Варлагу довелось родился принцем Гладии – восточного королевства людей. Он был крепок и силен, с гривой светлых волос, серыми глазами, игривыми веснушками и волевым подбородком – девушки вечно заглядывались на него.
У него и так было все, что он только мог желать, а еще он был обладателем. Для его королевского рода это не было редкостью – отец был калидитом, а мать – шидитом, другие родичи испокон веков также были носителями. Род Варлага был искусен в обладании, а передача силы от родителей к детям имела место быть, но его способности начали проявляться позже и были слабее, чем у остальных детей.
Хотя мудрецы до сих пор не могли досконально изучить и объяснить природу и передачу носительства, вступая в вечные споры в своих теориях и исследованиях. Можно просто принять тот факт, что это было благословение и все тут. Ведь обладание – это дар, что может снизойти и на знать, и на детей пастуха, в роду которого не было ни одного носителя. Или в некоторых случаях обладание могло стать настоящим проклятьем.... Можно было бесконечно долго заниматься изучением обладания, которое каждый раз удивляло ученых и рушило их теории, но оставался один неоспоримый и жестокий факт. Дети, рожденные от союза эльфа и человека – не обладали никаким носительством.
Пока что Варлаг не мог похвалиться силой обладания, достойной будущего короля. Может причина крылась в том, что юноше никогда не нравилось носительство, даже сейчас, после долгого обучения?.. Варлаг не видел смысла в силе, которая нужна для того, чтобы лепить горшки, обжигать черепицу, да поливать поля. Все это можно было делать без этого, обычным трудом, не тратя столько времени на обучение и контроль.
Когда он говорил об истинном призвании обладателей – это битвы и приключения, многие не разделяли его взглядов, пугались их и начинали сторониться.
Отец всегда был строг к Варлагу, и больше всех ненавидел, когда принц вступал с ним в споры. Разумеется, пылких взглядов сына он не одобрял.
Ведь обладатели всех трех народов хранили мир в Мэриеле.
Королевства процветали, а воевать, захватывать новые земли или хоть что-то менять никто не собирался. Враги государств были давно побеждены. И всех устраивало текущее положение дел, а перемены и мысли о них попросту пугали, хотя многое в устройстве было устаревшим, зачастую неправильным, по мнению юного принца, и требовало определенных реформ. Незыблемый и вечный Эльфинат – союз двух великих королевств: Миритиля и Мэриела, благополучно справлялся с сохранением мирной жизни, как на своих территориях, так и в землях ближайших союзников: Нуда – северной страны и Гладии – родины Варлага. Орды редринов и дикари с Юга, досаждающие всем, давно были побеждены Эльфинатом, они покинули пределы Мэриела и их никто не видел очень давно. Так воцарился мир.
Пылкие споры и громкие речи таковыми и оставались, только начав обучение обладанию, принц мог получить расположение отца и в дальнейшем престол.
Вот он и попал в Высьдом, где обладателей со всего света обучали обращаться с их силой. Титул и происхождение не имели тут никакого значения. Некоторые из сокурсников Варлага и вовсе не знали о том, что он принц Гладии. Честно сказать, сам он ужасно устал от дворцового этикета, различных правил и обращений согласно титулу, а еще от раболепия и ненужного ему почитания, поэтому здесь он мог просто быть собой.
Близился вечер. Лазурью с последними золотыми лучами солнца, он проник в высокое окно, просто обставленной, комнаты без изысков и излишеств. Длинные тени поползли по полу. Стало слишком темно, Варлаг зажег свечи и продолжил чтение.
Совсем скоро начнется испытание, а это его немного отвлечет. Конечно же, он волновался о том, что не сможет его пройти. Но ведь тут главное захотеть? Но как заставить себя быть обладателем, если тебе это не нужно?
Он представлял разочарованное лицо отца, как эта гримаса сменяется отвращением… И как мать будет его успокаивать. Она всегда была на его стороне.
Часто он скучал по дому, даже по сварливому королю. По своим друзьям, пирушкам, охоте… Хотя у обладателей-учеников был и кров, и пропитание, и определенный жизненный достаток, и даже прогулки по городу допускались в свободное время, у них было множество ограничений и обязанностей, а еще бесконечное учение. Практики было мало, разве что, медитация. Для начала нужно было изучить историю, философию, политику, математику и множество прочих наук. И Варлаг с одногодками все еще оставался на этой ступени обучения.
Сегодняшнее испытание должно было определить специализацию каждого из них, что положит начало узконаправленного курса и позволит двигаться дальше, развивая наиболее сильный вид обладания. В юности у носителя сила проявляется хаотично, поэтому определить его будущее крайне сложно: это может быть целая комбинация умений всех типов, но настолько слабых, чтобы пытаться выделить что-то одно и отнести обладателя к какому-то конкретному виду. Юные носители могут создавать искры огня, тут же превратить их в снежинки, которые растаяв, упадут на землю, из которой в свою очередь начнет пробиваться деревце.
Тип носительства зависит от многого: начиная от форм тела, заканчивая характером и образом мыслей. Варлагу доводилось читать труды одного мудреца, который утверждал, что носительство зависит от формы носа. Это, конечно, было смешно. После юноша долго развлекался, гадая, какая у кого из студентов принадлежность, глядя на их носы. Встречаются и комбинаторы, владеющие в равной мере двумя направлениями носительства. Варлаг не ожидал ничего сверх меры от себя самого. Среди людей были распространены калидия – изменение температур, шидия – контролирующая воду с ветром и террестрия – обладание земли. Его отец управлял жаром, а мать – водой. Учитывая распространенные теории, которые они тоже изучали долгое время, сила противодействующая другой – доминировала. Таким образом, вода, тушила огонь, подавляя его, огонь топил лед, а камень не поддавался ни воде, ни огню. Пока что Варлаг проявлял себя одинаково во всех трех типах. Одинаково слабо, как казалось ему, хотя он и получал похвалы наставника и сокурсников.
Грядущее испытание заключалось в использовании предметов, созданных таким образом, чтобы безошибочно реагировать на тот вид носительства, который их породил.
И все это время один вопрос не давал юноше покоя. Что будет, если провалить испытание? Если ни один из этих реликтов не откликнется на него? Сразу же выгонят тебя или хотя бы можно будет остаться в Высьдоме архивариусом?
***
В дверь постучали. Варлаг, нехотя, вздрогнул. Пора.
– Варлаг, – прозвучал мужской глухой и немного застенчивый голос. – Это я, Фер…
– Заходи, дружище, тут не заперто! – крикнул он, вставая с кровати. Пришел Фердорча.
В комнату вошел парень – долговязый и бледный, на нем была простая черная рубашка и штаны. Худое лицо, кривой нос, острые уши. Его разные глаза – один был светлый, а другой карий, забегали по комнате. Он волновался еще больше, чем сам Варлаг.
– Волнуюсь… – проговорил он, нервно хихикнув, и потер вспотевшие ладони о штаны. – Как сам?
– Тоже, – ответил Варлаг, пожимая его руку. – Ведь сегодня все решится…
Фердорча был эльвином. В его роду были нудары, только поэтому он был носителем. Не сразу, но довольно скоро Варлаг подружился с ним. Он, как никто другой, понимал его. В свою очередь некрасивый и одинокий Фердорча тянулся к популярному ученику королевских кровей. Эльвин был неказистый, но в этом была его особенность. Он был не такой, как все, и это больше всего привлекало в нем Варлага.
С каждым днем дружба их крепла, они с полуслова понимали друг друга. Может кто и посмеивался над Варлагом за его выбор, но решение с кем общаться, а с кем нет – оставалось за ним. Как принца его не волновали чужие домыслы. У него была своя голова на плечах, свои взгляды и стремления. Если кто не мог даже попытаться понять их, места ему в друзьях юноши не было.
Родители Фердорчи были знатными эльфами. Каково же было удивление его отца, когда тот родился. Конечно же, он не был его сыном. А его эльфийская мамаша была просто потаскухой. Грязной шлюхой, которая не призналась в том, что возлегла с человеком, хоть, вестимо, и из знати. Зная, как устроен этот мир, и что ждет бастарда эльвина в Эльфинате, она понесла ребенка. А теперь спрятала его подальше от своих глаз, чтобы избежать позора и не видеть своих ошибок, дав все самое лучшее его старшим братьям и сестрам. Куда милосерднее было убить такого ребенка… Но Варлаг был рад, что его друг был жив и невредим, что он его встретил, да еще и в Высьдоме, где обучали обладателей. Это ли не доказательство, что многовековым и несправедливым устоям можно бросить вызов?
Сам Фердорча не отзывался плохо о своих родных, но в душе Варлаг ненавидел их и презирал, не говоря об этом напрямую другу, чтобы не теребить этих душевных ран.
Зазвонили колокола, призывая учеников отправиться в зал испытаний.
– Ну, что? Пойдем? – спросил Фер.
– Можем сбежать прямо сейчас, – шутя, предложил Варлаг.
– Тогда так и не узнаем, какое у кого носительство согласно их носу! – улыбнулся эльвин.
Юноши засмеялись и вместе покинули комнату.
***
Длинными коридорами Варлаг и Фердорча двинулись к центру башни. Двери в жилой зоне открывались, к ним присоединялись их сокурсники – юноши и девушки: эльфы, нудары и люди.
Кто-то был так взволнован, что смотрел в пол и не говорил ничего, другие, уверенные в себе, весело болтали о каких-то пустяках. Два друга просто переглядывались. Каждый из них знал, что бы не случилось – они все равно будут вместе.
Снаружи уже стало слишком темно. Лампы, висящие на стенах замерцали таинственным светом, провожая их, указывая путь.
Все обладатели собрались в холле у больших закрытых дверей, что вели в круглый зал, где будет проходить испытание.
– Добрый вечер, мои ученики, – Варлаг и Фердорча остановились позади остальных, но им хорошо было видно наставника Катэля. В белых одеяниях – он так и светился. Варлаг ощутил прилив сил и надежды, какие-то теплые чувства о детстве и доме наполнили его нутро. Такова была сила учителя и она была очень кстати, ведь многие из юных обладателей волновались и тряслись от страха перед испытанием. Катэль был эльфом – высоким, статным и молодым, будто сам один из учеников. Хотя сложно было определить его возраст, эльфы живут намного дольше людей, а Катэль еще и был люксором. А это значит, что даже прямо сейчас, когда он просто стоит перед учениками, помогая им собраться с духом, применяя люксис – его жизнь продлевается на годы и годы. – Мы так долго готовились и, наконец, настал этот волнующий час!
Учитель Катэль еще долго говорил, но Варлаг уже его не слушал, задумавшись о своем. Фердорча подергал его за рукав, призывая идти. Двери отворились и обладатели хлынули в зал.
– Готов? – спросил Фер, глубоко вдохнув, чтобы унять волнение.
– Да! – кивнул в ответ юноша. И они проследовали за остальными. Катэль вошел последним и затворил дверь.
Носители расположились кругом по краю комнаты, украшенной колоннами и росписью. Здесь были лампы, наполненные негаснущим огнем, цветы, что вечно цвели и никогда не вяли, фонтаны с шелестящей водой. Над потолком медленно кружились светочи, точно множество солнц, ярко освещая центр залы.
Эта комната была создана при помощи всего обладания Мэриела.
В центре на каменных постаментах находились те самые реликты, которые определят судьбу носителя.
Катэль пояснил, что каждому нужно будет поочередно использовать свою силу рядом с каждым из этих предметов. Если обладание достаточно выражено – реликт ответит на него. Всего их было шесть.
Варлаг бросил взгляд на каждый из них: алый огонь – что горел в воздухе сам по себе – мог определить калидита, чаша с водой – шидита, каменный идол из грубого камня, разумеется, террестра, молоток кузнеца – ферродита, семечко размером с ладонь – арбора, и небольшое зеркало, которое вряд ли пригодится сегодня, но можно предположить, что его назначение выявить нейтрализатора, эскурида и люксора.
– Начнем же! – торжественно воскликнул Катэль, приглашая первого обладателя. Это была Ниама. Она улыбнулась и подмигнула Варлагу.
– Это она не тебе! – шепнул Фердорча другу, чтобы разрядить волнительную обстановку. Варлаг с трудом подавил смешок.
Эльфийка двинулась к пламени. Вознесла руку и закрыла глаза. Пламя сразу же вспыхнуло, устремляясь вверх, а потом замерзло, превратившись в кусок льда. Когда эльфийка убрала руку, огонь горел как и прежде. С другими предметами, к которым подходила Ниама, ничего не произошло.
– Много смелости требуется, чтобы быть первой, – сказал наставник. – И приветствуем, Ниаму – калидита комбинатора! – раздался шквал аплодисментов. Девушка вернулась на свое место. Многие выдохнули – ничего страшного в испытании не было. А еще после завершения всех ждало пышное празднество. Чего обладатели ждали с нетерпением, ведь от переживаний некоторые из них, включая Варлага, не ели пару дней.
Все продолжалось довольно долго, черед Варлага и Фердорчи все еще не пришел. Некоторым студентам требовалось намного больше времени, чем Ниаме. Один за одним носители пополняли ряды калидитов, шидитов и террестров. Комбинаторов из них более не было.
– Видишь те балконы? – тихо спросил Фер, указывая кивком головы наверх. Варлаг поднял голову, он их даже не заметил. Как можно вообще думать о таком во время испытания. – Знаешь для чего они? – не унимался эльвин.
– Тебя что сейчас балконы волнуют? – усмехнулся Варлаг. – Для чего же?
– Раньше знатные дома эльфов наблюдали за испытанием… – прошептал Фер. – Отбирали лучших из лучших носителей себе в услужение…
– Я принц, все-таки… Меня будет сложно купить.
– Но для таких… Таких, как я – это была бы хорошая возможность… – Фердорча осунулся.
– Все будет хорошо, Фер. Я буду смотреть на тебя! – он улыбнулся товарищу. – Правда не с балкона…
– Ох! – эльвин легонько подтолкнул Варлага. – Твоя очередь!
Волнение вновь нахлынуло на юношу. Собравшись, он прошел к весело пляшущему пламени. Сделал вдох и протянул к нему руку. Ни тепла, ни холода он не ощутил. Вообще ничего. Сам огонь тоже не почувствовал в нем силу и остался неизменен. Варлаг отвернулся и двинулся дальше.
Гладь воды в чаше тоже сохранила молчание. Каменный истукан при приближении юноши задрожал. Порода треснула, обнажив алые кристаллы – ровные и прозрачные, что, точно еж, выставили свои колючки за одно мгновенье. Катэль одобрительно кивнул ему.
“Значит Террестр”. – подумал Варлаг и двинулся дальше. Этого было недостаточно, хотя, признаться, неожиданно. Сам юноша до сего момента предполагал, что его выберет чаша… Но хотелось быть кем-то более…
Молоток, семечко и зеркало оставались безучастны к его действиям.
Варлаг развернулся и, ссутулившись, двинулся к Фердорче, который, в отличие от него самого, был очень рад.
– И-и-и… Чествуем Варлага – террестра! Кристаллизация очень важное умение! – промолвил наставник, а ученики захлопали.
– Этого недостаточно! – рявкнул Варлаг в сердцах. Катэль нахмурился. Юноша быстро извинился, понимая, что перегнул палку.
– Ну, ты чего надулся? Это было здорово! – Фер похлопал его по плечу. – Никто из террестров так не смог!
– Спасибо, друг! – Варлаг натянуто улыбнулся. – Удачи тебе! – он крепко обнял Фера. Ведь ему требовалась поддержка больше, чем всем. Обладателей эльвинов среди нынешних учеников больше не было. А Фер был далеко не самым способным из испытуемых.
Фер уверенно прошагал к огню и оглянулся. Варлаг сжал кулаки, болея за того.
Сначала ничего не произошло. Пламя калидитов продолжало весело скакать. Фердорча весь напрягся, собирая всю силу в руке. Прошло несколько минут и пламя погасло.
“Калидит – это хорошо! Хотя бы сила у Фера есть!” – порадовался было Варлаг, но потом он заметил что-то странное. Тень, что отбрасывала фигура эльвина, будто разделилась. Одна из них легла на постамент с погасшим пламенем, другие быстро поползли к чаше и другим реликтам.
Все случилось очень быстро. Чаша упала на пол, расплескав гнилую воду.
Камень почернел, молоток звякнул, и расплавленный металл стал стекать на пол, прожигая в нем дыры, семечко превратилось в пыль…
– Довольно! Хватит! – грянул голос Катэля. Свет озарил залу, ограждая всех присутствующих едва различимым куполом от Фердорчи.
– Я не могу! Остановить… – Фер упал на колени. Страшная гримаса боли исказила его лицо. По щекам текли слезы. Всего его била дрожь. – Это…
Люксис Катэля не подействовал. Последняя из теней неумолимо стремилась к зеркалу. Стекло треснуло, брызнув осколками во все стороны. Световой барьер угасал, и тени вихрем начали кружить вокруг Фера, в поисках кого-то или чего-то, что они могли бы уничтожить.