Вирлисс едва сдержал смех, так высокопарно прозвучали слова пленного шпиона.
– Слушай, приятель, а что это такое – душа нежити? – осведомился он.
– У нежити нет души, – быстро ответил Таривил.
– Но ты же сам сказал, что у тебя она есть. Эльфийская, – хмыкнул Вирлисс. – В мёртвом теле – живая душа эльфа. И она позволяет тебе чувствовать радость, боль, отчаяние… Или нет? – Вир, вскинув бровь, чуть насмешливо посмотрел на пленника.
Скелет опустил голову и сжал кулаки.
– Смотри! – Вирлисс щёлкнул пальцами.
И в воздухе, чуть мерцая, появилось видение – стройная невысокая девушка с пышными русыми волосами, что вились в крупные кольца, рассыпаясь по простой коричневой куртке. А лучистые глаза, казалось, вмещали тепло всех вёсен мира.
И она улыбалась.
– Это Фрери… – прошептал Вирлисс. В голосе его, сдержанные, проскользнули нежность и боль.
– Ваша девушка?
Юноша кивнул. Он не смог заговорить: горло сжималось.
Таривил внимательно смотрел на иллюзию, созданную магом.
– У неё улыбка богини, – неожиданно произнёс эльф.
Вирлисс вздрогнул.
– Ты прав… – медленно выдохнул он. – Но почему-то никто этого не замечал.
– Кроме вас?
Вир снова быстро кивнул и отвернулся.
– Люди, в отличие от эльфов, часто не видят очевидного, – возможно, эта фраза прозвучала бы самодовольно, если бы не боль, наполнявшая её.
Видение, померцав, исчезло.
– Она погибла? – спросил эльф.
Вирлисс только прерывисто вздохнул и промолчал.
– И вы её до сих пор любите?
Молчание.
– Простите…
Оба собеседника сидели в полной тишине. Каждый думал о своём. Таривил вытащил откуда-то медальон и, словно зачарованный, не сводил с него взгляда.
– Я не предам свой народ, – прошептал вдруг эльф, сжав безделушку в кулаке.
– А разве признать очевидные факты означает предать свой народ? – устало вздохнул вампир.
– Параметры… – почти беззвучно ответил Таривил. – Я не скажу вам параметры.
– А, параметры… – Вирлисс хмыкнул, обернувшись к пленнику. Лицо вампира вновь осветилось улыбкой. – Ну, если бы у нас тут армия в полной боевой готовности стояла, я бы понял твоё упрямство. А так… Два друга, которым просто любопытно хоть одним глазком взглянуть на легендарную прародину… Таривил, ты отличаешь военное вторжение от развлекательной прогулки?
Таривил обхватил колени руками, словно мёрз. Медальон болтался меж его пальцев, посвёркивая в рыжем свете огненного шарика.
– Сейчас… снаружи… какое время года? – голос эльфа дрогнул.
– Ранняя весна.
– Весна…
Такой тоски в одном-единственном слове Виру ещё не доводилось слышать.
– А… время суток?
– Ночь. Слушай! – движимый внезапным порывом, Вирлисс обернулся к Таривилу. – Пойдём со мной. Мне вот так надо притащить сюда какое-нибудь животное, – вампир провёл ребром ладони по горлу. – Чем крупнее, тем лучше. Живым. А один я с крупной дичью… – он вздохнул, – не справлюсь.
Таривил молчал. Только сунул медальон в карман.
– Уверяю тебя, приказ ты не нарушишь, – улыбнулся Вирлисс. – Сегодня, кроме нас, здесь уж точно никого не будет.
– Зачем вам? – спросил наконец эльф.
– Надо.
– Я сомневаюсь, чтобы вы знали светлую магию леса, – холодно произнёс страж коридора. – Значит, единственная цель, для которой вам, магу, может потребоваться безответное живое существо – жертвоприношение.
– Ну-у… – протянул Вирлисс.
– Вы пришли сюда один, ночью. Ваш друг ни о чём не подозревает?
– Нет, – коротко бросил Вир.
– Что вы задумали? Я ведь, – в голосе скелета явственно прозвучала насмешка, – не могу позволить кому бы то ни было причинить вред моему Господину.
– А помочь ты Господину можешь? – прищурив глаза, вкрадчиво осведомился Вир.
Свет в глазницах мигнул.
– Я бы даже сказал, это твоя прямая обязанность, – самым сахарным тоном добавил вампир. – И если ты поможешь мне…
– Мне ничего не приказывали, кроме как стеречь этот коридор.
– Ладно, стереги! – Вирлисс упруго поднялся. – А мне пора.
– Постойте! – Таривил тоже встал. – Что вы хотите сделать?
– Я хочу призвать низшего демона, чтобы спросить его, есть ли средство вернуть Эету человеческий облик… и поддерживать его, не прикасаясь к человеческой плоти. Возможно, – Вир запрокинул голову, задумчиво глядя на потолок, – это средство подошло бы и тебе… Подумай. И ответь сам себе, эльф: разве жизнь одного животного не стоит жизни тысяч и тысяч людей?
– Жизнь – это всегда жизнь. А смерть – всегда смерть. Не сводите её к цифрам и к понятиям “меньше-больше”.
Вирлисс усмехнулся уголком рта.
– Когда-то давно мой друг рассуждал так же. Он отказывался причинять кому бы то ни было боль даже в ничтожной степени… В конечном счёте это привело к гибели ребёнка. Эет до сих пор не может себя простить. И вряд ли когда-нибудь сможет. И он поклялся, что больше никогда не испугается малого зла, дабы не случилось зло огромное… И не говори мне, что из двух зол выбрать меньшее невозможно!
Таривил опустил голову.
– А вы уверены, что это меньшее зло? – тихо спросил эльф.
– Если я ошибся, отвечу за свою ошибку только я, – сухо бросил Вирлисс.
– Нет… я не о демоне, – в голосе скелета проскользнул смешок. – Это, конечно, ваше дело и ваша ответственность. Я о том, что смерть невинного животного, которое никому не делает зла… Я сомневаюсь, что тысячи людей стоят одной косули, например. Люди творят зло, не задумываясь.
Вирлисс усмехнулся, покачав головой. В глазах его появилось нехорошее выражение.
– Знаешь… Косуля и добра никому не делает тоже.
Эльф снова ненадолго замолчал.
– Мне удивительно, что я разговариваю о таких вещах с нежитью, – вымолвил он наконец. – Я помогу вам.
– Я не настаиваю, – холодно уронил, пожав плечами, Вирлисс. – Если это хотя бы в малейшей степени заденет твою совесть…
– Полагаю, что нет, – эльф слегка поклонился. – Вы убедили меня. В противном случае я бы не согласился. Кроме того… – он чуть запнулся. – Кроме того, я бы очень хотел снова увидеть небо…
Вирлисс помолчал.
– Я думаю, телепатией ты владеешь?
– Иначе вряд ли мы с вами могли бы понимать друг друга, – в свою очередь пожал плечами эльфийский маг.
– Отлично. Потому что там, за пределами прямого воздействия Алтаря, я не могу сохранять человеческий облик. Не удивляйся, если что, – хмыкнул призрак.
Озадаченное мерцание глазниц.
– Увидишь, – довольно ухмыльнулся Вир, обнажив клыки в своей фирменной усмешке. – Ладно, подожди меня здесь, я отнесу Жезл в комнату, и мы с тобой пойдём на охоту.
Это не заняло и минуты. Вирлисс вернулся и, махнув рукой, пригласил эльфа следовать за собой.
– Не будет ли дерзостью просить вас напомнить ваше имя? – крикнул Таривил в спину спутнику.
– Вирлисс, – обернувшись через плечо, на ходу ответил Вир, прыгая по лестнице через ступеньку.
Таривил
Таривил спешил по узкому каменному коридору следом за некромантом в чёрном плаще. Тот шёл уверенно и легко, в отличие от самого Таривила. Оказывается, он отвык двигаться… Да и сохранять равновесие на неровных суставах стопы с непривычки оказалось нелёгким делом. Дико и жутко было ощущать ток воздуха сквозь рёбра и кости конечностей – каждое движение словно кричало “Ты нежить!”.
О милосердный Гвариан, он больше не эльф… Он – нежить!
Если бы умереть… умереть второй раз…
Или проснуться. Проснуться и понять, что и лишённые плоти кости, и узкий коридор, и этот путь следом за нежитью-некромантом – лишь кошмар. Только кошмар!
Гвариан… О, Гвариан, молю тебя… Помоги мне!
Но здесь царит власть лишь одной богини – Мортис.
Его вели сюда теми же ступенями. Эти камни видели, как, окружённый личами, он спускался в подземелье. Но тогда… тогда они видели его стройным темноволосым юношей с карими глазами – и могли бы свидетельствовать перед богами, что ни единой слезы не скатилось по его щекам.
И враги наблюдали лишь презрительную улыбку на его губах.
А теперь… Каким видят эти камни его теперь?..
Таривил опустил голову.
Он пытался выбраться. Конечно, пытался! Та потайная дверь, что замыкает коридор – она открылась, едва, встав на колени, он прошептал камням просьбу впустить его.
Он сделал это, как только ушли стражи. Как только исчез свет факелов с источенных водой сводов.
Разве может немёртвый понять, что значит – слышать мир? Жить с ним единой жизнью? Понимать шёпот каждого дерева, пение звёзд, молчание скал? И они стократ благодарят тех, кто их понимает… Они могут сказать многое. А избранным – даже поведать, где скрыты Родники магии леса.
Стены сами сказали ему, насколько они прочны и толсты, и дверь сама поведала, что за ней есть комната…
Он начертил Знак Портала, он активировал Заклятие…
В чём была его ошибка, Таривил не знал до сих пор. Никакие усилия не привели к результату. И вторая дверь, ведущая к выходу, не смогла открыться в ответ на его просьбу, хотя хотела ему помочь, он чувствовал это… Наверное, недаром жрецы повелели запереть его здесь, в этом мрачном коридоре: странная, неведомая сила наполняла это место. Она не казалась враждебной, нет, но – спокойной и…
Неумолимой.
Таривил вздрогнул. О Гвариан… как же раньше он не понял такой очевидной вещи!
Где-то рядом находился Алтарь. Верно… ведь и Вирлисс упомянул, что не может сохранять человеческий облик… вне прямого воздействия Алтаря!
Эльф с трудом сдержал горький смех.
Сама богиня не выпустила его из этого мира.
Он плотнее запахнул лохмотья на грудной клетке, чтобы так вызывающе не сквозило меж рёбер. Ткань моталась в такт шагам.
Богиня…
Мортис не хотела, чтобы муж узнал, куда она скрылась. Интересно, сумел ли Гвариан всё же разыскать этот мир, или Один, узнав путь от дварфа, утаил правду от бога эльфов?
Таривил покачал головой. Глупости! Ведь, если дварф вернулся один, Гвариан должен был поинтересоваться участью эльфа! Что могло разлучить разведчиков?..
Гвариан не бросает своих…
Легенды говорят, что некогда, многие тысячи лет назад, именно желание защитить свой народ привело Гвариана к гибели.
Кстати… неприятно об этом думать, но… от рук Одина.
Ещё неприятнее… но… Теперь Мортис вряд ли стала бы воскрешать мужа.
Таривил стиснул зубы. Нечестивые мысли. Один и Гвариан помирились. Наверняка бог дварфов сообщил все сведения своему союзнику…
– Вирлисс, – не удержался всё же эльф.
– Да? – обернулся некромант.
– Вы можете мне сказать, с кем… В бою с кем пала Атарида?
– А боя не было, – очень спокойно ответил Вирлисс, скрестив руки на груди. – Просто боги Асгарда пробили Стены Атариды и уничтожили всех жителей.
– Какого… Асгарда? – запнулся Таривил.
– А что, в Невенаре владения Одина иначе назывались? – Вирлисс вскинул брови.
Скелет в замешательстве переступил с ноги на ногу.
– А… бог эльфов… Гвариан… Он был с ними?
– Насколько мне известно, нет, – Вирлисс пожал плечами. – Один просто ничего ему не сказал. Рванул сюда в одиночку, даже свой народ бросил.
– А как же… – свет в глазницах растерянно замерцал. – Как же я?.. Почему Гвариан ничего не спросил… обо мне?..
– Может, и спрашивал, – Вир снова пожал плечами. – Тут уж я ничего не знаю.
– И Один ему солгал? Как же так?.. Вещий Гвариан… мог позволить обмануть себя?
Вирлисс вздохнул.
– Да успокойся ты! – хлопнул он эльфа по плечу. – Сам подумай. Кто больше всех хотел с Мортис покончить? Её муж, что ли? Да он не последняя же скотина – в благодарность за воскрешение…
– Вам ничего не известно! – Таривил упрямо мотнул головой. – Если бы вы знали… Когда он отверг свою жену, она лишила его разума… понимаете? Она заставила его творить зло!
– Это как? Как можно заставить творить зло? – Вирлисс хмыкнул.
– Гвариан послал своему народу Избранника, – торопливо начал рассказывать эльф. – А Мортис… Нежить захватила его, убила… и… подняла немёртвым. И вот так… так! отпустила к эльфам.
– И что эльфы с ним сделали? – тихо спросил Вир.
– Не эльфы… Дварфы. Его прикончили дварфы, – тихо сказал Таривил. – Эльфы тогда просто не могли поверить, что светлый Избранник… что он…
– Что он – нежить, – горько искривил губы Вирлисс. – Что ж… Это был бы хороший урок. Если бы дварфы не постарались, может, эльфы кое-что поняли бы о природе нежити…
– Он принёс бы только смуту и зло, – убеждённо тряхнул головой Таривил. – Как всякое порождение… – скелет замолчал.
– Как всякое порождение Мортис, – ехидно закончил за него Вирлисс. – Так что же Гвариан?
– А Гвариан так… так рассердился… так разгневался… Он явился в мир Невенара во плоти и… и облик его был чудовищен. Гвариан сеял вокруг себя…
– Что? – поторопил заинтригованный Вирлисс. – Что он там сеял?
– Смерть… – тихо ответил Таривил. – И жителям нашего мира пришлось убить его. Убить земное воплощение одного из богов, творивших Невенар! Самим… И кто виноват в этом? Разве не Мортис?
– Лечиться надо вашему Гвариану, так я скажу… Мортис-то тут при чём?
– Как же – ни при чём? Ведь она спровоцировала…
– Таривил, – вздохнул Вирлисс. – Сам подумай. Например, вампиры могут летать. Вот поднимемся мы на крышу Храма, взлечу я и буду порхать перед тобой. И если ты по дурости с крыши вниз сиганёшь, это что, будет значить, что я тебя спровоцировал? У тебя своя думалка на плечах есть, и нефиг на других ответственность перекладывать… Боги – на то и боги, чтобы не вестись на провокации. Даже если те провокации были на самом деле, а не пригрезились.
Таривил отвёл взгляд.
– Я не хочу с вами спорить. Вам не понять…
– О! Потому что я нежить? – скептически усмехнулся вампир.
– Нет… Просто потому что вы… вы не эльф.
– Понятно, – вздохнул Вирлисс. – Есть логика обыкновенная, а есть эльфийская. Учтём.
– Вы напрасно издеваетесь, – грустно и тихо обронил Таривил. Вампир хлопнул его по плечу.
– Ладно, извини. В общем, главный смысл я уловил. Гвариан жаждал свести счёты с гадиной-женой, которая испортила ему жизнь. Верно?
Таривил пожал плечами, не поднимая глаз. На душе почему-то было скверно. Зачем он стал рассказывать историю мучений Гвариана? И кому? Порождению Мортис! Сейчас этот некромант так всё вывернул наизнанку…
– Я не думаю, что он жаждал мести… – вытолкнул Таривил. – Я думаю, он бы хотел забыть о ней, как о кошмаре. Забыть, что она вообще существовала…
– Ага-а! – Вирлисс торжествующе улыбнулся и поднял палец вверх. – Вот мы и добрались до сути вещей. Таривил, ты сам ответил на свой вопрос.
– То есть?
– Гвариан помог Одину выгнать Мортис из Невенара. И всё. Ему больше не хотелось вспоминать о ней. Напрямую перечить богу дварфов ваш Гвариан боялся. Потому и своих подданных ему в помощь давал… а сам, как видишь, при первой возможности закосил под доверчивого дурачка и остался в Невенаре. Я не думаю, что ему по-настоящему хотелось ещё одной войны с Мортис. А вот чего ему хотелось, так это избавиться от них обоих: и от Одина, и от супруги. Так что не с руки, Таривил, Гвариану было твоей судьбой интересоваться.
– Вы… – Таривил сжал кулаки и опустил голову. – Вы…
– Послушай, Тар, – Вирлисс положил руку на плечо скелета. – Перестань ты принимать всё так близко к сердцу. Я сказал только, как сам вижу ситуацию. Ты-то ведь можешь видеть её совсем по-другому.
– Я вам не Тар! – Таривил сбросил руку Вирлисса.
– Ну, “Таривил”, – Вирлисс усмехнулся. – Позвольте принести вам мои глубочайшие извинения за панибратство. Я допустил ошибку, но больше не повторю её, – вампир поклонился с убийственной изысканностью.
Таривил ответил не менее изысканным поклоном.
– Я принимаю ваши извинения в надежде, что так и будет, – в том же тоне ответствовал эльф.
Вирлисс сжал губы, с трудом сдержав смех.
– Обратите внимание, мы находимся перед лестницей, ведущей из тайного подземелья к подвалам Храма, – сообщил он тоном экскурсовода. – На её вершине заканчивается воздействие Алтаря.