– Именно этого человека приказала привезти Нелана. Прошу тебя помоги мне доставить его наверх. – Не зная, понимает ли его барс или нет, произнес Дрокан.
Барс понимал его. Он присел, позволив Дрокану взвалить тело Рюнка на свою спину. Встав и рыкнув на Дрокана, Клык медленно побрел наверх. Дрокан шел рядом с ним. Он наконец-то мог немного отдохнуть. Уже через полчаса барс и охотник добрались до берлоги Нелана. Девочка сидела на скале рядом с пещерой и развлекала себя, играя на флейте. Она сама выстрогала ее. Играть на ней она также научилась сама. Она помнила, как на подобной флейте играли люди в деревне. Звук флейты всегда ей очень нравился. Он успокаивал молодую царицу и помогал думать.
– Госпожа. Ваше приказание выполнено. – Дрокан преклонил перед Неланой одно колено и показал на спину барса. – Этого человека называют Рюнк.
Нелана, посмотрев на Клыка, махнула рукой, и тело Рюнка свалилось на землю. Она чуть приподняла его и развязала веревки. Рюнк был без сознания, и Нелана вопросительно посмотрела на Дрокана.
– Я же приказала привести его живым.
– Он жив, повелительница. – Не смея смотреть на царицу, ответил Дрокан. – Он просто спит.
Нелана еще раз внимательно посмотрела на Рюнка, и тот открыл глаза. Она своей волей сняла с него чары сонной травы. Проснувшись, Рюнк внимательно осмотрелся. Он еще не понял, что висит в воздухе. Он увидел человека стоящего на одном колене справа от себя. Затем он увидел барса мирно лежащего возле скалы. И только потом он увидел ее. Рюнк никогда до этого не видел ее, но по глазам понял, что это Нелана. Он попытался убежать, но ноги безвольно рассекали воздух. Рюнк бежал на месте и удивленно смотрел вниз. Осознав, что сбежать, не получится, он вновь посмотрел на девочку.
– Ты узнал меня, раб?
– Да. – Дрожащим голосом прошептал Рюнк. – Но как такое возможно? Мы все считали тебя погибшей.
– А я вот живая.
Нелана спрыгнула со скалы и встала перед Рюнком.
– А моего отца ты помнишь?
Глаза Рюнка наполнились ужасом. Он никогда не забывал отца Неланы. Убив его, он получил место старшего лесоруба и хотел получить и его жену. Но мать Неланы наотрез отказывалась становиться женой Рюнка, поэтому и была сослана на ярмарку рабов.
– Поэтому ты виновен и в ее смерти тоже. – Прочитав мысли Рюнка, прошипела Нелана. – Я даю тебе выбор как умереть. Либо ты прыгаешь со скалы, либо вступаешь в схватку с одним из нас.
Нелана показала Рюнку на барса, Дрокана и себя.
– Так что ты выбираешь?
Рюнк нервно осмотрелся. Перспектива сражения с грозным барсом, или опытным охотником его не очень радовала. Прыгнуть со скалы он не сможет, ни при каких обстоятельствах. Биться с колдуньей было равносильно самоубийству. Рюнк взмолился о пощаде. Он, продолжая висеть в воздухе, начал судорожно дергаться и рыдать как маленький ребенок.
– Мать была права. Нет в тебе ни чести, ни достоинства.
Нелана посмотрела на Клыка, но тот не проявил никакого интереса. Затем она перевела взгляд на Дрокана, и тот сразу же обнажил кинжал.
– Нет, ты не достоин такой смерти.
Трусость и жалость Рюнка вызвали у Неланы отвращение. Она потеряла к нему интерес. Девочка отвернулась и махнула рукой. Рюнка тут же подхватил сильный поток воздуха и вознес высоко в небо.
– Ты исполнил мою волю и теперь можешь остаться с нами, Дрокан.
– Благодарю тебя, царица лесов.
– Называй меня просто Нелана. – Девочка подошла к Дрокану и протянула ему руку. – Твоя душа чиста. Ты достойный человек и станешь хорошим другом.
Дрокан пожал руку Нелане и поднялся. Он хотел ответить царице, но рухнувший с неба Рюнк перебил его. Тело человека вонзилось в землю, и та полностью поглотила его.
– И в правду дурному человеку дурная смерть. – Прошептал Дрокан.
– Хоть это и слова гнома, но они верны. – Нелана улыбнулась, заметив удивленный взгляд охотника. – Я следила за тобой все это время. Твоя воля поразила меня, охотник.
Дрокан смущенно улыбнулся. Он поселился вместе с Неланой и Клыком в пещере. Барс первое время ревновал Дрокана к Нелане и старался не оставлять их одних. Но вскоре они сдружились и Клык успокоился. Дрокан стал не только другом Неланы, он стал ее учителем. Живя в отшельничестве, девочка много чего не знала. Он построил для нее большой деревянный сруб. Бревна для избы рубила сама Нелана. Не топором, конечно, а магией. Дрокан лишь складывал их в стены опять же при помощи магии, но только уже своей. Он учил ее быту, а она его магии. В избе Дрокан сложил печь, и теперь им не приходилось мерзнуть по ночам. Дрокан вернул Нелане любовь к людям. Она простила всех своих обидчиков и ее душа успокоилась. Но благостное время не могло длиться долго.
Вернувшись в Лигос, верховный миссир клана Тюрам-Ксай заслушал донесения о царице лесов. Вся округа гудела слухами о вольной колдунье. И даже в землях соседних кланов знали о царице лесов. Но кто она такая не знал никто. Слухов было много, но никто не видел ее, а если и видел, то не выжил. Ради нее Тюрам даже собрал совет Ксаев. Все здания в Лигосе были деревянными. Все кроме большого дворца советов. Леса в землях клана было предостаточно. Гномы возводили из него высокие многоэтажные дворцы и храмы. Но для дворца советов они все же использовали камень, привезенный из каменоломней Высоких Гор Севера. Они располагались на западе на границе с Крайним Севером. Горы там были скалистыми и богатыми гранитом и базальтом. Дворец Ксаев был самым высоким строением в Лигосе. Его острые своды подобно скалам устремлялись высоко в небо. Украшенные искусными барельефами стены дворца чем-то напоминали изящные дворцы долины Уссури. Огромные витражи были застеклены цветными стеклами Аквамориуса, а крыша была покрыта черепицей привезенной из Ближних Пустошей. Клан Темно-зеленой Бороды не был богатым и многочисленным, но на главное здание города гномы не поскупились. Этот дворец называли жемчужиной таежных лесов. Ничем подобным соседние кланы похвастать не могли. На его фоне деревянные дворцы города казались деревенскими избами. Даже площадь перед ним была выложена мрамором и гранитом. Другие же улицы города покрывались досками. Пусть и из ценных пород дерева, но все же досками, а не плитами. В главном зале дворца было оживленно. На совет съехались не только Ксаи клана, но и все АкХаны. Их привел в столицу страх. Многие начинали верить в то, что царица лесов и есть избранница из древнего пророчества. Люди отказывались уходить далеко в леса к подножиям Высоких Гор Севера. От этого клан нес большие убытки. Ведь именно в тех местах водились самые ценные пушные звери. Даже БенСуры и те не спешили начинать охоту. Казна пустела, и Тюраму срочно что-то нужно было делать.
– Я прочитал ваши доклады, светлейшие Ксаи и АкХаны. – Начал совет Тюрам. – Я не вижу в них ничего кроме трусости ваших старейшин. Да, несколько гномов погибли на охоте, и я не понимаю, почему бросивших их людей не казнили?
– Я хотел казнить их, повелитель. – Ответил Верон-Ксай смотритель северных земель. – Но их глаза были наполнены таким страхом, что они с радостью клали свои головы на плаху, лишь бы не возвращаться в лес.
– И мои охотники тоже готовы умереть, лишь бы не злить эту ведьму. – Поддержал его один АкХан.
Далее зал наполнила какофония жалоб. Все Ксаи и АкХаны наперебой рассказывали слухи и легенды о царице лесов. Они просили отправить к отрогам гор гвардию и положить конец этим сплетням. Тюрам слушал их, но понять что-то в этом гуле было сложно. Одно он понимал точно, все его поданные сильно напуганы.
– Кто-нибудь из вас может сказать мне кто она такая? – Не выдержав пересудов, заревел Тюрам. – Гномья? Женщина? Или кто-то еще?
– Слухи разнятся мой, повелитель. – После небольшой паузы продолжил Верон. – Одни клянутся, что она гномья. Другие же утверждают что человек.
– В наших лесах каждый год пропадает много людей, светлейший Тюрам-Ксай. – Наконец взял слово великий владыка клана Аврон-Менди. – Но поверить в то, что маленькая девочка смогла выжить в тайге? Да еще устрашить собой всех местных БенСуров? Я не могу в это поверить.
– И что вы предлагаете, преподобный?
Аврон-Менди встал со своего резного трона и вышел в центр зала.
– Я могу предположить, что царица лесов это гномья. Пример Араны-Ксай создавшей собственный клан в долине Уссури и подчинившей себе многих гномов не мог пройти незамеченным. – Владыка почесывал бороду и смотрел себе под ноги, прохаживаясь по залу то туда, то обратно. – Мы знаем, что за последние годы несколько гномьий сбежали из своих отчих домов. Где они сейчас неизвестно. Царицей лесов может быть одна из них. Других вариантов быть не может.
– Тогда почему она так не любит гномов?
– А почему Арана-Ксай убила всех Ксаев в Аквамориусе самолично? – Ответил Аврон на возражение Верон-Ксая. – Только поймав ее, мы сможем узнать, что ведет ею.
– Тогда решено. – Оборвал спор двух благородных гномов Тюрам. – Слухи о царице лесов дошли даже до императора. Он отправил со мной своего темника. Завтра он отправится к отрогам. Только темник-Менди сможет узнать, кто такая царица лесов и выжить.
– Он отправится один? – Не унимался Верон-Ксай. – Я конечно наслышан о том, на что способны темники, но как мне кажется, этого будет не достаточно.
– Раз так, то тогда с ним отправишься ты, мой друг. – Тюрам грозно посмотрел на смотрителя севера. – Возьми с собой отряд гвардейцев. Но уверяю тебя, темник все сделает сам.
Верон был недоволен тем, что назначили его, а не кого-нибудь из АкХанов. Все же не дело Ксаев охотиться на ведьм. Но спорить с верховным миссиром было бесполезно. Ничего не ответив, он слегка преклонил голову и быстрым шагом вышел из зала. На следующее утро из столицы на север выдвинулся небольшой отряд гвардейцев во главе с Верон-Ксаем. Смотритель севера взял с собой личную охрану. Двадцать облаченных в латы всадников. Эти БенСуры служили ему верой и правдой уже несколько десятилетий. И если и идти на битву, то только с ними. Еще вместе с ним была сотня пеших гвардейцев. Все они тоже были БенСурами. Все гномы владели магией, и Верон приказал им, не стесняясь использовать ее. Он объявил им, что это не охота, а настоящая война. Верон был очень напуган царицей лесов и не хотел стать очередной ее жертвой. Он лично видел головы старейшин осмелившихся поохотиться на нее в ее же лесу. Хоть Верон и был Ксаем, но все же был довольно трусоват. Даже наличие в отряде темника, которого, кстати, так никто и не видел, не позволяло ему успокоиться. Только одна мысль заставляла идти его вперед на бой с Неланой. Он мечтал стать верховным миссиром клана Темно-зеленой Бороды. Победа над царицей лесов подарит ему трон. По крайней мере, он так думал. Дорога до отрогов Высоких Гор Севера заняла у отряда Верона три дня. Когда дорога закончилась, и лес стал непроходим для лошадей, Верон разбил первый лагерь. В нем он оставил лишь пару гвардейцев присматривать за лошадьми и провизией. С остальными он вошел в лес. Не догадываясь о том, что за ними уже довольно долго следят, гномы двигались навстречу своей погибели. Нелану очень заинтересовало то, что на ее поимку отправили, целую гвардию. Как Дрокан не отговаривал ее, она не согласилась уйти на время еще дальше в горы. Нелана верила в свои неограниченные силы и не боялась гномов.
Свой второй лагерь Верон-Ксай разбил уже непосредственно у подножия отрога Неланы. В течение целого дня гномы строили укрепления и возводили шатры. В лагере были поставлено около десяти палаток для гвардейцев и еще три шатра для Ксая и его телохранителей. Со всех сторон гномы окружили лагерь частоколом и выставили дозоры. Только вечером в лагере появился темник-Менди.
– Где тебя носило? – Закричал на него Верон. Из-за постоянного чувства страха он много пил. Сидор делал свое дело. Верон был изрядно пьян. – Я уже решил, что ты струсил и сбежал обратно в Гадес.
– Страх и трусость неведомы темникам, господин. – Спокойно ответил гном. – Вы ходите одними дорогами, а мы другими.
Спокойный ответ темника еще больше разозлил Ксая. Но Верон хорошо знал, на что способны эти убийцы и не решился продолжать спор с ним.
– Мы выдвигаемся на отрог завтра. Ты присоединишься к нам?
– Да, господин. Я буду с вами, но видеть меня вы не сможете.
Хоть лицо темника и скрывала черная вуаль, Верон готов был поклясться, что тот снисходительно улыбался. Темник поклонился и исчез так же быстро, как и появился. На следующее утро Верон разбил гвардейцев на отряды и раздал приказы. Его план был прост. Он распределил своих воинов вдоль всего отрога. Они должны были бы подняться по нему и одновременно напасть на дом царицы. Вот только где этот самый дом ни Ксай, ни кто бы то ни было другой, не знали. У командира каждого отряда с собой был тревожный рог. Верон приказал дать сигнал сразу же, как только царица будет обнаружена. Сам Верон и его телохранители остались в лагере. Он так и не смог побороть свой страх перед ней. Нелана все видела, скрываясь в густой кроне могучего кедра. Верона она решила оставить напоследок. Когда отряды гномов разбрелись по подножию отрога, она приступила к казни. Именно к казни. Нелана не рассматривала бой с гномами как сражение. Они вторглись в ее пределы, и она приговорила их к смерти. Чем страшнее будет их смерть, тем скорее ее оставят в покое. Гномы не знали, что попали в западню и хоть и осторожно, но уверенно начали подъем. Первый отряд был убит лианами дикого винограда. Точно так же, как ранее от них погибли охотники-старейшины. Никто из них не успел подать сигнал остальным и те, пребывая в полном неведении, продолжали ползти на вершину. Второй отряд был уничтожен камнепадом. Нелана подождала, пока они приблизятся к скальным обрывам, и обрушила их на головы гномов. Огромные валуны, снося деревья, устремились вниз по склону. У гномов не было ни единого шанса. От падения глыб задрожала земля. Треск деревьев был слышен по всей округе. Соседний отряд находился от места падения скал в нескольких сотнях метров, но гномы ничего не увидели, не услышали и не почувствовали. Нелана наложила на все отряды свои заклятья. Они не могли связаться друг с другом. Они видели и слышали лишь то, что Нелана позволяла им. С третьим отрядом разобрались Дрокан и барс. Когда шею командира отряда пробила стрела, гномы остановились. Они присели, оглядываясь и пытаясь понять, где находится стрелок. Пока их глаза смотрели в упор на Дрокана и не видели его, он выпустил вторую стрелу. И снова она попала точно в шею. Гномы были закованы в латы, и единственное уязвимое место у них была шея. Только когда от неведомого стрелка пал третий гвардеец, гномы поддались панике и бросились бежать. Но сбежать им не удалось. Охоту на них устроил Клык. Пока Дрокан отстреливал отставших, барс раздирал на куски бегущих впереди. Оставалось всего два отряда, и один из них уже почти поднялся на вершину. Гномы взобрались на гребень отрога и увидели дом Неланы. Командир тут же задул в рог. Но тот не издал ни звука. Это удивило гнома, и он подул в него еще раз. И опять ни звука. Гвардеец понял, что рог молчит неспроста и приказал своим гномам занять круговую оборону. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, они медленно побрели к дому. Когда отряд оказался на середине поляны гномы увидели девочку, стоящую возле одинокого дуба. Через мгновение возле дуба было уже две девочки. Еще пару секунд и вокруг отряда стояли не менее двадцати цариц леса. Командир понял, что это иллюзия, но где настоящая царица, а где иллюзорная разобрать было невозможно. Достав луки и арбалеты, гномы начали беспорядочно стрелять по девочкам, но те громко смеясь, не обращали на обстрел никакого внимания. Они начали приближаться к гномам. Стелы рассекали воздух, и иллюзии чем приводили гвардейцев в дикий первобытный страх. Они еще никогда до этого не видели женщину-ведьму. Дрожащие руки не позволяли целиться. Гномы роняли свои арбалеты, а девочки все продолжали приближаться. Один из гвардейцев не выдержал и с истошным криком кинулся на Нелану. Его копье вонзилось в иллюзию и проткнуло ее насквозь. Провалившись в пустоту, гном дотронулся до Неланы и тут же загорелся ярким магическим огнем. Увидев это, остальные в панике бросились бежать. Они бежали, не разбирая дороги именно туда, куда хотела Нелана. Весь отряд сбросился со скал и погиб. Нелане оставалось казнить последний отряд, но она помнила, что главный враг не покинул лагерь и ожидает ее там. Она спокойно дождалась, пока последний отряд взберется на вершину отрога. Нелана просто сдалась им. Гномы решили, что застали девочку врасплох. Они набросили ей на голову мешок и связали. Довольные своей добычей они направились в лагерь к своему Ксаю. Гномы не подозревали, что выполняют волю царицы и что их судьба уже решена. Нелана разделила свое тело и дух. Теперь она пребывала в теле своего барса и медленно подкрадывалась к лагерю врага. Верон был настолько пьян, что даже заснул. Телохранителям пришлось сильно постараться, что бы разбудить своего повелителя. Но открыв глаза и услышав, что царица лесов поймана, он быстро пришел в себя. Ксай выскочил из шатра. Перед ним положили связанную девочку. Она была без сознания и еле дышала. Вокруг нее стояли радостные гвардейцы, даже не заметившие, что больше никто в лагерь так и не вернулся.