягаться с Ар-Рааром. Он просто прихлопнет его, как муху.
– Я не знаю. Родители сами удивляются, – коротко ответил он.
«Особенно отец, наверное,» – хотел сказать Бикир, но тут раздался крик Ки-Вана:
– Эй, отойди от него!
Заскучавший от недостатка внимания Мурец устал ходить туда-сюда и решил поближе познакомиться с Малышом. Тот был весьма рад и с энтузиазмом пытался раздавить его копытом, а глупый синакотик прыгал из стороны в сторону, принимая это за игру.
– Малыш, стоять! – громогласно крикнул Бикир, и пырларл тотчас встал как вкопанный.
От его крика Ги-Мла открыла глаза. Увидев рядом с собой здоровенного Ар-Раара, она испуганно дернулась в сторону брата.
– Не бойся, сестренка, я здесь, – поспешил он ее успокоить, – как ты?
– Голова кружится…
Держась за руку брата, Ги-Мла с испуганным любопытством посматривала на незнакомца.
– Это Бикир, сын Пихомора из клана Ар-Рааров, – представил его Ки-Клат.
– Пихомора? Митверхала?
– Он самый, – улыбнулся Бикир. А у девчонки с мозгами явно получше, чем у ее братца.
– О-о-о, – выдохнула Ги-Мла. Она вспомнила, как Бикир управлял упряжкой пырларлов на похоронах Шираиши. Не придумав ничего лучше, сказала, – наш дядя тоже Митверхал.
– Ки-Киял – ваш дядя? Да, теперь припоминаю, я вроде видел вас рядом с ним.
Бикир слегка устыдился своих мыслей относительно происхождения Ги-Млы, хотя, когда увидел ее голубые глаза, снова подумал о Челангах. Но узнав, что перед ним племянники Митверхала, он почувствовал что-то похожее на уважение.
Ки-Ван, увидев, что Ги-Мла пришла в себя, подвел лошадь поближе.
– Ей неплохо досталось, но ничего серьезного, – доложил он.
Круп и задние ноги кобылы были покрыты кровоточащими бороздами от когтей.
– Что с моей Липкой? – девушка хотела встать, но голова закружилась, и она опустилась обратно.
– Она чуть не отправилась на обед к парочке диких когтираний, – пояснил Бикир.
– Вы убили двух когтираний? – хором воскликнули Кигилы.
– А, ерунда, – отмахнулся Бикир. Но видеть восхищение в глазах Ги-Млы было приятно, – кстати, они лежат там, недалеко, вдруг вам нужны шкуры.
– Не надо, – всполошилась Ги-Мла, – а то дядя узнает.
– Да стоит ему посмотреть на лошадь… – сказал Ки-Клат, оглянулся по сторонам и спросил, – а где синакотики?
Ни Мурца, ни Лопуха нигде не было.
– Мурец, Лопух, ко мне!
«Какие хозяева, такая и скотина», – подумал Бикир: «Если так воспитывать пырларлов, от Маада бы уже камня на камне не осталось». Он решил, что с него хватит Кигилов, лошадей и синакотиков. Но все-таки благодаря им он забыл о ночном разговоре с отцом. Бикир поднялся с места.
– Мне пора, – сообщил он. Потом, посмотрев на Ги-Млу, добавил, – я, конечно, мог бы отвезти девушку домой, она вряд ли сможет сидеть в седле сама.
– Нет-нет, она доедет со мной, – поспешно ответил Ки-Клат, взяв Ги-Млу за руку. Она застенчиво улыбнулась, и Бикир подумал, не будь здесь брата, она бы не отказалась проехаться.
– Как знаете, – Бикир ловким движением запрыгнул в седло, – надеюсь, ваши синакотики далеко не ушли. Удачных поисков!
Он пришпорил Малыша и быстро скрылся из виду.
– Нет, посмотрите на него, а? Что он себе позволяет? – раздраженно бросил Ки-Клат ему вслед.
– Но он спас Липку, – вступилась Ги-Мла, – и потом, он просто предложил подвезти меня…
– «Просто предложил»! Да ты видела, как он на тебя пялился? – Ки-Клат даже забыл о пропавших синакотиках, – да у него на лбу написано «похотливая скотина»! У него на уме только одно, поняла?
Ги-Мла покраснела. Бикир разительно отличался от всех ее знакомых парней-Кигилов. Такая необычная внешность, голос, манера держаться… А как его слушалось огромное чудовище – Малыш! Интересно, почему его так назвали? Словом, сыну Митверхала удалось впечатлить девушку. Но брат был прав, от этих Ар-Рааров добра не жди, тем более о подвигах близнецов знал весь город.
Пока Ки-Клат учил сестру жизни, вернулись Мурец и Лопух. У каждого в зубах было по упитанному мосорожку. Они положили добычу к ногам хозяев и сели в ожидании похвалы.
– Ты смотри, какие жирненькие! Молодцы, котяры! – похвалил синакотиков Ки-Ван, поднимая дичь с земли.
– Ну вот и поохотились, – Ки-Клат почесал Мурца за ухом.
Немного погодя синакотики поймали еще пару мосорожков, и компания двинулась в обратный путь. Ки-Клат посадил сестру к себе в седло, а на ее лошади гордо ехал один Мурец. Всю дорогу Ги-Мла, вцепившись в брата, боролась с подступавшей дурнотой, но, когда они въехали во двор, и она увидела на крыльце дядю, поджидавшего их с самым сердитым видом, то потеряла сознание.
***
Непонятностей было столько, что, если раздать по одной всем жителям Маада, обделенным не остался бы никто. Убийство Матери Клана Шикиэртов сотрясло страну, точно землетрясение. Кому, кому мог помешать главный «оплот милосердия» в Мааданде – госпожа Шир? Кто мог так цинично и жестоко избавиться от нее, задушив в собственных покоях и исчезнуть, не оставив никаких следов, кроме открытого окна? Поиски ни к чему не привели, и Пихомор с его хваленой тайной канцелярией оказались совершенно бесполезны. Горе и невозможность отомстить сломили Митверхала Шикиеша, и он пропал для мира, погрузившись в страдания.
Шэдэшен, полный невеселых раздумий, шагал по просторным коридорам Белого Дворца Челангов, он пришел за братом – мелкого отправили в гости, чтоб не путался под ногами. Челанг, основатель клана, был большим ценителем света и чистоты, в память о нем потомки и построили два утопающих в цветах беломраморных дворца – здесь и в своем родном Пииде. Тут и там неторопливо прогуливались разноцветные флюмайсы. Здесь их можно было рассмотреть без помех, по улицам же они проносились быстрее ветра. Когда Шэд проходил по коридорам, птицы поднимали головы, распускали разноцветные хохолки и с любопытством смотрели на него и его телохранителей. Две боевые когтираньи, Гром и Молния, как тени следовали за хозяином. Значительно крупнее и агрессивнее синакотиков, когтираньи могли в мгновение ока разорвать человека, а десяток был способен расправиться с пырларлом. Легендарная черная вода изменила внешность горных кошек, которых когда-то привел к колодцу Шикиэрт и дала им две пары ушей и раздвоенный у основания хвост. Когтираньи ревностно охраняли хозяина, со своими кошками Шэд чувствовал себя в безопасности.
Сын Митверхала с головой погрузился в расследование убийства матери, но все равно надеялся увидеть Тингиту, третью дочь Челангов, в которую был влюблен. Впрочем, несмотря на то, что юная и прекрасная, как весна, Тинги всегда приветливо улыбалась при встрече, держалась она прохладно. Шэд полагал, это возраст, ведь ей исполнилось всего пятнадцать. Пусть подрастет, а там уж он придумает, как заполучить ее сердце.
Шунске вместо пары дней гостил у Челангов неделю и с удовольствием остался бы еще. Все дочери Митверхала были в восторге от мальчика и ни на минуту не оставляли его без внимания, особенно младшие, а трехлетняя Вэли ежедневно говорила ему, что она на нем «поженится», отчего у Шунске краснели уши. Разомлевший от такого внимания со стороны прекрасного пола, мальчик и думать забыл о своем горе. Девчонки наперебой предлагали ему разные игры, каждая хотела, чтобы он играл именно с ней. Вот и сейчас юный Шикиэрт сидел на пушистом ковре в игровой комнате, а сестры занимались «перетягиванием Шунске», как он называл это про себя.
– А ты хочешь своего флюмайса? – спросила его десятилетняя Дена, подсаживаясь к нему с вазочкой засахаренных орешков.
– Конечно, кто же не хочет своего флюмайса? – Шунске улыбнулся и взял один орешек.
– Если пообещаешь играть только со мной, я тебе подарю флюмайса. Честное слово!
Мальчик не успел даже рта раскрыть, как подбежала шестилетняя Айги.
– А если со мной, я тебе трех флюмайсов подарю!
– У тебя нет трех флюмайсов! Врушка! –Дена вскочила и бросила в нее орешком.
Шунске забавлял спор голубоглазых блондинок, уверенность в собственной неотразимости росла с каждой минутой.
– А я у папы спрошу, и он мне даст! – парировала Айги, подобрала с ковра орешек и сунула в рот.
– Ничего он тебе не даст, ты вчера няню супом облила!
Маленькая Вэли не захотела оставаться в стороне, и дернула Шунске за рукав.
– Не слушай их, я тебе подарю тысьмильон флюмайсов и поженюсь на тебе!
– Вэлензета! Не говори глупостей! – строго прикрикнула на сестренку Дена.
Шунске решил положить конец их перепалке. Он усадил Вэли к себе на колени и сказал:
– Хорошо-хорошо, договорились. Только когда подрастешь!
В голубых глазах девочки засверкали довольные огоньки, она обняла Шунске и победоносно показала язык разочарованным старшим сестрам.
Триумф Вэли был слегка омрачен появлением Шэда, который тоже огорчился, не застав Тинги – старшие сестры были на занятиях. Несмотря на протесты девочек, Шэд забрал брата домой, пообещав, что он скоро приедет еще. Шунске ждали уроки, прерванные из-за убийства Шираиши.
По дороге домой Шунске дернул брата за рукав и хитро прищурился:
– А я вчера слышал, как Тинги и Минги разговаривали. О тебе.
Шэд вздохнул с деланным равнодушием.
–И что?
Шунске помолчал для драматизма.
– Тинги сказала, ты больно правильный и манерный, а ей такие паиньки не нравятся. И вообще, она предпочитает блондинов. Или, в крайнем, Ар-Рааров. Они мощные, их все боятся, а ты только книжки свои читаешь… Нет, я бы сказал, как ты на прошлой неделе свалил того громилу с качающегося бревна, но я прятался под столом.
Наградой за ценные сведения была затрещина. Шунске обиженно фыркнул, приглаживая густую каштановую шевелюру.
– Ах ты, проныра! Вечно слышишь, что не надо! Вот погоди, отучу тебя подслушивать!
***
Бикир сидел на ступеньках крыльца одного из выходов дворца Ар-Рааров, ведущего в сад. Вечернее солнце мягко пригревало, и он, прищуриваясь от удовольствия, отхлебывал из большой позолоченной кружки молодое вино. Денек выдался сумасшедший, но теперь Бикир блаженствовал, расслабившись. Любимый жилет из кожи пырларла, надетый на голое тело, был распахнут, а сапоги валялись рядом с крыльцом. Мало кто из прислуги рискнул бы подойти к господину в такой момент. Последствия могли быть печальными. Разглядывая пышную зелень деревьев, молодой Ар-Раар вспомнил недавнюю поездку в Большой Лес. Перед глазами возник отчетливый образ Ги-Млы. Красивая, среди кигилок это не редкость. Неплохо бы встретиться еще разок. Заехать, что ли, под каким-нибудь предлогом в дом Ки-Кияла, и рассмотреть ее повнимательнее? Глядишь, и братца рядом не окажется… Он закрыл глаза и сделал большой глоток.
И чуть не подавился от хорошего шлепка по спине! Пролив на себя добрых полкружки, Бикир в бешенстве обернулся и увидел идиотскую ухмылку близнеца.
– Какого!? – рявкнул Бикир, подняв кулак.
– Ой, не удержался. Ты так миленько сидел, аж смотреть противно, – насмешливо ответил Бакар и присел рядом с ним, – ну что, долго сегодня жеребятки отрицали, что они – куски собачьего дерьма?
Жеребятами Ар-Раары называли воспитанников учебного корпуса. Наставник любил проверять их на прочность, награждая самыми нелестными прозвищами. Если юные воины возражали, командующий заставлял выполнять тяжелые упражнения снова и снова, если соглашались, наказание было еще более суровым. Тем не менее Бикир не был самым жестоким командующим, и подопечные его почти любили. Его тычки под горячую руку казались лаской после муштры, например, со старшим дознавателем Равтаром, когда считалось удачей вернуться в казарму на своих ногах и без синяков с кровоподтеками.
Бикир поставил кружку на ступеньки, утерся ладонью и стряхнул капли.
– Двадцать пять кругов.
– Стойкие мальцы, – одобрил Бакар, – а ты просто изверг, Бикир жестокосердный. Я бы…
– Чего пришел-то? – прервал близнец его измышления, – волнует судьба жеребяток, сам повозись пару дней.