В центре аила, у очага, сидела девочка зимы на четыре старше Темира. Она с неприятным скрежещущим звуком соскребала сажу с котла, собирая ее в треснутую деревянную миску. Услышав шаги, девочка подняла глаза – большие черные омуты в обрамлении темных ресниц. Она бросила котел так, что тот покатился со звоном, и кинулась к Темиру. Тот от неожиданности сделал шаг назад, наткнувшись на Шаманку.
– Приехал! – всплеснула руками девочка. – Устал? Замерз? Голодный?
– Шшш ты, сорока, – оборвала ее Шаманка. – Ясное дело: уставший, замерзший и голодный. Какой же он еще тебе будет? А чем спрашивать – кумыса налей да хлеба дай. А ты раздевайся. Шубу у огня просуши.
Темир послушно снял шубу и несмело опустился на колени у очага, принимая из рук девочки чашу с кумысом, который она налила из большого рогового сосуда.
– Ооо, – восхищенно протянула девочка, щупая двумя пальцами тонкую ткань его дорогой рубахи.
– Каанский сынок, что ты хотела? – усмехнулась Шаманка, скидывая свою шубу и подсаживаясь к детям. – Как там братец мой единственный? Вижу, не бедствует.
Темир покраснел и поджал губы.
– Ладно, – махнула рукой Шаманка. – После будем разговоры разговаривать. Зима долгая, ой, долгая. Пока ешь да ложись отдыхать. Вон, дочка уже постелила тебе.
***
Темира разбудил тихий стук. Он приподнялся на локте. Огонь очага плясал, весело потрескивая. Дочка Шаманки сидела на прежнем месте и что-то толкла пестом в той самой деревянной чашке, куда прежде собирала сажу.
– Ночь только пришла, – сказала она, заметив, что мальчик не спит. – Видишь, огонь разожгли. Ночи здесь суровые, земля замерзает. Без огня никак нельзя. Ты ложись до утра.
– Раз проснулся, нужно так, – проскрипела откуда-то из темноты Шаманка. – Готово у тебя?
– Готово, – кивнула девочка, ставя миску на утоптанный земляной пол.
Темир вытянул шею. В миске была какая-то черная кашица. Шаманка, кряхтя, поднялась и прошла в круг света, шаркая обутыми в войлочные чулки ногами.
– Неси что требуется, – велела она.
Девочка отошла к стене и вернулась с тряпицей, положив ее рядом с миской.
– Поди к огню, – теперь Шаманка обращалась уже к Темиру.
Темир нехотя выбрался из-под теплого одеяла и сел рядом с Шаманкой, а та уже разворачивала загадочную тряпицу. Внутри оказались несколько деревянных палочек толщиной в палец. На конце каждой из них торчало по острой железной игле разного размера. Металл зловеще блеснул, поймав свет.
Темир с опаской глянул на эти непонятные орудия, потом перевел глаза на девочку и старуху. У них были сосредоточенные, серьезные лица.
– Зачем это? – голос Темира дрогнул, и ему стало за это стыдно.
– Рубаху снимай, – Шаманка оставила его вопрос без ответа.
Вмиг ослабевшими руками мальчик вытянул рубаху из штанов и снял через голову. Дочка Шаманки взяла у него одежду и, аккуратно сложив, убрала прочь. Потом бросила горсть семян на каменное блюдо с горячими углями. Тут же вверх взвилась струйка сизого дурманящего дыма.
– Еще ближе сядь. Руку дай, – отрывисто приказывала Шаманка, выбирая иглу.
– Какую руку? – прошептал мальчик.
– Какую сердце подскажет, та и верная.
Он робко протянул Шаманке левую. Старуха цепко схватила его за запястье и вывернула руку ладонью вверх. Закрыла глаза, покачалась немного вперед-назад и резко, без предупреждения вонзила иглу в кожу пониже локтевого сгиба. Темир дернулся, но не издал ни звука.
«Не плакать, не плакать, воин…», – твердил он себе, вспоминая тело каана, полностью покрытое узорами, которые мальчик с упоением рассматривал, когда отец позволял.
Игла быстро и ловко ходила вверх и вниз. Кожу жгло огнем, кое-где выступили алые капли. Глаза Шаманки были пустые и страшные.
– Твой отец в прошлый раз передавал мне весть о тебе, Темир, – заговорила Шаманка потусторонним голосом, не прекращая работы. – Говорил, что боится за тебя. Говорил, духи ходят за тобой, мутят разум. Говорил, сказками живешь, не видишь жизни вокруг. Блаженный ты, говорил. Дам друга тебе, защитника, иначе пропадешь. Мал ты еще да ничего. Рука вырастет – поправим рисунок.
Темир никакого рисунка не видел. Там, где прошлась игла, кожа вздувалась уродливыми красными буграми. Рука онемела, и он уже ничего не чувствовал. Сидел ссутулившись и покорно ждал, когда Шаманка его отпустит. А она отложила иглу, придвинула ближе чашку с черным месивом, зачерпнула немного и принялась усердно втирать в руку Темира. Краска мешалась с кровью, образуя грязные потеки, похожие на талый, пополам с землей снег, бегущий весной с гор. Боль вернулась ослепляющей вспышкой, и Темир почти потерял сознание.
– Погляди-ка, – голос Шаманки снова стал ласковым.
Конопляный дым уже рассеялся. Старая женщина вытирала его руку тряпкой. Под кожей Темира расправил сильные крылья каан-кереде – могучий орел. Он вывернул хищную шею и всем телом изгибался назад, будто силясь побороть встречный ветер. Каждое перо было прорисовано с величайшей точностью и отливало свежевыкованным железом, а глаз птицы пристально смотрел на Темира. Мальчик восхищенно ахнул.
– Орел. Каан-птица, – продолжала Шаманка. – Высоко летает, далеко видит, зорко. На добычу, врага ли камнем падает, в когтях держит цепко. Издали опасность увидит, успеет предупредить тебя. Несгибаемым будешь, как железо. Крепким будешь, как имя твое. Теперь спи, до рассвета есть время. Да мордашку-то утри. Развел сырость – до утра огонь не высушит.
Темир вспыхнул и коснулся пальцами лица. Щека была мокрой от слез. Он плакал? Когда? Как стыдно… Позор воину, позор царской крови. Он, как был на коленях, отполз к своей постели и укрылся с головой. Слышал, как ложится Шаманка – тяжело, устало. Вот она уже и засопела громко, задышала мерно. Видимо, искусство ее отнимало много сил телесных и душевных. Но она не спала. Сказала еще:
– Спим по очереди вполглаза, кормим очаг. Потухнет – закоченеем к утру. Вчера мой черед был не спать, сегодня – дочки моей. Стало быть, завтра тебе в дозор, воин.
Рука горела. Темира трясло под одеялом. Он не умел ни разводить, ни поддерживать огонь в очаге. В доме отца это была забота слуг. Ему стало очень одиноко, и тоска по дому охватила так остро, предлагая картинки привычной жизни. Вот старшая сестра расчесывает длинные косы, думая, как бы улизнуть тайком на свидание. Вот братья затеяли шуточный кулачный бой, а старая служанка прикрикивает, чтобы шли дурачиться во двор, а не громили дом. Вот мать штопает что-то в неверном свете очага, тихонько напевая. Вот отец сам чистит своего скакуна, не доверяя слугам. Интересно, выпал ли дома снег? А здесь, здесь не будет его? Голой, безжизненной представлялась теперь мальчику эта земля. А в большом стане в это время мальчишки мастерят из конского навоза лежаки, поливая водой и терпеливо ожидая, пока застынет. Потом тащат их в гору и, плюхнувшись на лежак животом, вниз головой катят по склону с оглушительным свистом, сбивая с ног любого, кто окажется на их пути.
Темир заплакал жалобно, с подвыванием, поджимая ноги к животу и еще сильнее натягивая на голову одеяло. Ему стало безразлично, услышит ли кто. Бесконечная зима на чужом ему Укоке с чужими людьми.
– Эй, ты как там? – послышался громкий шепот.
Дочка Шаманки скользнула к Темиру под одеяло, тоже с головой. Обняла мальчика, прижавшись теплым животом к его спине и неловко целуя в макушку.
– Уходи. Не понимаешь, – буркнул Темир, отодвигаясь.
– Чего не понимаю? Тоски по дому не понимаю? Боли не понимаю? – мирно спросила девочка. – Завтра покажу под солнцем свои рисунки. Один совсем свежий, не зажил еще. Никому не показываю, а тебе можно. Шаманка сказала, тебе можно.
Темир не ответил, но расслабился и позволил девочке крепче себя обнять.
– Отчего у тебя волосы как солнечные лучи? И глаза как летнее небо? – спросила вдруг она.
– Мать говорила, родила меня летним днем да в траве забыла. Солнце целовало меня и гладило, чтобы не плакал один без матери. Вот и выгорели и глаза, и волосы, – доверительно сообщил Темир.
Девочка счастливо засмеялась.
– Я слышала, как Шаманка говорила, будто ты сказки любишь.
– Угу.
– Хочешь, расскажу тебе про людей со звезд?
– Со звезд? – удивился Темир. – Как Адыган и его братья?
– Не совсем, нет, – задумалась девочка. – Другая это сказка, но ты никому ее больше не сказывай. Пусть будет наш секрет.
– А ты никому не говори, что я плакал. Не скажешь?
– Не скажу, – заверила Дочка Шаманки. – Да только плакать не стыдно, когда плачешь не о себе, а о тех, кто далеко, кого любишь.
И она поведала чудесную историю, непохожую на те, что обычно поют кайчи и рассказывает простой народ. О жизни людей на далекой звезде. О том, как влекомые зовом других миров построили они чудо-колесницу и отправились в неведомое. И там, отыскав себе новую землю, стали частью живущего на ней народа. Опустошенная слезами душа Темира стала наполняться мерцающим звездным светом. Он растворялся в черной небесной выси, увлекаемый тихим голосом девочки, и не заметил, когда сказ перетек в сновидения.
***
Обучаясь понемногу пастушьему мастерству, езде на лошади и стрельбе из лука, Темир прожил среди укокских всадников до самой весны, пока не стаял снег на перевале. Тогда стало возможным возвращаться назад в цветущие долины, где отощавший скот станет щипать молодую нежную траву, а промерзшие до костей люди отогреются под весенним солнцем.
– Разве вы не живете здесь всегда? – удивленно спросил Темир Дочку Шаманки, когда стан загудел пчелиным роем, собирая вещи и радостно предвкушая спуск с плато.
– Нет, глупый, – прыснула она в рукав. – Там, внизу, летом есть сочный корм для скота. И прохладная таежная тень. Так хочется вдохнуть запах исполинских кедров! А здесь что? Ветер, один непрекращающийся ветер, скука и тоска. Да солнце днем будет сжигать заживо, вот увидишь. А ночами все тот же холод.
Предав земле своих мертвых, коих за ту зиму оказалось пятеро, тронулись люди в обратный путь. Медленно, обремененные бестолковыми овцами и табуном коней. Да еще женщины, дети, старики – все верхом. Они оставили позади пустые зимники, приторочив к седлам мешки с домашней утварью и постелями, да у каждой семьи был переносной войлочный аил, украшенный красными узорами по белому. Аилы расставляли не всегда, чаще спали под отрытым небом, чтобы сберечь время.
– А одежда какая есть – вся на нас. Меньше груз лошадям, – смеялась Дочка Шаманки, придерживая своего скакуна, которому невмоготу был такой неторопливый шаг.
Клочьями вылинявшие овцы останавливались всякий раз, когда находили хоть немного молодой травы. Они тупо смотрели на орущих погонщиков, неспешно перекатывая челюстями сочный комок. Дочке Шаманки, по всей видимости, задержки в пути были так же невыносимы, как и ее коню, поэтому она каждый раз принималась с воодушевлением помогать взрослым, нещадно лупя плеткой облезлые спины замешкавшегося скота. Словно злой дух гнал ее прочь с Укока.
Темир ехал с ней вместе, держась за хрупкую талию и чувствуя пальцами, сколько силы и ловкости в этом тонком теле. Вот они уже были на той самой тропе, которая вынуждала караван вытянуться длинной цепочкой. Несколько овец с жалобным блеянием сорвались в ущелье.
– Йа! – послышался сзади звонкий крик, и их обогнал нескладный темноволосый подросток, едва не отправив своего вороного коня в пропасть.
– Что делаешь? – возмутилась девочка. – Убьешься!
Он обернулся через плечо, отпустив поводья. На его лице, чем-то похожем на лицо Дочки Шаманки, появилась самодовольная ухмылка, но глаза пылали диким отчаянным огнем, непонятным маленькому Темиру.
– Хороший конь ни с того ни с сего в пропасть не прыгнет, – ответил смельчак. – Он знал, что пройдет, поэтому пошел. А ты осторожнее держись, а то как бы каанская дочка не свалилась вниз вслед за овцами.
– Я – воин, – пискнул Темир, задрожав от ярости и бессилия.
– Ха, воин, – усмехнулся паренек. – За женскую юбку держишься. Наши все рождаются сразу на лошадиной спине. Ходить еще не умеют, а уже в седле сидят.
– Перестань немедленно, – оборвала насмешника девочка. – Темир – гость, нельзя так с ним говорить.
Они долго молчали и, наверное, смотрели друг другу в глаза. Темиру было любопытно, какое у девочки сейчас лицо. Он никогда не видел, чтобы она сердилась, но живо представил, как она сдвинула к переносице свои густые черные брови. Лицо нахального юноши смягчилось, и он отвернулся, не отвлекаясь больше от дороги.
Темиру понравились обитатели Укока, к тому же они приняли его как своего. Укокцы много рассказывали мальчику, учили разным занятиям, добродушно посмеиваясь над его неудачами, и были дружным, сплоченным народом. Но этого паренька Темир выделял из всех. Он больше молчал, редко смеялся и не упускал возможности поддеть Темира, напомнить ему, что он здесь чужой, или просто бросить в него снегом. А еще Темир заметил, что тот был единственным другом Дочки Шаманки. Они часто уезжали вместе пасти скот или просто убегали куда-то вдвоем. В остальное время юноша ходил за ней незаметной тенью.
– Что он так? – зло шептал Темир, комкая пальцами белую рубашку девочки. – За что он меня не любит? За что? Раз он твой друг, раз я тебе нравлюсь, то и ему должен. Разве нет? Нет?
– Сложно объяснить, – мягко ответила Дочка Шаманки. – Он хотел бы, чтобы вокруг меня никого не было. Чтобы только ему улыбалась. Поэтому его злит, что мы с тобой подружились, Темир. Да только у меня и так ведь нет никого, так что его ревность напрасна.
Недетская горечь была в словах девочки, но Темир не понял до конца ни чувств ее, ни слов.
– Я вырасту и убью его, – сказал он.
– Не надо, маленький, – засмеялась девочка. – Если ты его убьешь, я стану плакать.
– Ладно, – тут же сдался Темир. – Тогда я убью великана Адыгана и его голову принесу, чтоб всем показывать. Тогда никто смеяться не станет и каанской дочкой называть не будет.
– Вот это дело. Да перестань же щипать меня за бока!
***
– Я поеду, отец! – твердо сказал Темир.
– Нечего тебе там делать, – возразил каан в очередной раз. – Неотесанные пастухи – что это за компания для моего сына?
– Они – твой народ! – негодовал Темир. – Наша семья властвует над ними, так не должны ли мы лучше их узнать? И не думай, что они хуже нас. Мы сидим на месте и жиреем, а там – опасность на каждом шагу.
– Вот именно, опасность на каждом шагу. Поэтому тебе там делать нечего. В первый раз по делу посылал тебя, теперь дела никакого больше нет.
– Там настоящие люди живут, властитель. Там каждый может и за овцой уследить, и хищника стрелой сразить. Как я стану великим воином, мира не видя, людей не зная? Сколько сидеть у твоего очага?
Отец устало прикрыл глаза рукой.
– Ты как ребенок. Какие воины? Зачем они нам? Или в голодной степи мы, где все проглядывается вперед на два дня пути? Бурные потоки – наши воины, горы – наши стражи. Нет здесь врагов. Только кто из наших племен может взбунтоваться. Но что с ними тогда делать – этого тебе нищие кочевники не подскажут. На то я и учу тебя мудро править, чтобы не допустить такого.
– Отпусти. Есть же кроме меня у тебя сыны, не единственный я, – взмолился Темир. – Не то убегу и не вернусь. А отпустишь – через зиму возвращусь.
– Не единственный, – передразнил отец. – Раз трое наследников, так можно их и не беречь? Выдумал. Где ты найдешь-то их, своих бродяг?
– Найду. Один из охотников недавно их встречал. Сказывал, менять приходили войлоки на пушнину. Догоню еще.
– Ступай, несчастье, – отмахнулся каан. – Жил бы как люди. Куда тянет тебя вечно? Сгинешь.
– Не сгину! – весело воскликнул Темир, бросившись наружу – седлать коня.
– Стой! Передай же их Зайсану, задолжал он дань мне за два года, – крикнул вдогонку каан и покачал головой. – Нет, такому наследнику народ нипочем не доверишь…
Девять зим минуло после возвращения с Укока. Теперь Темир мог скакать верхом без седла, без рук, удерживаясь одними только крепко сжатыми бедрами. У него был свой конь и, разумеется, все полагающееся мужчине оружие: и крепкий боевой лук, и приличный запас стрел: как простых деревянных, так и с костяными наконечниками. В петле, пришитой к поясу штанов Темира, висел хорошо заточенный чекан13, дорогое железо которого отливало голубым цветом, как и кинжал в деревянных ножнах. Юноша уже не так верил в существование Адыгана – каан-кереде ли на руке привел его мысли в порядок или он просто повзрослел. Но он помнил давнюю обиду на грубого мальчишку, а ночами, в полудреме, видел, как скачет на своем коне Дочка Шаманки и ее черные волосы летят по ветру, укрывая землю непроглядной тьмой.